Благодаря обратной связи, Алекс двигался в нужном направлении. Работа прерывалась только на короткий сон. Ничего не отвлекало от монотонного процесса. Постепенно Домен все лучше сопротивлялся мари, и приходилось сдвигаться вглубь барьера.

Через семь дней навык вырос и прошел больше половины пути до усиления:

[Сигнатуры. Уникальные: Домен (27 %)]

Прогресс радовал, но Алексу мало было одного прогресса. Он не просто хотел усилить матрицу, но внедрить в нее новое свойство. Поэтому и пытался подобрать раз за разом ключик к Червю. Собственно его интересовал не сам Червь — если Домен изменится согласно его задумке, то внутри искаженного пространства возникнет его собственное царство — независимое от любых внешних проявлений, даже от Червя!

На эту мысль его навел Муравейник, когда он пробирался через его защитное поле. Домен тогда оберегал его, как батискаф подводника и Алекс подумал, что хорошо бы, чтобы Домен стал его личным пространством не как защитная оболочка, а как собственная территория. Чтобы он не просто отражал злую энергию, а пропускал ее мимо. Чтобы Домен вообще выпал из мира, стал незаметным.

Поэтому он не стремился бороться Червем. Не сопротивлялся ему, а пытался сделать так, чтобы сила Червя текла мимо, не задевая Алекса. Чтобы он, как нависшее дерево отражается в бурной речке, или как лучик света переливается в воде, также присутствовал, но не захватывался и не пересекался с потоком.

Задача была сложной. Собственно он даже не мог ее четко сформулировать, просто чувствовал, что так можно сделать. А если получится, то он сможет ходить через любую марь.

Алекс не знал, как работает внешняя граница, но верил, что она преодолима даже на его уровне. Раз это способность, завязанная на энергию, то ее можно взломать либо силой, либо хитростью. Пересилить космическое существо он сейчас не может, а вот обмануть — вполне. Все что ему надо — это маленький кусочек пространство, где силы Червя вообще не действуют. Вот он и пытался не бороться с аномалией, а как бы встать в стороне от нее, одновременно находясь внутри.

Работа завершилась через семь дней.

[Сигнатуры. Уникальные: Домен* (50 %)]

В тот момент, когда матрица трансформировалась, Алекс понял, что победил. Он сразу почувствовал, что оболочка Домена больше не трещит под давлением. Теперь он сможет перейти через границу, а также вывести других!

Более того, он почувствовал, что мог бы легко телепортироваться на Землю! Вот только назад он точно не вернется. Слишком мал его навык Ходок.

Когда он сообщил новости Раулю, тот чуть с ума не сошел от радости. Железный командор устал и радовался как ребенок. События понеслись галопом. Самый высокий уровень Ходока был у Томаса и у Кларка — одного из дозорных, который раньше часто сидел на вышке и следил за Муравейником и границей. После короткого совещания решили отправить Кларка. Парень имел пятый уровень и на Земле ему не понадобится пыльца. В отличие от него Томасу будет сложно объяснить теорию уровней и доказать, что без энергетического порошка его состояние ухудшится.

Провожать Кларка высыпал весь лагерь, даже пришлые. На всякий случай Рауль подготовил записку, где подробно изложил их положение, и отдал парню все старательские жетоны — и погибших, и живых, чтобы гонцу быстрее поверили. После этого Алекс перевел Кларка через границу и тот без долгих церемоний исчез.

* * *

Потянулись томительные дни ожидания. Многое висело на волоске. Сможет ли Кларк попасть домой? Поверят ли ему там? И, главное, сможет ли он найти путь обратно и привести подмогу? Одно дело теория, а другое практика…

Земля. Срочное собрание межведомственной правительственной группы.

От совещания в виртуале отказались, поэтому в зале было шумно, хотя вызвали только руководителей департаментов. Правда, в последнюю минуту разрешили взять по одному помощнику, но некоторым этого показалось мало, и они притащили с собой дополнительных экспертов, ибо приглашение пестрило пометками «срочно» и «важно» а в чем заключались эти срочности и важности — не сообщалось. Ясно было только, что дело касается Другой Стороны. А поскольку совещание проводили военные, вариантов было много — от угрозы массового нападения монстров до появления нового именного гиганта. Хотя непонятно тогда, зачем, например, позвали представителей дипломатического корпуса. Военные — гады! — на все вопросы равнодушно отвечали: — «Информация секретная. Вы все узнаете на встрече».

В общем, высшие чины объединенного правительства были недовольны, но терпеливо ждали, обсуждая друг с другом, что такого срочного и важного могло произойти, что военные знают, а они ни сном, ни духом не ведают.

Через десять минут появился Фань Чжи — текущий министр правопорядка, а фактически руководитель самой большой военизированной группировки на Земле. Именно его министерство отвечало за заброску первых исследователей в новый мир.

— Коллеги, пожалуйста, угомонитесь! — то ли попросил, то ли скомандовал господин Чжи с небольшой трибуны, когда присутствующие расселись по залу.

Фань обвел присутствующих тяжелым взглядом. В родном министерстве от такого взгляда у некоторых подчиненных душа бы в пятки ушла, впрочем, перед генералом сидели тертые калачи и робостью они не страдали.

— Зачем вы нас собрали господин Чжи? Да еще так спешно! На дворе ночь, между прочим. Неужто монстры поумнели настолько, что готовы начать переговоры и вам дипломаты понадобились? — иронично спросил Дуглас Коттербейн, который месяц назад возглавил министерство по связям с внеземными цивилизациями. Правда, под другими цивилизациями имелись в виду исключительно тамедианцы и название министерство получило, так сказать, авансом.

— Дело не в монстрах… Есть работа и по части вашего министерства, — немного раздраженно ответил Фань, он не любил, когда его беспардонно перебивают, впрочем, через мгновение лицо генерала вновь стало невозмутимым и бесстрастным и он расщедрился на пояснения. — На вашем присутствии настоял президент.

— Могли бы заранее объяснить, в чем дело. Тогда бы мы смогли подготовиться, — не удержался от недипломатичного замечания главный дипломат. — Вот в чем ваша проблема Фань, вы все держите в тайне, даже от коллег, хотя мы одно дело делаем!

— Господа, давайте выслушаем уважаемого Чжи, — вмешался Кевин Шнайдер — глава департамента снабжения, видя, что ситуация накаляется. — Господин Фань… действительно, уже ночь на дворе, а в приглашении указано, что новости важные и срочные. Давайте перейдем сразу к ним. Мне крайне любопытно, при чем тут и дипломаты, и снабжение?

— Так и есть! Новости действительно шокирующие — торжественно объявил генерал. — Вчера на одной из баз появился Кларк Смит. Вы вряд ли слышали о нем, но это один из пропавших старателей. Исчез около года назад.

— Как это возможно?! — вскочил мужчина аскетичного вида, который, несмотря на дорогой костюм, напоминал не высокопоставленного бюрократа, а заштатного профессора, образ дополнялся растрепанными волосами и неухоженной бородкой. — Мы столько времени их разыскивали… Откуда он пришел? Откуда?!