– Не могу я терпеть это запаздывание! Так нечестно!

И снова долгое молчание. Триксия открыла еще один текстовый экран. Картинки по его бокам мелькали серией цветов – один из видео форматов пауков. Это все еще не было похоже на настоящую картину, но узор был узнаваем – Эзр часто видал его в клетушке Триксии. Коммерческий канал новостей пауков, который Триксия переводила ежедневно.

– Они ошиблись. В Зюйдвиль поедет не король, а генерал Смит.

Она все еще говорила напряженно, но это была ее обычная фокусированная сосредоточенность.

Еще через несколько секунд в комнату засунулась голова Риты Ляо. Эзр повернулся и увидел на ее лице полное изумление.

– Эзр, ты волшебник. Как ты смог их всех успокоить?

– Я… просто я думаю, Триксия мне доверяет.

Это была глубинная надежда, высказанная как робкое предположение.

Рита убрала голову из двери, чтобы оглядеть коридор.

– Ага, но ты знаешь, что случилось, когда ты вернул ее к работе? Все остальные тихо разошлись по комнатам. У этих переводчиков больше контроля, чем у военных зипхедов. Тут надо только уговорить доминанта, и все тут же строятся за ней. – Она усмехнулась. – Но я думаю, мы это уже видели – как переводчики контролируют зипхедов технического уровня. Они – ключевые компоненты.

– Триксия – человек!

И все фокусированные – люди, работорговцы вы проклятые!

– Да, Эзр, я знаю, извини. Я на самом деле понимаю… Триксия и другие переводчики действительно отличаются. Это очень особый талант – переводить с естественных языков. Из всех… фокусированных переводчики ближе всего к настоящим людям… Послушай, я тут приведу все в порядок и дам Билу Фуонгу знать, что все под контролем.

Рита, пятясь, выплыла из комнаты. Дверь скользнула на место. Потом послышались звуки других закрываемых дверей.

Трикси согнулась над клавиатурой, безразличная к только что выраженным мнениям. Эзр глядел на нее, думая о ее будущем, о том, как в конце концов ее спасет. Даже после сорока лет Скрытности переводчики не могли подделать голосовую связь с пауками в реальном времени. Томас Нау ничего не выиграл бы, спустив переводчиков на Арахну… пока что. Когда этот мир будет завоеван, Триксия и другие станут голосом завоевателя.

Но этого не будет. План Фама и Эзра разворачивался своим чередом. Если не считать нескольких старых систем, электромеханических резервных устройств, локализаторы Кенг Хо могли взять на себя тотальный контроль. Фам и Эзр шли к настоящим актам саботажа – и самым важным было отключение беспроволочного электропитания в Хаммерфесте. Этот выключатель был почти чистейшей механической связью, недоступной всяким тонкостям. Но у Фама был еще один способ использования локализаторов. Как стальной крошки. За последние мегасекунды Эзр и Фам выложили слои крошки возле выключателя и аналогично поступили со многими старыми системами, в том числе на борту «Невидимой Руки». Последняя сотня секунд – это был неимоверный риск. Такой номер можно проделать только один раз, когда Нау и его банда будут отвлечены собственным захватом.

Если саботаж сработает – когда он сработает, – править станут локализаторы Кенг Хо.

И наступит наше время.

Хранкнер Аннерби много времени проводил в Ставке – здесь была, по существу, основная база его строительных работ. Раз десять за год он посещал святая святых разведки Аккорда. Каждый день он общался с генералом Смит по электронной почте, видел ее на штабных совещаниях. Их встреча в Калорике – уже пять лет назад – не была сердечной, но по крайней мере это был честный обмен тревожными мнениями. Но уже семнадцать лет… все те годы после гибели Гокны – в личном кабинете генерала Смит он не был на разу.

У генерала был новый помощник – молодой и внефазный. Хранкнер едва его заметил. Он вступил в тишину кабинета шефа. Кабинет был так же просторен, как ему помнилось, с открытыми полками в нишах и отдельными насестами. Минуту он думал, что он здесь один.

Это был раньше кабинет Струта Гринвела, предшественника Смит. Это был самый закрытый кабинет шефа разведки еще в двух предыдущих поколениях. Прежние владельцы вряд ли бы узнали его теперь. Здесь компьютеров и приборов связи было больше, чем в кабинете Шерканера в Принстоне. Одна сторона комнаты представляла собой полный видеодисплей, с деталями не хуже, чем на любой видеомантии. Сейчас он показывал изображение с камер наверху: Королевские Водопады, застывшие уже два года назад. Видна была вся долина. Голые холмы остывали, на вершинах лежал иней углекислого газа. Но вблизи… Из домов текли цвета за пределами красного, подсвечивая выхлопы машин. Минуту Хранк смотрел и пытался себе представить, как должна была выглядеть эта сцена еще поколение назад – пять лет вглубь Тьмы. Черт, эта комната уже была оставлена. Сотрудники Гринвела забились уже в свою командную пещерку, дыша спертым воздухом и ловя последние радиосообщения, гадая, выживут ли Хранк и Шерк в своей подводно-лодочной глубине. Еще несколько дней – и Гринвел закрыл бы эту операцию, и Великая Война замерзла бы в своем смертельном сне.

Но в этом поколении мы все живем и живем, направляясь к самой страшной войне всех времен.

Позади него в комнату безмолвно вошла генерал.

– Прошу вас, сержант, садитесь. – Она показала на насест перед своим столом.

Аннерби отвлекся от вида и сел. П-образный стол Смит был завален распечатками докладов и заставлен пятью-шестью дисплеями, три из которых светились. На двух были абстрактные узоры вроде тех, на которых Шерканер сдвинулся.

Значит, она все еще ублажает его.

Улыбка генерала казалась окаменевшей, вымученной и потому могла быть искренней.

– Я называю вас сержантом. Как это странно. Но… спасибо, что пришли.

– Конечно, мэм. – Зачем она меня сюда вызвала? Может быть, этот дикий план для северо-запада получил свой шанс. Может быть… – Вы видели мои предложения по земляным работам, генерал? С помощью атомных зарядов мы сможем выкопать защищенные пещеры, и быстро. Сланцы северо-востока для этой цели идеальны. Дайте мне бомбы, и за сто дней я смогу защитить почти все фермы и жителей.

Слова были произнесены. Расходы ожидались неимоверные, вне возможностей Короны или свободного финансирования. Генерал должна будет взять чрезвычайную власть, несмотря ни на какой Ковенант. И даже тогда счастливого конца не будет. Но если – когда – разразится война, это спасет миллионы.

Виктория Смит мягко подняла руку.

– Хранк, у нас нет ста дней. Так или иначе, я ожидаю, что все решится в ближайшие три. – Она показала на один из дисплеев. – В Зюйдвиле находится достопочтенная Пьетра собственной персоной и всем дирижирует.

– Будь она проклята! Но если она запустит атаку из Зюйдвиля, она тоже сгорит.

– Вот почему мы, вероятно, в безопасности, пока она не уедет.