Активно пробовали найти выход. Однако выяснилось, что длинные ходы ветвились-ветвились, но заканчивались тупиками, а в одном месте поисковый отряд уперся во внешний барьер — видимо, верхние пещеры лежали слишком близко к поверхности. Возможно, исполинская река могла их вывести за пределы зоны Червя, но в ней могли жить гиганты, а такие твари плевать хотели на уровень — для них любой человек, даже на стадии синтез, был не страшнее козявки. Кроме того, река залегала слишком глубоко и спецы по географии Другой Стороны считали, что до выхода нужно идти сотни километров под землей и где выйдешь — неизвестно. В общем, Рауль отказался от этой затеи и вернулся к старому плану.

В результате народ обустраивался, привыкал к жизни под землей и развлекался охотой. Нельзя сказать, что местные монстры ничего не давали — за две недели еще два человека достигли стадии Синтез — Дарен и Томас, правда к уровню они подошли вплотную еще на старом месте. В итоге количество офицеров увеличилось до семнадцати. Еще больше людей добрались до пятого и самого сложного уровня, включая Еву. Но на этом их прогресс сильно замедлился. Подняться на местных монстрах было очень сложно.

В результате установилось хрупкое равновесие, когда вроде и есть чем заняться, и в то же время особых перспектив нет, кроме как дождаться, пока главный чемпион получит уровень и всех спасет. Однако самого Алекса гложило чувство, что они проигрывают гонку со временем, что надо торопиться.

С этими мыслями он отправился к Раулю, который как сам его разыскивал.

— Хорошо, что ты явился. Держи, — командор протянул ему увесистый контейнер с пыльцой и с видимым сожалением добавил. — Это почти все, что у нас осталось.

— Сколько здесь?

— Тебе хватит на две недели работы. Дальше действуй сам.

— Значит, охота… — задумчиво протянул Алекс и нахмурился.

— Чем ты недоволен? Разве ты не хотел выбраться наружу, прогуляться среди монстров?

— Хотел, — неопределенно пожал он плечами.

— Тогда в чем дело? Говори прямо, а то у меня полно недовольных, которым все не так. Я понимаю, что тут не хоромы и под землей никому жить не хочется, но боже, как же мне надоело вытирать сопли и уговаривать потерпеть, — командор всплеснул руками и посмотрел на Алекса. — Ты-то хоть не разочаровывай меня!

— Я не по поводу удобств переживай, а по поводу Улья.

— Ну, вот! Опять, у тебя какие-то идеи. Даже разбираться не хочется. Надеюсь, нам не придется отсюда удирать.

— Ничего такого.

— Слава богу! Так что ты придумал?

— Думаю, что Улей нужно уничтожить!

— Всего лишь, — фыркнул Рауль. — Даю добро!

— Не смейся. Выслушай. Если дать Улью время, то они наберут такую силу, что никто в долине с ними не справится.

— Да и пусть набирают. Нам-то что? До нас они не доберутся, — равнодушно пожал плечами командор. — Разве не так?

— Так, да не так, — гнул свою линию Алекс. — Вот выберемся мы отсюда, а что дальше? Долину нужно осваивать, а если вся она заполнится осами, то других монстров не останется. Тогда охота замедлится.

— Согласен, но что ты предлагаешь? Здесь мы бессильны, нужно браться за задачи, которые по плечу. Или у тебя есть план?

— Возможно, что есть…

* * *

Алекс стоял возле границы. В прошлый раз марь помогла ему усилиться и спрятала от хранцев. Другого такого места в долине не было — внешний барьер одновременно внушал трепет и помогал в тренировке.

Пройдя внешнюю оболочку, он почувствовал, как кокон сжался и затрещал под действием аномалии. Но именно это ему и нужно. Люди знали, что чем выше нагрузка на матрицу, тем быстрее она растет… главное, чтобы хватило сил и внимания.

Внимание! Вроде это и не способность, и даже не дар или талант, но без нее — никуда. Чем лучше человек концентрируется, тем больший результат получает от любых занятий, связанных с энергетикой.

Алекс вызвал строчку статуса:

[Уровень: 6

Энергия: 10827/10827 ед

Трансформация: 9,3%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты* (58 %), Объемное восприятие* (78 %), Воронка* (81 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (6 %), Плоть-как-Огонь** (86 %), Сфера энергии* (56 %), Метка (33 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (80 %), Домен (5 %), Пространство мысли (7 %), Шиворот-навыворот (13 %)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

С момента выхода из лагеря прошел почти месяц, но прогресс почти не сдвинулся с мертвой точки, хотя всю пыльца передали ему — на Афину и Мигеля ресурсов не осталось. За это время немного выросла трансформация, а заодно и резерв. Но слишком мало и медленно.

Умения же едва изменились. Разве что Восприятие подросло, пока он обследовал туннель за туннелем, в надежде найти скрытый выход. Но способность увеличилась всего на несколько процентов. Еще немного вырос Шиворот-Навыворот, но это потому, что Алекс не смог отказать себе в удовольствии и хорошенько порядил ряды липоидов и жуков. Больше подошел бы Вихрь лезвий, но он испытывал персональную неприязнь к насекомым и не жалел на них энергии.

Других заметных результатов не было…

Пройдя еще немного, он остановился. Давление в этой точке подходило для тренировки Домена.

Алекс не сразу сел в медитацию. Сначала расчистил небольшой участок, поставил каменный табурет, который притащил с собой из пещеры, сел прямо и положил руки на колени. Затем закрыл глаза и вызвал Домен.

Пространство изменилось на миг, вокруг возникло невидимое поле и… испарилось. Как и ожидалось. Слишком сильным было давление. Но ради него он сюда и забрался.

Секунда и пошла вторая попытка. Домен снова схлопнулся, но Алекс не расстроился. Активация съела всего тысячу двести единиц энергии. Одного резерва хватало на десять попыток, а с полным запасом он мог активировать домен за доменом и одновременно подпитывать Пространство мысли и кокон, благодаря которому не улетал в трясину.

Алекс даже не пытался продлить жизнь домена, сжигая ценную энергию, а вместо этого использовал разогнанное мышление. Так он мог уловить момент борьбы между внешним полем и марью. Короткий миг превращался в пару секунд, и этого хватало, чтобы ощутить, как рвется оболочка домена.

Так он и продолжал работать, с каждым циклом все больше погружаясь в упражнение. Чтобы было удобнее, Алекс сжал пространственную аномалию, до размеров двухметрового шара.

Время текло час за часом. Сознание погрузилось в монотонный процесс и автоматически отсчитывало время между попытками, так, чтобы паузы были минимальными. Но в это же время его разум наряжено работал, и каждый раз, когда Домен возникал, Алекс пытался им управлять. Не сознательно, а намереньем. Тут не было расчета или каких-то хитрых формул, он просто брал в объем пространство вокруг и желал, чтобы Домен подстроился под марь, чтобы продержался чуть дольше на том же количестве энергии. Именно поэтому нужно было столько попыток.