и я взглянул удивлённо — вы чего? Не забыли? Через столько-то лет…

Эрли улыбался в полутьме — как тот, кто нашёл пещеру с сокровищем.

— Потом идут другие ответвления. Понимаешь, Лайли? Какие дела тут можно делать! Если, конечно, у тебя есть проводник.

Проводник с Даром Холода или Огня, да… И чуйкой, в точности по заветам старого Нирва.

— Мы пытались сами. Не без головы лезли — с артефактами, осторожно. Прощупали мили на две каждый. Потом потеряли двоих.

— Как?

Тоннели сказали сами. Слабый серный запах — и далёкое дыхание тепла, которое ощутила Печать. И внутренняя чуйка, которая так удачно засела внутри в правильном, хвостато-клыкастом виде.

«Они ещё там, — шептали тоннели. — Может, их стало меньше, но они не ушли».

— Хозяева. Сюда они подходят, а там уже встречаются.

Эрли махнул рукой: пошли назад, успеешь набродиться.

— Чёртовы твари, нет чтобы передохнуть за годы. Кинулась из бокового ответвления, без звука. Одного сразу, ребята ударили магией… ломанула в ответ так, что чуть тоннель не осыпался. Ещё одного насмерть, целым из отряда вообще никто не ушёл. Значит, у них там и логова есть.

Выжженные, оплавленные стены впитывали голос, он падал и не взлетал — эхо зазвучало только когда мы вышли в каменный тоннель.

— В общем, мы быстро поняли, что не справимся, прочесали Трестейю — ни шнырка… Поставщик ещё спихнул партию товара — хоть на стену лезь, а переведи. Я уже готов был сам туда нырять с караваном — авось, и пронесёт.

Эрлин безошибочно увернулся от моего холодового подзатыльника. Хмыкнул.

— Тебя я все годы искал… Обратился даже к своим знакомым в Гильдии Чистых Рук. Был один мой поставщик оттуда — Джерк, так вот, он уверял, что знает кого-то похожего на тебя — «делец», сидел на Рифах… Обещался тебя найти — и с концами, ни выхода на связь, ни…

— Джерк… погоди… Джерк Лапочка?!

Эрли остановился у самой двери. Поднял светильник повыше — полюбоваться моей физиономией.

— Он самый. Знаешь, смешной говорок и здоровая орясина — дружок с арбалетом. Вот же труселя Мечника — не вспомню его имя. Баки, Бетси, Боунси…

— Берти, — подсказал я, вконец ошалев.

— Правда знакомые, что ли?

— Что-то вроде этого.

В последний раз мы с Лапочкой и его дружком виделись в болотах в Вольной Тильвии. Где они исполнили неподражаемую роль — сначала идиотов, которые пытаются повязать Нэйша из засады с арбалетом (связав ему руки спереди, что б им по десять шнырков в тыл каждому!!), а потом — приманки для кровожадной гидры.

— А я-то уж думал, Джерк попросту болтал. Не знаешь куда они делись с дружком? Мои контакты в Гильдии выдали что-то невнятное — мол, оба рехнулись вчистую.

Я соорудил на физиономии конструкцию из недоумения и удивления. Не объяснять же кузену, что у Джерка и Берти состоялась приятная встреча с замечательными цветочками — беспамятниками. За которую нужно в основном благодарить меня.

А ведь если припомнить тот выезд как следует — Лапочка же упоминал тогда, что меня ищут. Ещё и разговорчик мне пообещал.

Только разговорчик припозднился на три месяца.

— Погоди-ка… — Эрлин добрёл до стола в углу и пристроил светильник-мантикорку в компанию дюжины таких же. — Так ты что, правда в Гильдии? Да как тебя туда-то угораздило?

— Если вкратце — лет пять назад один «сводник» из гильдейских сделал мне предложение, и я не смог отказаться.

Может, я просто устал бежать и отыскивать себе новые убежища. Тогда это казалось простым: ты снова часть единого целого, выполняешь приказы, а если вдруг случайно кого отправишь в Водную Бездонь — рука руку моет, всё схвачено, неотразимый девиз.

А может, Старый Лис Флористан просто напомнил мне кое-кого давнего — искорками в глазах и заразительным смехом: «Да ладно тебе, ты создан для Гильдии, ты чего?»

— Вот уж кем-кем тебя представлял… Думал даже: небось, ты сменил имя, купил доходный дом где-нибудь в Тильвии, детей штук восемь нарожал.

Кузен весело тряхнул головой, уселся на стул, привычно развернув его — так, чтобы опираться подбородном на спинку.

— Рехнуться можно… И кто ты? Нет, дай угадаю — «делец», да? А ранг? Лайли, чего молчишь, я сейчас лопну от любопытства! Дай-ка глянуть бляху, а?

Рука дёрнулась к внутреннему тайному карману в куртке. Остановилась.

— Не могу, Эрли. Тут дело такое — я сейчас на контракте. Контракт с залогом — это когда…

— Я знаю, что это.

Эрли выдернул из кармана огненный артефакт — усыпанный мелкими рубинами медальон. Принялся им нервно играть — и в глазах мельтешили огненные искры.

— Длань Целительницы, во что влип, Лайли? Что-то серьёзное?!

Сейчас бы нажаловаться братцу на хулиганов из злобной, ужасной Гильдии, которые навязали такое вот бедному мне. А он их пойдет и отлупит. Непременно же отлупит.

— Ты не поверишь, но… в общем, я теперь обретаюсь в королевском питомнике. Со зверушками, ага. И ещё… кой-какими занимательными личностями из ковчежников.

— Этих ковчежников случаем не возглавляет какая-то Гриз Арделл?

Степень моего изумления можно было приблизительно обозначить в «восемь внезапных пьяных яприлей из десяти».

Эрли полюбовался моим лицом. Откинул волосы и выдал тоном, каким сообщают о сюрпризе на день рождения:

— Эта самая Арделл сидит сейчас наверху. Под присмотром моих ребят.

Степень изумления взлетела до десяти яприлей.

— Парни забрали её во дворе, возле клеток. Раз уж она вроде как твоё начальство — может, ты обозначишь, что ей было нужно, а?

Что это Гриз дёрнуло сорваться в канун Корабельного дня, когда в питомнике столько дел? Был вызов по сквознику, а я не отозвался, да. Но это же не повод, чтобы так вот нестись в замок Шеу.

Невовремя-то как.

— Ты сейчас мне предложил ответить за варга, который каждый день в мозгах у бестий полоскается. Как ты там сказал? Сграбастали у клеток. Припоминаю — ей было интересно, что у тебя тут с животинками творят. А у тебя во дворе занимательная такая коллекция. Один мой знакомый всецело одобрил бы.

Эрли задумчиво барабанил пальцами по столешнице. Что-то весёлое, плясовое.

— Там у меня списанные бойцовые, сторожевых малость, цирковые… Позлее, подешевле. Выпускаем на патрулирование, чтобы не сунулись местные или кочевники.

— Я-то уж думал, ты такими зверушками и торгуешь.

Эрлин усмехнулся ускользающей кузенской улыбкой — мол, почти угадал, но это потом, дополнительный сюрприз…

— Хм. И как только эта ваша варгиня через стенку перелезла. А делать мне с ней что?

Я хрустнул пальцами и изобразил на физиономии: «Лайл Гроски, решение ваших проблем».

— За это не волнуйся: я