в горячий полдень в саду. Слегка приподняла бровь, глядя на то, как младший Кир выполняет стойку на руках, чтобы покрасоваться перед ее сестрой.

Их жизни заполняли ее, лишали сил.

Дышать стало тяжелее, но она продолжала тянуться и искать.

Николас встретился с ней взглядом на званом обеде. Он сутулится, по всему видно, что ему некомфортно.

– Мне тоже такие компании не нравятся, – говорит Риша, оказавшись рядом с ним. – Они всегда такие скучные.

Николас ковыряется в ногтях, и у него над плечом появляется Лукс. Риша хихикает от удовольствия.

Николасу неловко.

– Ой, прости, я еще не научил его не высовываться.

– Брось, не извиняйся, мне он нравится. – Она протягивает руку, и маленький фамильяр вертится у нее над ладонью. – Он такой славный.

Девочка выходит из тени и ухмыляется. Но ее улыбка исчезает, когда она понимает, что ее появление не произвело впечатления на Ришу.

– Я тебя не напугала, – надув губы, говорит девочка.

– Ты из дома Ластрайдеров, – догадывается Риша. – И ты – тень.

Таисия слегка приподнимает брови и смотрит на Ришу так, как до этого ни на кого не смотрела, – оценивает, но не просто так, а с интересом. Риша из-за этого чувствует себя особенной.

– Дом Вакара? – спрашивает Таисия.

– Да.

– Значит, ты – некромантер. Неудивительно, что я тебя не напугала. – И Таисия широко улыбается, ее улыбка обещает, что озорство еще не закончилось. – И сколько всяких мертвяков ты вернула к жизни?

– Ну…

К этому времени на счету Риши было лишь две-три мухи.

Таисия хватает ее за руку и тянет за собой под прикрытие оконной занавески.

– Там на окне дохлый мотылек. Можешь его оживить? Так хочется посмотреть!

Риша идет за ней, позволяет себя утянуть, как будто она – мотылек, а Таисия – свет.

Вытянув себя из воспоминаний, Риша почувствовала на щеках слезы, теплые, как кровь.

Сердцебиение Таисии присоединилось к биению сердец остальных.

Их жизни оплетали пальцы Риши так, будто она плела заклинание из нити. Одна мысль, один резкий рывок – и они умрут, исчезнут, как исчезали по ее воле блуждающие озлобленные духи.

Все это можно закончить. Тропинки в другие миры останутся заблокированными, но зато у богов не будет шанса их уничтожить.

Смерти нескольких ради спасения новой жизни.

Анжелика сотворила шар из огня и шагнула вперед, приготовившись метнуть его в цель.

«Ты не сможешь это сделать!» – пытаясь одолеть железную волю Риши, взвыла Тхана.

Риша закричала где-то глубоко внутри себя. Начали подгибаться колени, вся скопившаяся в груди жизнь превратилась в невыносимый груз.

Пальцы задрожали, приготовились сжаться в кулак. Одно легкое движение – и она задует жизнь.

Она мысленно попросила прощения:

«Простите. Простите меня».

«Риша!»

Кто-то поднимался из глубины и пытался до нее дотянуться. Она узнала его лицо. Она знала его имя. Но она была не одна, она состояла сразу из шести жизней и сейчас стояла перед стеной огня, а внутри ее бушевала ее богиня.

«…думала, что знаю, что надо делать…»

«…не хотел его поранить…»

«…еще чуть-чуть, уже начинается, готово…»

«…почему ты мне не сказал…»

«…она умрет, это все из-за меня…»

Ее душа, ее воспоминания, ее мысли окутали ее сознание, как черные розы.

С пересохших губ слетело имя:

– Джас…

Он бежал к ней, не замечая хаоса на площади.

– Риша! – Он вытянул перед собой руки. – Не делай этого! Риша!

Анжелика метнула свой огонь, рассчитывая превратить в пепел Ришу и Тхану.

«Нет!» – взвыла богиня, запертая в теле Риши, как в тюрьме.

Риша уже собралась сжать кулак, и тут между ней и башней из огня возник Джас.

Не успев даже вскрикнуть, он в одну секунду превратился в пепел, и его развеяла сила бешено вращавшегося воздушного кольца.

* * *

Когда Джулиан с Пэрисом наконец добрались до внутреннего двора, Джулиан сразу заметил в небе огромную дыру, в которой сверкали молнии. Но все его внимание было сосредоточено на Таисии – с черным блестящим мечом в руке и с тенями за спиной. Одежда ее была в пятнах крови, волосы спутаны, грозное лицо внушало ужас.

– Джулиан! – Она тоже его заметила и, слегка прихрамывая, двинулась в его сторону. Богоподобная молодая женщина снова стала Таисией, причем изрядно побитой и потрепанной. – Ник мне сказал… Это правда? Ты – пятый наследник?

– О чем она? – спросил Пэрис, оглядывая разрушения во внутреннем дворе.

Но Джулиан не знал, как объяснить, и просто смотрел на Таисию, пока громкий гул и треск в небе не заставил их всех задрать головы. В воздухе под черной воронкой девочка в доспехах из теней билась с мальчиком с крыльями и золотыми глазами. Они сходились и расходились, как в танце, причем так, словно исполняли его далеко не в первый раз.

Таисия подняла меч. Джулиан взял лук на изготовку.

Внутренний двор сотряс взрыв, волна холодного колючего ветра швырнула всех к стене.

– Джулиан! – закричал Николас. – Сделай это!

Зловонный ветер, будто кляп, не давал нормально дышать. Джулиан с трудом оторвался от стены. Ощущение, которое преследовало его на площади, усилилось. Оно нависало сверху и окружало со всех сторон. Буря, которую пока не спустили с поводка. Оно напряглось и давило на барьер, как возбужденное животное. Его горящий глаз смотрел, не мигая.

Джулиан, стоя в центре круга заклинаний, позволил этому странному, вызывающему тревогу взгляду проникнуть в себя и задействовать то, что было в его крови.

Остиум.

Он до сих пор не понимал, что это значит, что охватывает, но, чем бы это ни было, все равно открылся. Нечто невыразимое в нем подняло голову, и черное свечение вокруг усилилось. Что-то начало шевелиться внутри, замок открылся, дверь распахнулась и закачалась на петлях.

Но нет… дверей было несколько. Одна распахнулась наружу, во Вселенную. Три другие распахнулись вовнутрь, они вели из темных, ярких и холодных земель. Лей-линии, которые когда-то были такими живыми, а потом так долго оставались мертвыми, запульсировали у Джулиана под ногами.

– Получается! – закричал Николас. – Таисия, постарайся сломать барьер в Ноктус!

Громкий гулкий смех не дал Джулиану сосредоточиться. Он распахнул глаза и увидел, что сверху на них смотрит крылатый светящийся мальчик. Смотрит и улыбается, как будто рад видеть Джулиана.

– А вот и ты, – прошипел он странным двойным голосом. – Пятая часть.

Земля задрожала так, что Джулиан с трудом устоял на ногах. Линии распространяющегося заклинания стали ярче и, отгоняя мрак, осветили Костяной дворец.

Окутанная тенями девочка прыгнула на мальчика, он уклонился и пнул ее с такой силой, что она упала на землю, как звезда с неба.

– Брайли!

Таисия подбежала к сестре и перевернула ее на спину. Проверила