– Согласен, сэр, – ответил Харрис – С другой стороны, у нас-то всего один корабль.

– И одновременно мы можем находиться только в одном месте, – подтвердила Ферреро. – К счастью, благодаря коммандеру Рейнольдсу у нас имеется одно маленькое преимущество.

Все выжидательно посмотрели на неё, и она обнажила зубы в гримасе, которую никто бы не принял за милую улыбку.

– Похоже, славный губернатор Чалмерс тоже внимательно ознакомился с условиями нашего договора с Новым Гамбургом. Так что, согласно сведениям Рейнольдса, ожидаемый им работорговец при входе в систему будет использовать андерманский опознавательный код.

– М-да, – задумчиво промолвил Луэллин, – проблема. Обстановка здесь и так напряженная…

– Думаю, именно на этом и строился расчет, – кивнула Ферреро. – Работорговцы понимают, что ни один мантикорский капитан, находясь в здравом уме, не станет тормозить корабль под флагом Империи. Кому охота обострять обстановку, и без того напряженную до крайности? Но если сведения коммандера Рейнольдса верны, губернатор Чалмерс, к сожалению для него, выбрал не то судно.

– Что значит «не то судно»? – спросила лейтенант МакКи.

– Тот, кого ожидает Чалмерс, будет использовать код андерманского торгового судна «Ситтих». Под этим именем в регистре андерманского торгового флота числится сухогруз класса «Спика» вместимостью в четыре миллиона тонн, а вот то судно, которое должно доставить Чалмерсу его груз, тянет всего-то на два. Данных о его классе или подробной сенсорной информации у нас нет, зато информации о настоящем «Ситтихе», полученной через Астроконтроль Грегора, навалом, и она не более чем шестимесячной давности. Таким образом, если кто-то явно не соответствующий «Ситтиху» по параметрам сообщит нам его опознавательный код, можно не сомневаться, что это наш голубчик. Более того, если источник Рейнольдса прав, лже-«Ситтих» будет не только оборудован для перевозки рабов, но и при этом они окажутся у него на борту. Предполагается, что Зороастр – его последняя остановка перед возвращением в Новый Гамбург, и он уже принял «груз» как минимум в двух звездных системах.

– А если этот источник ошибается или намеренно вводит Рейнольдса в заблуждение? – спросил МакКлелланд. – Что тогда, капитан?

Ферреро посмотрела на него, и он пожал плечами.

– Сами ведь говорите, что у нас сейчас не лучшие отношения с анди. Почему бы кому-то не попытаться подставить нас, спровоцировав досмотр имперского торгаша?

– Такая возможность существует, – признала Ферреро, – но если кто-то задался подобной целью, то способ её достижения он выбрал, прямо скажу, глупее некуда. Во-первых, они дали маху, выбрав судно, на которое у нас имеются исчерпывающие данные, так что мы в любом случае не рискуем остановить настоящий «Ситтих», даже если нелегкая занесет его именно в этот сектор именно в это время. Разумеется, информатор-солли никак не мог этого знать. Так что есть как минимум некоторая вероятность, что он просто брякнул название наугад. Но вспомните вот о чем: «Пилигрим» был задержан с рабами на борту, и весь его экипаж по закону подлежит казни. Человек, который обменял эту информацию у Рейнольдса на свою жизнь, должен понимать, что, если она окажется ложной, а тем более приведет к конфликту между нами и анди, ему придется забыть о снисхождении и готовиться к встрече с палачом.

Подумав, МакКлелланд медленно кивнул, и Ферреро кивнула ему в ответ.

– Хорошо, Джеймс. Курс на Зороастр нужен мне как можно скорее. Шон, вас со старпомом я попрошу разработать детальный план операции. Естественно, Чалмерсу незачем знать о нашем присутствии в системе. Он первым делом предупредит своих сообщников и, если ему хватит на то ума, свяжет нам руки всякими бюрократическими придирками, или использует силы безопасности системы чтобы без конца таскаться за нами, отвлекая от дела. Поэтому войти в систему придется в режиме маскировки и так и оставаться.

– Есть, мэм, – ответил Харрис и задумчиво нахмурился. – А разместить по периметру сенсорные платформы я могу?

– Лучше не надо, – ответила, поразмыслив, Ферреро. – Мы ведь не знаем, чем оснащен искомый объект. Не исключено, что он способен засечь стандартные буи и уйти за гиперграницу прежде, чем мы его перехватим. А еще больше вероятность того, что платформы будут обнаружены кораблями сил безопасности системы, которые предупредят своих друзей.

– Без платформ нам будет сложнее, – указал Луэллин.

– Да, – признала Ферреро. – Но надо помнить, что мы выслеживаем наш объект в системе с одной-единственной обитаемой планетой. Не думаю, что даже Чалмерс рискнет разместить такое множество рабов на орбитальных плавильнях или заводах, и уж тем более он не станет их прятать на борту обычной пассажирской пересадочной станции. Стало быть, нашему объекту придется или вступить в контакт с планетой или, по крайней мере, пришвартоваться к одному из орбитальных складов, где Чалмерс может держать «груз» подальше от нежелательных посторонних глаз.

– Так что, расположившись неподалёку от планеты, мы сможем получить подробную сенсорную информацию обо всех достаточно близко подходящих к ней объектах, – кивнул Харрис – С этим я справлюсь, капитан. Конечно, на малом расстоянии оставаться невидимым так, чтобы нас самих при этом не засекли, будет не просто, даже принимая во внимание низкую чувствительность сенсоров силли, но, думаю, мы с этим справимся, если уменьшим мощность клина.

– Зато, – вставил МакКлелланд, – накрыв работорговца вблизи планеты, мы уж точно не дадим ему ускользнуть от нас за гиперграницу.

– Именно, – согласилась Ферреро.

– Вопрос, капитан, – подал голос Луэллин. – Мы хотим перехватить его на входе или на выходе?

Ферреро сдвинула брови и потерла подбородок.

– На выходе, – сказала она, приняв решение. – Конечно, коль скоро у него на борту уже должны быть рабы, пригвоздить его можно на любом этапе, однако мне чертовски хочется зацепить заодно и Чалмерса. А это возможно лишь в том случае, если мы перехватим фальшивый «Ситтих» с рабами, предназначенными для его «обители развлечений».

– Понятно, – пробормотал Луэллин, всматриваясь в голографическую схему системы. – Это несколько увеличивает вероятность обнаружения нас сенсорными платформами силли, но ненамного. Неприятно об этом говорить, но лучше бы нам перехватить его подальше от всяких оборонительных комплексов, которыми располагает Зороастр. Конечно, нужно быть безумцем, чтобы открыть огонь по мантикорскому военному кораблю, но, учитывая наказание, которое полагается за работорговлю даже по законам Силезии, мне бы не хотелось вводить Чалмерса в искушение.

– Рада, что вы так рассуждаете, Боб, – сказала Ферреро. – С другой стороны, речь идет об оборонительных комплексах силли, – хмыкнула она. – Я, можно сказать, мечтаю, чтобы Чалмерсу хватило глупости попытаться использовать против нас этот допотопный хлам. Расчетам пусковых Шона не мешало бы поупражняться.

* * *

– Господин посол, вас проинформировали относительно содержания этой ноты? – невозмутимо спросила Элен Декруа.