её как-нибудь уж да уболтаю. Объясню насчёт зверей… может, она у вас кого купить решит — и только. Ей дела нет до контрабанды или Кошачьих Ходов, у неё самой-то с законом не то чтобы тёплые отношения.

Особенно с одним его представителем — неким Крысоловом.

— …так что мы с ней потихоньку вернёмся в питомник, к распрекрасным зверюшкам. А как только я рассчитаюсь с Гильдией — сразу к вам, ясное дело.

Даже как-то и заманчиво: сдать бляху совсем. Милка вон говорила — «Уходил бы ты» — почему б не уйти? Заняться привычным делом, искупить проклятый восемьдесят четвертый, наконец за Эрли присмотреть — я ж его знаю, увлекается и перегибает, словом, у меня тут отличный подарочек на Корабельный день в виде наконец-то ясного пути…

Где же твоя радость, Гроски, — тихонько осведомился внутренний голосок.

— И когда это примерно будет?

— Что?

— Когда ты собираешься с этим развязаться? С питомником и Гильдией? — кузен фыркнул, тряхнул темно-рыжей гривой. — Сколько ты уже на этом задании?

— Да как-то… — посчитал мысленно, обомлел, подумал: быстро соврать! — С Луны Стрелка.

Нужно всё-таки язык изредка узлом завязывать.

— Ты там полгода?! Да что ж у тебя там за заказ такой?

Будто я об этом не думал. Планировал даже пойти в «Честную вдовушку» да поинтересоваться: эй, не забыли? Или вызвать кого из связных Гильдии по сквознику. А потом как-то завертелось: питомник-выезды-кинжал в пузико, и я махнул рукой и подумал: да какого чёрта. Не стану я хватать таясту за хвост, пусть идёт как идёт.

Эрлин внимал моим объяснениям с обескураженным и слегка огорчённым видом. Тут я его понимал: нашёл потерянного кузена — а он тащит за собой ворох проблем, отыскивал надёжного проводника — снова провал…

— Ты не знаешь, когда с тобой свяжутся, — наконец выговорил он. Рассыпал мелкую дробь по столу пальцами. — Может, что и вообще никогда не свяжутся.

— Ну, это вряд ли уж чтобы так…

— А может, про тебя просто забыли. Но в любом случае ты собираешься сидеть в клятом питомнике до смены Кормчей или чуть подольше, я верно понял? Лайли, слушай, у меня же тут пожар. В Дамате какой-то идиот вздумал поссориться с шишками из Велейсы. Морские пути наполовину перекрыты, а на каналах, которые остались — такие суммы нужно отваливать, что… — он провел ребром ладонью по горлу. — Все сроки проходят, поставщики давят, скупщики требуют…

Дверь от каменной стенки усмехалась ласково и призывно — сюда, сюда, Лайл Гроски, ты тут кое-кому очень нужен, тут без тебя — вот просто никак, тебя-то и ждали…

— Понимаешь, братишка? Наверху сидят не те люди, которых можно вводить в убытки. Нужно вести караван как можно быстрее.

— Быстро не получится: разведка ходов…

— Да понимаю я!

Кузен досадливо отбросил прядь со лба.

— Хоть бы девятницы в две вложиться. Иначе товар сдохнет, припасы на исходе.

Внутри тоненько зазвенел колокольчик. Наверное, замена крысе — та так и не явилась, её время ещё не пришло, оно ждало там, за дверью, в тоннелях…

Джерк Лапочка упоминал, да. Когда они повязали Нэйша — они же не убить его собирались. Он упоминал…

— Во что ты влез, Эрли?

Получилось слишком тихо, да и Эрли как раз поднялся и принялся шагать по залу: высокий, чуть-чуть только погрузневший. Чёрная куртка, тёмно-зелёные чешуйчатые сапоги.

— С другой стороны — контракт с залогом. Это серьезно, Лайли, очень серьёзно, а вешать нам на хвост Гильдию — тоже не дело. А чем бы делу помочь? Как ты говорил — сорвать одно задание, именно вот это, на которое укажут, так? А методы? Так, слегка или как угодно, лишь бы чисто?

Помнится, в наставлениях Стольфси было что-то насчёт: «Можешь развалить хоть весь питомник» — но это точно не то, что нужно озвучивать вот прямо сейчас. Хотя Эрли ещё не разучился читать у меня по физиономии.

— Тогда в чём вопросы, Лайли? Для тебя же будет лучше, если эта варгиня отсюда не выйдет. Ты сам руки пачкать не любишь, я помню, но я скажу ребятам — они сделают. А дальше — по старой схеме, а?

По старой схеме: замести следы, построить правдоподобную байку, чтобы и концов не нашли, прикрыть хвосты — старое ремесло, памятное по Корпусу и Гильдии…

— Пожалуйста, скажи мне сейчас, что ты пошутил.

Эрли слегка пожал плечами и выразил движением брови, что нет, он серьёзен, он очень серьёзен, потому что — какие проблемы вообще?

— Думаешь, там кто-то встанет на её место, и тот самый заказ они всё равно возьмут?

— Нет, но…

— Ого, Лайли — у тебя что, что-то есть с этой варгиней?

— Нет. Вернее… Чёрт, Эрли, это — в любом случае не выход, и для нас с тобой уж — прежде всего, потому что вслед за ней сюда явятся её сотруднички, и как бы это поточнее выразиться — по местной речке вместо кораблей поплывут кусочки от нас, а кусочки от всех твоих ребят поплывут следом.

Эрлин почесал шрам на брови и уважительно крякнул.

— Проблемка, н-да-а-а. Сколько их?

— Чего сколько?

— Ужасных сотрудников Арделл. Которые разнесут это место в случае чего.

— Я не… Эрли, сюда их явится пятеро — но уж поверь ты мне, они будут брать качеством, а не количеством.

Кузен взирал на мою горячность, малость оторопев. И делал искренние попытки не расхохотаться.

— Пятеро? — повторил наконец и для точности показал растопыренную пятерню. — Лайли, на тебя что — так Рифы подействовали… Ты серьёзно считаешь, что здесь решают пятеро ковчежников? Притом, что у меня — тридцать парней, местность за нами…

Я открыл было рот, чтобы снова спорить, но тут Эрлин добавил небрежно:

— И главное — с нами ведь ты. Что? Ты ж наверняка знаешь — какие у них слабости, кто самый опасный, кого как отвлечь ну и так далее. Дашь расклад как в старые времена — а мы подтянемся, не волнуйся. Всё будет чисто.

Чисто будет… Мел сверхчувствительна, у неё из оружия атархэ да отравленные трубки, Янист вообще почти без магии, как и Хаата… Дар Нэйша явно поддаётся истощению, да и зачем истощать — просто заманить, запереть, а Аманда…

Вир болотный, о чём думаю вообще?!

— Слушай, Эрли. Правда в том, что я не хочу их убивать. А Арделл — меньше всех. Она, знаешь ли, хороший человек. Так что это не выход. Изначально — не выход.

Кузен шумно выдохнул. Взъерошил шевелюру.

— Ладно. Понял. Но и ты меня пойми: мне до зарезу нужен этот