— Да будет так! — одобрительно закивал Трубли Седовласый.

— А вызволять из плена женщин придется тебе, Мах, — продолжал вещать невидимый во тьме король. — Уж не обессудь, но сам видишь, какая напасть свалилась на наши головы, все до единого рыцари-маги понадобятся мне здесь, в королевстве. Тебе же снова придется действовать в одиночку на незнакомой территории, на свой страх и риск. Ну, чего молчишь, как воды в рот набрал, говори, берешься за это дело?

— Разумеется, берусь.

— Молодчина, — похвалил Савокл, — я ни секунды не сомневался, что ты согласишься… Трубли, подскажите, как быстрее всего Маху попасть в Лабиринт гоблинов? И в какой части Лабиринта находится логово вашего брата? Еще было бы неплохо, чтобы вы набросали хотя бы приблизительный план Лабиринта. Ведь, насколько я понимаю, этот Лабиринт — что-то вроде огромного подземного города, и угодившему туда впервые человеку будет непросто разобраться в хитросплетении подземных улиц-туннелей.

— Правильно понимаете, — подтвердил опасения гном, — Лабиринт гномов даже больше, чем город, сравнить его, скорее, можно с гигантским термитником. Но, увы, сам я ни разу в Лабиринте не был, и на роль проводника не гожусь. Я подарю вам, барон, кое-что получше плана Лабиринта, вот эти два темных ока. — Трубли достал из кармана плаща пару маленьких плоских камешков невзрачного серого цвета и, поднявшись с кресла, сам отнес их Маху. — С их помощью вы сможете прекрасно видеть в темноте, — продолжил князь, усаживаясь на свое место. — Нужно лишь приложить их отполированной поверхностью к раскрытым глазам, дальше подействует гномья магия, и каждое темное око намертво прилепится к своему глазу. Очень скоро вы к ним привыкните и совершенно перестанете их замечать. — Заметив движение нетерпеливого барона, гром поторопился его остановить: — Нет, Мах, не стоит сейчас экспериментировать, здесь слишком много дневного света, сквозь темное око он вас ослепит. Уберите камешки пока в свой кошель, чтобы до срока их не потерять. Да, чуть не забыл, снимается темное око обычной пресной водой, так что будьте осторожны, если вздумаете в Лабиринте гоблинов ополоснуть лицо… Извините, Савокл, я отвлекся. Возвращаюсь к вашим вопросам. Увы, мой друг, я снова вынужден вас разочаровать, потому что о том, где в Лабиринте располагается жилище Фляузли, я тоже имею лишь самое туманное представление. Но кобольд среди гоблинов фигура приметная, и Маху не составит труда его разыскать. Что же до того, как быстрее попасть в Лабиринт, то, разумеется, гномьей Тропой. Но из-за расплодившихся чудищ этот способ сейчас смертельно опасен. Конечно, если вы, барон, решите рискнуть, я подыщу вам надежного проводника…

— Нет, я не допущу самоубийства! — решительно вмешался Савокл. — Пока мы не очистим подвалы замков от чудищ, ни о каком движении по гномьим Тропам не может быть и речи! Должен быть другой способ проникнуть в Лабиринт, неужели гоблины никогда не поднимаются из своего подземелья наверх?

— Ну почему же, разумеется, поднимаются. Как и мы, гномы.

— Значит существуют какие-то ходы, ведущие из Лабиринта наверх.

— Их даже несколько, — подтвердил Трубли, — но, к сожалению, самые ближайшие находится за сотни верст отсюда. И Маху будет ой как не просто дотуда добраться.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверил Савокл. — Говорите, что это за ходы?

— Мне известны пять таких ходов. Три, самых ближних, находятся в Иглах Смерти — владении свирепых горных троллей. И еще два в Премене и Слемпе, городах Смегвейской империи.

Свет с тенью снова поменялись местами, гном скрылся во мраке, люди оказались на свету.

— До Смегвейской империи и впрямь далековато, — задумчиво покачал головой король, — да и наши дипломатические отношения оставляют желать лучшего. А вот попытаться проникнуть под землю через Иглы Смерти, пожалуй, можно. Благо тролли наши верные союзники. Разумеется, в одиночку Мах на их горы и за месяц не вскарабкается, придется вначале ему малость подсобить. Палуч, вся надежда на тебя и твоего славного орла. Как считаешь, сдюжит вас двоих твой Камень?

— Сдюжит, — без особого энтузиазма в голосе подтвердил граф.

— Вот и славно. Значит, решено. Ты, Палуч, доставляешь барона в какое-нибудь троллье селение — тебе лучше знать в какое, союзников-троллей ты знаешь гораздо лучше, чем я.

— Разберусь, — заверил граф.

— Значит, оставляешь его в селении и быстро летишь обратно, — продолжил наставлять король. — Дальше договариваться с троллями о спуске в Лабиринт гоблинов тебе, Мах, придется самому… В Лабиринте твоя главная задача — разыскать жилище Фляузли и выкупить у него похищенных женщин. На открытый конфликт с кобольдом не иди, он очень могущественный чародей, и справиться с ним без нашей поддержки у тебя вряд ли получится. Дожидайся нашего прихода, я думаю, за недельку мы здесь управимся и гномьей Тропой прибудем в Лабиринт гоблинов. Все понял?

— Да.

— Значит, золото для выкупа женщин получишь у моего казначея…

— Нет, золото дадут гномы, — решительно возразил Трубли. — Для нас это дело чести. Все-таки Фляузли бывший гном. А потом мы сурово спросим с него за каждый потраченный золотой!

На том и порешили.

Когда барон Верд с отрядом стражников и оборотнями вечером подъезжал к воротам Туманного Града, он увидел высоко в небе улетающего вдаль орла. От вида этой одинокой птицы в безоблачной синеве у старика почему-то защемило сердце.

Вопреки опасениям Маха, полет на орле оказался почти таким же безопасным приключением, как, скажем, поездка на лошади. Правда, в самом начале рыцарю все же пришлось немного понервничать — об этом, пожалуй, стоит рассказать поподробней.

Самым трудным в полете на Камне оказалось правильно разместиться на его спине и удержаться на ней первые минуты после взлета. Чтобы птица смогла оттолкнуться от земли и набрать нужную им высоту, граф строго-настрого запретил Маху стискивать ногами ее бока и велел некоторое время удерживаться на орлиной спине с помощью одних лишь рук. По команде графа Мах как можно ближе подтянулся к шее орла и пару минут буквально висел на руках, пока Камень набирал высоту. Сам граф Палуч находился точно в таком же незавидном положении.

Никакой упряжи на орле не было, и обоим пассажирам приходилось удерживаться, зацепившись за сальные перья и кожу птицы. Это было ужасно неудобно, особенно для новичка Маха — его пальцы с непривычки быстро онемели и стали соскальзывать. Чтобы не сорваться, молодой барон то и дело менял позу, и из-за этих дополнительных рывков силы рыцаря улетучивались с пугающей быстротой. Но как ни тяжело ему приходилось, держался Мах молодцом — для себя он твердо решил, что скорее сорвется и разобьется насмерть, чем поведает графу, который годился ему в отцы, о своем постыдном бессилии.

К счастью для Маха, суровое испытание силы и духа длилось недолго. Наконец орел достиг нужной Палучу высоты, и граф выровнял его полет. Теперь можно было упереться ногами Камню в бока и нормально его оседлать, что оба пассажира и проделали с огромным удовольствием.