За несколько дней до прибытия «пассажиров» Дзау высосал весь водород из дистилляторной лагеря L1. Это было всего несколько тысяч тонн, капля в миллионнотонной емкости главных танков корабля, но достаточно, чтобы покрыть щель между L1 и планетой пауков.

Вместе с Фамом Тринли Дзау провел окончательную инспекцию сопел корабля. Всегда странно смотреть в эти двухметровые щели. Здесь десятилетиями горело адское пламя, разгоняя корабль Кенг Хо до тридцати процентов световой. Внутренняя поверхность имела микрометровую гладкость. Единственным свидетельством огненного прошлого был фрактальный узор серебра и золота, сверкавший в свете ламп скафандров. Это была микросеть процессоров за стенками, которые фактически и управляли полями, но если в процессе работы в сопле появится кавитация, самые быстрые процессоры вселенной ничему не помогут. Дотошный формалист, Тринли с помпой вел свою лазерометрическую инспекцию, а потом плевал на результаты.

– Девяностомикронная трясина слева – но и черт с ней. Нового питтинга нет. Хоть свое имя царапай на этих стенках, разницы не будет. Ты что планируешь – пара сотен килосекунд на долях g?

– Примерно. Мы начнем с плавного разгона, но финальное торможение будет где-то тысяча секунд при силе тяжести чуть больше нормы.

Тормозить нельзя, пока корабль не окажется над открытым океаном, и очень низко. В противном случае небо Арахны будет ярче солнца, и это увидят все пауки на ближней стороне планеты.

Тринли небрежно отмахнулся.

– Пусть тебя это не волнует. Я много раз и сильнее рисковал при полете внутри планетных систем.

Они вылезли из носовой стороны сопла, гладкая поверхность расширялась в начале прожекторов передних полей. Тринли все время рассказывал какие-то свои липовые истории. Нет, они могли быть и правдивы, но взяты из слухов о приключениях, доходивших до старика. Тринли кое-что знал о корабельных двигателях – вся трагедия в том, что здесь не было никого, кто знал бы намного больше. Все бортинженеры Кенг Хо были убиты в ранних боях, а последние инженеры-зипхеды общины погибли при разбегании мозговой гнили.

Дзау и Фам вылезли из носового люка «Руки» и по причальному тросу спустились к своему катеру. Тринли остановился и обернулся.

– Дзау, мальчик мой, я тебе завидую! Посмотри на свой корабль – почти миллион тонн собственного веса! Ты не полетишь далеко, но ты поведешь «Руку» к кладу и к Клиентам, к которым она летела пятьдесят световых лет.

Дзау проследил глазами его широкий жест. За много лет он понял, что театральные жесты Тринли фальшивы… но иногда они брали за душу. «Невидимая Рука» выглядела достойным звездолетом, сотня за сотней метров закругленного корпуса уходили вдаль, идеальная форма для скоростей и сред за пределами всех возможностей человека. А за кольцами кормы – в полутора миллионах километров – бледный и тусклый, светился диск Арахны.

Первый Контакт, и старшим пилотом буду я.

Дзау следовало бы гордиться…

В последний день перед отлетом Дзау был занят по горло последними проверками и окончательной комплектацией. Персонала и зипхедов будет больше сотни. Дзау не знал точно, какие специальности представлены, но явно предводители хотели интенсивной манипуляции сетями пауков без десятисекундной задержки, как при работе из точки L1. Это разумно. Чтобы спасти пауков от самих себя, понадобится неимоверный объем дезинформации, может быть, даже перехват управления целыми стратегическими системами.

Дзау уходил со смены, когда в его каюте рядом с мостиком «Руки» появился Кэл Омо.

– Еще одна работа, старший пилот. – Узкое лицо Омо прорезала улыбка без веселья. – Можете считать ее сверхурочной.

Они спустились на катере на скалы, но не в Хаммерфест. За дугой Алмаза-1, погруженный в лед и алмаз, находился вход в склад L1-А.

У шлюза арсенала были причалены еще два катера.

– Вы изучили оружейные установки «Руки», старший пилот?

– Да. – Цинь на «Руке» изучил все, кроме личных апартаментов Брюгеля. – Но конечно, кто-нибудь из Кенг Хо лучше знал бы…

Омо мотнул головой.

– Для этой работы не подходит коробейник, даже мистер Тринли.

Пройти систему охраны главного шлюза потребовало нескольких секунд, но внутри им был дан беспрепятственный проход к зоне расположения оружия. Здесь гудели складские роботы и кондиционеры. Выложенные вдоль стен приземистые яйцевидные предметы были помечены знаками, обозначающими оружие – древними символами Кенг Хо для ядерных бомб и энергетического оружия направленного действия. Много лет строились предположения, сколько же оружия сохранилось в L1-А. Сейчас Дзау мог увидеть это лично.

Омо провел его по проходу вдоль немаркированных ящиков. В L1-А не было согласованных изображений. И это было одно из немногих мест, где не использовались локализаторы Кенг Хо. Автоматика была здесь простой и защищенной от ошибок.

Они прошли мимо Рея Кирета, руководившего группой зипхедов на строительстве чего-то вроде пусковой стойки.

– Мы большую часть этого оружия перенесем на «Невидимую Руку», мистер Цинь. Много лет мы подбирали отдельные части, стараясь создать как можно больше доставляемых устройств. Все, что могли, мы сделали, но при отсутствии хранилищ это не слишком много. – Он махнул рукой в сторону устройств, похожих на двигатели Кенг Хо, приделанные к тактическим ядерным бомбам эмергентов. – Пересчитайте. Восемнадцать бомб ближнего радиуса действия. В ящиках – начинка для дюжины боевых лазеров.

– Простите… я не понял, сержант. Вы же артиллерист. У вас есть свои специалисты. Зачем…

– Зачем этим должен заниматься старший пилот? – Снова та же улыбка без признаков веселья. – Чтобы спасти цивилизацию пауков, может оказаться необходимым использовать эти средства с «Невидимой Руки» на низкой орбите. Для ваших пилотов очень важно будет знать командную последовательность подготовки и пуска.

Дзау кивнул – кое-что из этого он знал. Наиболее вероятным истоком гибельной для всей планеты войны мог быть текущий кризис у южного полюса. После прибытия «Рука» будет пролетать над этим местом каждые пять тысяч триста секунд, а малые суда будут держать его под контролем почти постоянно. О лазерах Томас Нау уже объявил. Ядерные бомбы… наверное, пригодятся для блефа.

Сержант продолжал экскурсию, описывая ограничения каждого из воссозданных устройств. Большинство ракет имело профилированные заряды, и зипхеды Омо превратили их в примитивные подземные бомбы.

– …и большую часть сетевых зипхедов мы переведем на борт «Невидимой Руки». Они будут давать данные по управлению огнем для ваших маневров – в зависимости от выборов целей могут понадобиться существенные изменения орбиты.

В голосе Омо звучал энтузиазм фанатика-стрелка, и очень быстро Дзау был лишен возможности спрятаться от самого себя. Примерно год он с возрастающим страхом следил за приготовлениями: были детали, которые от него нельзя было скрыть. Но для каждого действия, готовящего коварное нападение, можно было найти разумное объяснение. И он изо всех сил держался за эти «разумные объяснения». Они позволяли ему ощущать хоть обрывки своей порядочности, они позволяли ему смеяться вместе с Ритой, планируя свое будущее среди пауков и с детьми, которые у них будут.