– Это не мое дело, но… тебе лучше передать эти ножныодному из нас.

– Почему? – спросил Придон враждебно.

– Тебе спускаться первым, – объяснилРодзяник. – Если там какая-то дрянь, то и драться в одиночку. Мы когда ещепоспеем!

– Ну и что?

– Если по привычке схватишься за рукоять меча, –объяснил Родзяник, как дурачку, – а меча там нет, одна рукоять…

– Я не схвачусь за рукоять меча, – сказал Придон.А Щелепа буркнул за его спиной:

– Гордые артане дерутся только топорами. Как плотники.

– Эй-эй, – сказал Родзяник, – не дразнись. Унас сегодня будет нелегкий день… Хотя, если честно, я бы меч все-таки передал.У тебя, доблестный Придон, руки должны быть свободны.

– Обойдетесь, – буркнул Придон.

Что-то в его тоне не понравилось Родзянику, он вскинултонкие женские брови.

– Ты что… нам не доверяешь?

– Когда меч за спиной у меня, – сказал Придоннасмешливо, – вам не так захочется перерезать веревку.

Щелепа оскорблено фыркнул, Родзяник покачал головой.

– Зря ты так.

– Он нас обижает, – сказал Щелепа печально.

Придон, не слушая, обвязал веревку вокруг пояса. Во всемтеле был холод, кончики пальцев покалывало. Он рожден в Степи и для Степи, длянего вот так, на край бездны – это холод во внутренностях и страх во всем теле,это душа в пятках, это запрятанный глубоко свинячий визг, что рвется наружу…

Внезапно холод пронзил его до мозга костей. Резкий,ужасающий холод, тело застыло, а с последним выдохом вылетело облачко пара. Онсилился крикнуть, но губы не двигались. Кровь замерзла, превращалась в льдинки,он чувствовал, как эти льдинки начинают разрывать ткань.

За спиной послышались шаги. Он успел удивиться иобрадоваться, этот холод сковает только его, так что еще не все потеряно, нодонесся довольный голос Щелепы:

– Как ты его шарахнул!.. Он уже инеем покрылся.

– Теперь талисман выбрасывать, – послышалсяраздраженный голос Родзяника. – Я не думал, что он вот так весь… Дунайобещал, что на десять героев или сотню простых воинов хватит!

– А может, этот и стоит десятка героев, – ответилЩелепа. – А уж сотни простых он точно стоит…

Он зашел справа, Придон видел его краешком остановившихсяглаз. Получалось плохо, глазные яблоки как будто подернуло инеем, он виделтолько мерцающий силуэт. Ему показалось, что на голове этого человека, если эточеловек, гребень, а руки чересчур короткие, чтобы оставаться человеческими.

– Да? – слышался злой голос из-за спины. –Мне этот талисман обошелся в три мерки золота!

– Брось, – сказал другой голос утешающее, –нам дадут десять мерок. Забыл?

Придона толкнули в спину, за спиной кто-то кряхтел, сопел, дергалза ремень. Родзяник зашел спереди, на Придона внимания уже не обращали,деловито пытались расстегнуть пряжку перевязи, та примерзла, оба бурчали,ругались, дергали его взад-вперед.

Щелепа сказал злобно:

– Да шарахни по нему молотом! Рассыплется, с обломковснять проще.

– Где молот ты увидел?

– Где-где… Да вон тебе чем не молот?

Придон не видел, куда указывает палец Щелепы, догадывался,рядом россыпь крупных валунов. Слышалось кряхтенье, затем на плечо обрушилсятяжелый удар. Боли он не ощутил, только небо и каменистое плато сдвинулись,опрокинулись. Он обнаружил, что лежит на боку.

Родзяник выругался, Придон ощутил еще несколько сильнейшихударов, но боли не чувствовал. Щелепа сказал разочарованно:

– Да он не кусок льда, а заледеневший кусок скалы!..

– Да, крепкий парень…

Щелепа еще некоторое время пытался содрать перевязь, аРодзяник молча и уже с явным удовольствием колотил Придона камнем по спине, поголове, по плечу, через которое перекинута перевязь. Жар от сильных ударовнагрел те места, куда с силой опускался камень, застывшая кровь медленно началадвигаться по жилам. Придон ощутил, что уже может пошевелить губами, но в этотмомент пряжку наконец расстегнули, Щелепа с победным воплем начал сниматьперевязь.

В глазах Придона потемнело. Если эти двое вернутся с ножнамии рукоятью меча, то уже никак он не отыщет и не возьмет меч.

Щелепа снял перевязь с окаменевшего артанина, только за рукузацепилась, там скрюченные пальцы, он нагнулся и начал выпутывать, как вдругпальцы медленно согнулись и прихватили к ремню еще и кисть его руки.

Он отшатнулся, взгляд уперся в медленно оживающие глазаартанского героя.

– Родзяник! – закричал он диким голосом. – Онприходит в себя!.. Быстрее!

Родзяник резко повернулся, глаза его расширились. Щелепа кричали пытался вырваться. Родзяник подбежал к коню Придона, выхватил из чехла боевойтопор и, держа в обеих руках, бросился к ним. Страх пронизал Придона, этимтопором он с легкостью раскалывал валуны покрупнее, чем его голова. Этот топорковали гномы из своих металлов, по своим тайным секретам, и от этого топора ужене уйти…

Он с нечеловеческим напряжением согнул ноги. Подошвыуперлись в тот самый выступ, за который привязана его веревка. Он с силойоттолкнулся, услыхал нечеловеческий вопль Щелепы. Хрустнули кости, веревкахлестнула по лицу, мир завертелся. Он ощутил пустоту в желудке, его швыряло,вертело, било в спину, плечи, голову, ветер засвистел в ушах, так длилосьдолго, ветер гудел и свистел…

…затем сильнейший удар о землю. В голове помутилось, пыталсясделать вдох, но на грудь навалилось тяжелое, он погрузился во тьму.

По ноге двигалось, ползало, щекотало. Он сделал попыткуприхлопнуть комара или мерзкое насекомое, но рука не сдвинулась. Шевельнулся,ощутил, что тело расплющено, кости переломаны, а во рту солоно не потому, чтонаглотался соли, это кровь все еще вытекает тонкой струйкой…

Далеко-далеко за стеной тумана проступил зеленый холм.Придону почудилось, что холм шевелится. Туман не рассеялся, но глаз наконецухватил, что это не холм, а обыкновенная жаба в двух шагах, даже не замечаетраспластанного человека.

Он чуть повернул голову, скосил глаза. Голая нога покрытасвежей кровью, в одном месте кожу сорвало так, что лоскут шириной с ладоньзавернулся, как красная тряпица, пропитанная сукровицей. Широкая черная лентадвижется через его ногу безостановочно, равнодушная к запаху и вкусу крови. Уэтих крупноголовых муравьев другое задание от их муравьиного вождя или дажетцара. Но будет приказ – разорвут его в клочья, оставят только чисто обглоданныекости. Пока что муравьиный тцар не знает, что в его владениях такая роскошнаягора неподвижного мяса.