обеспечивающих базовые нужды всех, медицина, общая стража, сеть осведомителей для меня лично, чтобы быть в курсе того, что где происходит… Я не намерен менять текущий строй, однако, разумеется, я буду всячески способствовать развитию нашего общества в целом, гася негативные и вредящие людям тенденции и облегчая путь позитивным и полезным.

— Выходит, вы человек чести? — удивился Кола. — Если говорите о благе для всех людей…

Я коротко рассмеялся.

— Нет, не думаю, что могу себя так называть. Напоказ, возможно, но в узком кругу? Дело в другом. Я просто достаточно умён, чтобы осознавать несколько вещей. Нет никакого смысла выжимать последние соки из крестьян, дабы обеспечить себе роскошную жизнь. Это бессмысленно, вредно, и даже опасно. Королевства ещё не знали такого в своей истории, и об этом не принято задумываться, но сотня крестьян с вилами вполне может насадить на них барона и его людей, если тот будет плохим лордом. Это работает и в большем масштабе: я сам сейчас устраиваю переворот в Палеотре, что будет мешать людям сделать то же со мной, пусть я и буду править королевствами? Лучший способ избежать подобного это обеспечить максимально хорошую жизнь людям.

— Но для такого совсем необязательно как-то развивать общество. — заметил Деймол. — Проще оставить всё как есть. Даже наоборот, давить развитие, чтобы остаться на вершине и тратить меньше ресурсов на обеспечение. То, что понимают под хорошей жизнью крестьяне, сильно отличается от того, что понимает под хорошей жизнью даже сын торговца.

Четвёртый сын графа показал глазами на Голиса, и тот согласно кивнул.

— Здесь вступает в дело мой собственный эгоизм и жадность. — пожал плечами я. — Вы, вероятно, считаете что то, что имеет сейчас король вершиной достатка человека: лучшая еда, женщины, дворцы и любые прихоти… Но мне достоверно известно, что это не так. Чем более совершенно и развито общество, тем большее количество благ оно способно предоставить тому кто на его вершине. Поэтому это совершенно точно в интересах бессмертного короля: развивать это самое общество. Или, как минимум, если мне вдруг станет лень всем этим заниматься спустя много столетий, стоит оставить систему стабильной, позволяя ей развиваться.

Я не обманывал парней. Представляя собой человека из более высокоразвитого общества, мне действительно порой не хватало многих вещей. Попробуй себе найти бурлящую джакузи с подогревом в средневековье.

Только ради этого стоит развивать технологии, право слово. Я не намеревался быть ярым прогрессором… Нет, я просто намеревался спокойно и приятно жить вечно, не мешая людям развиваться самим. Спонсировать свободными деньгами обучение, открывать школы и больницы…

Медицина и образование — важные столпы любого общества. Если держать их в порядке, то остальное приложится само по себе. Конечно, я не забывал и об опасности переворота и смены общественного строя… Разумеется, секретная служба моего величества будет получать карт-бланш на любые действия, направленные на укрепление моего положения и пересечение переворотов, получая лучшее финансирование.

А ещё лучше сделать таких две, чтобы доносили друг на друга… Или три. Но это дело будущего.

— Полагаю, у меня больше нет вопросов, Ваше Величество. — кивнул мне Деймол. — Я готов. Думаю, мы все даже более убеждены, чем были. На самом деле, это даже странно: король Палеотры, например, изрядный консерватор и зачастую выступает против любых новшеств, что могли бы облегчить жизнь простого люда. Но при этом сам он считает себя человеком чести и благороднейшим из людей.

— Понятие благородства — вещь растяжимая. — хмыкнул Кола. — Все мы в братстве знаем его цену. Но Деймол прав, в этом есть странная ирония, что тот, кто открыто признаётся нам в собственной жадности и любви к власти, планирует сделать для общества больше чем тот, кто искренне считает себя доблестным и благородным. Впрочем, по меркам многих лордов, все собравшиеся здесь не более чем подлые убийцы…

— Говори за себя. — пробасил здоровяк Сай. — Я считаю, что нет ничего зазорного в том, чтобы прирезать кого-то по приказу милорда.

Люди за столом замолчали, вернувшись к еде и обдумывая услышанное. Честно сказать, я слегка волновался, раскрывая своим истинные мотивы… Но лучше так, чем совершить ошибку в ритуале.

— Если мы передумаем, вы действительно так просто отпустите нас? — подал голос Хелн. — Учитывая посвящение, которое мы проходили в братстве, что-то не слишком вериться…

— Это более безопасно, чем брать недобровольную жертву для ритуала. — твёрдо кивнул я. — Разумеется, я настаиваю, чтобы в этом случае была соблюдена тайна, да и потом, уйти отсюда — не значит уйти из братства. Вы всё ещё останетесь его действующими членами, и для вас все будет по-старому.

— У меня есть просьба. — внезапно подал голос Лонис. — Напоследок. Я ничего не просил раньше, но раз уж тут такое дело…

— Слушаю тебя. — одобрительно кивнул я.

— Раз уж вы планируете брать все королевства… Пообещайте мне одну вещь. Когда будете брать Таллистрию, поставьте тамошних баб на место. Целое королевство баб… Спесивые, дальше уж некуда. Уверен, многим парням вокруг мочи нет их терпеть. Может, хоть у вас получится.

Я вопросительно посмотрел на парней.

— Лониса отвергла Таллистрийка, это да. — грустно подтвердил Петро.

— Знаешь… — улыбнулся я. — Как-то раз меня вызвала на дуэль Таллистрийская принцесса. Я недавно был ранен, после битвы с монстром в Дерее, и ещё не отошёл от ран… Проиграл, был унижен перед всем двором Таллистрии. В этом вопросе у меня есть личные счёты. Так что можешь быть уверен… Я что-нибудь придумаю на этот счёт.

Впервые за время присутствия на этой беседе Лонис улыбнулся. И потянул руку к столу, словно отойдя от апатии.

— Спасибо, Ваше Величество. — ответил он. — Это… многое значит для меня.

Конечно, я знал пару девушек, что точно не одобрили бы такой подход… Но их не было здесь. А эти люди собирались подарить мне бессмертие.

— Кстати, что с охотницами? — посмотрел я на Шимуля. — Они отказались, или что?

— Я не спрашивал. — ответил за него Улос.

— Неженское это дело, жертвовать жизнями. Пусть сидят дома, занимаются делами культа. — пробасил Сай.

Бывшие наёмники поддержали его нестройным гулом.

— Пусть так. — кивнул