Но они не были другими, и смысла убегать не осталось.

Таисия Ластрайдер – девочка теней и секретов, она унаследовала ненависть и кровожадность своего бога, и теперь ей предстояло выковать из этого наследия что-то новое.

Теперь уже сам Николас бросился на Риана, а Таисия подняла голову и увидела, как в глубинах портала начинают корчиться новые силуэты.

Брайли во внутреннем дворе не оказалось. Таисия сказала себе, что это к лучшему – сестре не следовало принимать во всем этом участия. И теперь она сможет сделать то, что должно.

– Никс! – закричала Таисия. – Никс, используй меня как свой сосуд!

Николас, уклонившись от одной из атак Риана, успел спросить:

– Таисия, что ты…

– Ну, давай же! – кричала Таисия осипшим от изнеможения голосом. – Ты ведь сам назвал меня своим генералом, забыл? Так приди, используй меня!

Холодное нечто поднялось к ее затылку. Ее тело напряглось, бедра и грудную клетку наполнила тяжесть.

«Я думал, ты мне отказала, – прошептал у нее в голове явно довольный бог. – Говорила, что лучше умрешь».

«Девочка может передумать», – мысленно ответила Таисия.

«Если я вселюсь в тебя, мы будем неразрывно связаны. Ты правда этого хочешь?»

Нет, Таисия этого не хотела. Совсем не хотела. Но она всю жизнь убегала от исполнения своего долга, и в результате этот долг волочился за ней, словно цепи. Но она могла подобрать их и надеть на себя, как самые дорогие украшения.

Таисия оскалилась в улыбке:

«Так чего ты ждешь?»

Мягкий смех.

Она погрузилась во мрак с россыпями звезд и фиолетовыми завихрениями. Расширяющийся небесный войд заявлял на нее свои права. Таисия запрокинула голову; боль, достигнув своего пика, тут же исчезла.

А когда тени поднялись, она почувствовала покой и уверенность. Она почувствовала настоящую силу.

– Таисия!

Она не понимала, кто ее зовет. Она была внутри энергии Никса, там не было ничего, только воздух заполнял легкие и тени ожидали на кончиках пальцев.

«Сразись с ним», – шепнул Никс.

Теперь она чувствовала каждую частичку своего тела. От желания вонзить меч в сердце Риана по коже забегали мурашки.

«Убей его».

Таисия сосредоточилась на темноте, удерживала ее внутри себя, как нечто живое и растущее.

И как только почувствовала контроль, усмехнулась и пробормотала:

– Молокосос.

Двумя руками она подняла над головой Звездопад и сразу ощутила пораженные края портала, потревоженную энергию фулкрума Остиума. Спаянные вместе и наполненные энергией Никса кости астралама запульсировали.

– Ты что делаешь? – громко прорычал Никс, используя ее голос как подкладку для своего.

– Нет!

Где-то слева от Таисии Камилла перевела взгляд с подрагивающего портала на меч в руках племянницы. Тетя зажимала руками рану в груди, и зубы у нее были красными от крови.

Демон Камиллы бросился в сторону Таисии, но что-то врезалось в него на полпути и отбросило на землю.

– Джулиан! – закричала Таисия, крепче сжимая меч, пытаясь найти связь с порталом и одновременно отбиться от Никса, который боролся с ней за контроль. – Отвлеки этого демона!

Джулиан стоял над распластавшимся на земле демоном. Пусть в нем самом теперь было что-то от демона, но, когда он поднял голову и посмотрел на Таисию, она узнала Джулиана, узнала своего храброго и верного охотника.

Он кивнул. Таисия почувствовала огромное облегчение и в то же время решимость.

Громкий рык – и Джулиан с Камиллой исчезли.

* * *

Шанизех вцепилась в Джулиана и пыталась когтями разодрать себе путь через его живот. Он резко вытащил меч из ножен и ударил навершием рукояти в то место, куда он ее ранил еще в квартире своей матери.

Демоница зашипела и скорчилась.

Джулиан откатился в сторону. Он не пострадал, а вот Камилле Лоренцо повезло меньше. Она шла к нему, слегка прихрамывая и вцепившись рукой в стрелу, которую он послал ей в грудь. У демона на груди в том же месте было маленькое черное пятно, как будто у них была одна рана на двоих.

– Ты! – Камилла, прищурившись, посмотрела на Джулиана. – Так, значит, это правда. Наследник Остиума действительно существует.

Джулиан не был ничьим наследником, но тратить силы на ответ не стал. Бросился на эту женщину, и Шанизех снова его схватила. Схватила и подняла высоко над внутренним двором Костяного дворца.

Шанизех расплылась в улыбке и засмеялась похожим на клекот смехом. Джулиан отбивался, как мог, бесполезный лук болтался на плече, в колчане не было стрел.

Магия Остиума покидала его тело, но он еще осознавал собственную силу. Эта сила смогла забрать жизнь у демонов. Эту силу он проклинал и презирал с того самого момента, как узнал, что ею обладает.

Сейчас он ее не проклинал и не презирал.

С принятием пришло спокойствие. Он посмотрел в глаза демона и увидел размытые образы: расширяющаяся Вселенная, высокие белые башни незнакомого города, храм с кругом заклинаний внутри.

Ухмылка Шанизех дрогнула, она чуть ослабила хватку.

Джулиан вдавил пальцы ей в грудь, в похожую на черную воронку точку, которая была отражением раны ее госпожи.

Демоница взвыла.

* * *

Земля застонала под ногами Таисии, затягивая ее все глубже. Таисия продолжала целиться Звездопадом в центр портала. Портал содрогался, как будто космос за ним превратился в бесконечные острые клацающие зубы.

«Остановись, – предостерег ее Никс. – Сосредоточься на битве».

«Это моя битва, – огрызнулась в ответ Таисия. – Не твоя».

Дикая боль выстреливала по рукам до самого позвоночника. Тени давили со всех сторон, помогали устоять, щитом закрывали от наступающих сил круга заклинаний, портала и присутствия, которое скрывалось во дворце.

«Закрой».

Портал отступил и съежился.

Видимо, Джулиану удалось нарушить концентрацию демона Камиллы.

Холодный и яркий Звездопад жалил ладони, но она не могла выпустить его из рук. Только не когда Джулиан рискует жизнью ради того, чтобы у нее появилась такая возможность.

Закричав в последний раз, она направила в клинок всю свою энергию, а вместе с ней и энергию Никса.

Выброс энергии захлопнул портал, как обычную дверь, и Таисия, хватая ртом воздух, упала на колени. Почти в то же мгновение Никс покинул ее, забрав последние силы, которые давали ей возможность устоять на ногах.

«Мы упустили наш шанс, – прошептал он. – Но будут и другие. Я вернусь за тобой, мой генерал».

И он исчез, оставив ее одну, ослабшую и совершенно опустошенную.

Звездопад был обжигающе холодным, но она все равно прижала его к груди, как младенца. Космический Масштаб слабел, но круг заклинаний еще светился. В небе сверкали молнии, хотя, возможно, это были отблески начерченных на земле линий и сигилов. Таисия потеряла сознание.

* * *

Шанизех выпустила Джулиана, и он, кувыркаясь