Время раздавать оплеухи. На всех последних совещаниях оно наступало, и каждый раз главной мишенью оказывался Тракт.

Тракт отвесил Мегасмерти легкий поклон.

– Сэр, ваша оценка в целом верна, хотя в ракетных силах как таковых инфильтрация Братства незначительна. У нас там было дружественное правительство – и оно, я готов поклясться, было тщательно «инструментовано» агентами Аккорда. Братство проявляло активность, но мы держали его под прессом. Потом, шаг за шагом, мы стали терять территорию. Сначала нарушилась система наблюдения, потом стали случаться фатальные инциденты, потом убийства, которые мы не успевали предотвратить. Потом начались сфабрикованные уголовные процессы… У нас умный противник.

– Так что, достопочтенная Пьетра – гений, которому нет равных? – спросил директор ПВО. Вопрос сочился сарказмом.

Тракт ответил не сразу. Его пищевые руки дергались вперед-назад. На прежних совещаниях он в этот момент переходил в контратаку, отбиваясь статистикой и новыми изящными проектами. Теперь в нем будто что-то сломалось. Белга Андервиль считала Тракта своим административным противником еще с похищения детей шефа, но сейчас ей стало за него неловко. Когда Тракт заговорил, голос его вырвался рассерженным визгом.

– Нет! Да вы знаете, я… У меня погибали друзья. Других я терял, потому что перестал им доверять. Долго я считал, что где-то высоко в моей организации есть агент Братства. Я допускал к важной информации все меньше народу, я не сообщал ее даже начальству! – Он кивнул в сторону генерала Смит. – И наконец у нас стали пропадать секреты, которые знал только я и которые доверял только шифровальному оборудованию.

Наступило молчание, когда очевидное следствие такого заявления дошло до всех. Внимание Тракта, казалось, обратилось внутрь себя, будто ему было все равно, что остальные могут счесть его Отцом Всех Предателей. Потом он заговорил снова, уже тише:

– Насколько может один коббер быть параноиком и быть сразу всюду, настолько я это делал. Я использовал различные пути и различные шифры. Использовал различающуюся дезинформацию… И я вам говорю, наш противник – это больше, чем любая «достопочтенная Пьетра». Каким-то образом против нас работает вся наша умная наука.

– Чушь! – бросил директор ПВО. – Мой отдел пользуется этой, как вы ее назвали, «умной наукой» больше всех, и мы полностью удовлетворены результатом. В умелых руках компьютеры, сети и спутниковая разведка – невероятно мощные средства. Достаточно посмотреть наш глубокий анализ неопознанных объектов на радаре. Конечно, сеть может быть использована злонамеренно, но мы лидируем в мире по этим технологиям. И что бы там ни сломалось, техника шифрования у нас полностью устойчива. Или вы заявляете, что противник мог взломать наш шифр?

Тракт чуть отполз от своего места за кафедрой.

– Нет. Это было моим первым главным подозрением. Но мы проникли в самое сердце шифровальных установок Братства – и мы были в безопасности до самого последнего времени. Если я чему-то могу верить, так это что они не взломали наш шифр. – Он обвел рукой всю аудиторию. – Вы не поняли, что я говорю? Так я говорю вам, в наших сетях есть какая-то сила, которая нам активно противостоит. Что бы мы ни делали, Оно знает больше и Оно поддерживает наших противников.

Жалкая была сцена, что-то вроде полного провала. Тракт мог объяснить все свои неудачи только какими-то фантомами, больше у него ничего не было. Может быть, Пьетра действительно так умна, что это превосходит воображение; более вероятно, что Тракт – величайший предатель.

Белга не выпускала из виду шефа. Генерал Смит – одно из самых доверенных лиц короля. Без сомнения, она может пережить провал Тракта, просто отказавшись от него.

Смит поманила стоящего у двери сержанта охраны.

– Помогите полковнику Тракту пройти в мой кабинет. Полковник, я через несколько минут приду с вами поговорить. Считайте себя находящимся на службе.

Казалось, прошла секунда, пока ее слова пробились через испуг Тракта. Он выходил в дверь, но явно не для ареста и даже не для немедленного допроса.

– Есть, мэм.

Он выпрямился в подобие чего-то разумного и вышел вслед за сержантом.

В комнате стало очень тихо. Белга знала, что каждый смотрит на каждого с очень мрачными мыслями. Наконец генерал Смит произнесла:

– Друзья мои, полковник говорил дело. Нет сомнения, что к нам проникли глубоко законспирированные агенты Братства. Но они действуют в слишком многих наших отделах. В нашей системе безопасности есть органический прокол, и мы пока понятия не имеем, в чем он состоит… Теперь вам ясна причина существования группы Лайтхилл.

С последней вспышки Мигающей прошло сорок лет. Ритцер Брюгель не все это время был на Вахте, и все же Изгнание съело годы его жизни. Но теперь оно подходит к концу. Что готовилось годами, решится в считанные дни. Через четыре дня, даже меньше, он станет вице-правителем целой планеты.

Брюгель навис над плечами зипхеда, дистанционно управляющего десантным ботом и молча смотрел, что посылает обратно этот бот. Несколькими секундами раньше бот прекратил торможение и расправил метровые крылья. На высоте сорока километров он парил над бесконечным ковром огней, сплетенным светящейся нитью, уходящей кольцами все дальше и дальше. Это место зипхеды назвали Южный Большой Кингстон. Супергород пауков. Мир был холоден и с каждым днем замерзал все сильнее, но не превращался в пустыню. Мегалополисы пауков были очень похожи на города Френка. Настоящая цивилизация, увенчанная сорока годами поддерживаемого прогресса. Главные технологии все еще были примитивными по меркам человечества, но с помощью зипхедов это может быть исправлено за десяток-другой лет. Сорок лет я был Начальником Десятков, а скоро я буду Начальником Десятков Миллионов. А потом… если действительно в мире Пауков лежат ключи к Высшим Технологиям… когда-нибудь он и Томас Нау вернутся на Френк и Балакрею, чтобы править и там.

Через три секунды изображение распалось на десяток копий, потом на десяток десятков.

– Что за…

– Модуль разделяется на вспомогательные, предводитель. – Объяснение Рейнольт прозвучало холодно, почти насмешливо. – Почти двести мобилей – некоторые пойдут в Южный Кингстон. – Она отвернулась от дисплея и чуть ли не посмотрела ему в глаза. – Странно, что вы вдруг так заинтересовались рабочими деталями, предводитель.

В ответ на ее наглость в нем всколыхнулась былая ярость, но очень слабо, не нарушив даже дыхания, тем более зрения. Он в ответ на этот вопрос только пожал плечами. Теперь я и с Рейнольт могу ладить. Может быть, прав был Томас Нау: он просто повзрослел.

– Мне хочется видеть, как выглядят эти создания.

Знай своих рабов. Скоро пауков будут поджаривать сотнями миллионов, но как-то придется научиться терпеть тех, кого придется пощадить.

Мобили-шпионы беззвучно снижались, перелетая замерзший пролив. Некоторые еще вращались, и Ритцер увидел мелькнувшие облака, верхний слой – чего? Урагана?