с белыми медведями.

Справочное бюро

На обед было решено не останавливаться, чтобы не терять времени. У Фреда обнаружилось несколько ячменных лепешек и жестяной термос с кофе, — напиток был еще теплым. Он щедро поделился с ребятами провизией — у них самих к этому времени почти ничего не осталось: последние крошки хлеба были съедены еще под Эль-Джамиром.

— Значит, эта голова — ваш очередной Знак? — жуя, осведомился Фред.

— Надеюсь, что да, — Максим поплотнее закутался в плащ, — Жутковатая немного. Мне постоянно кажется, что эта скала будто живая. Как повернет голову, да как глянет…

— Живая? Скажешь тоже! Хотя, — юный маг посерьезнел, — Среди гномов ходят поверья, что когда-то в Заоблачных горах жили великаны, но однажды они совершили какой-то проступок, за что были превращены в камень. Все до единого.

Вика с опаской покосилась на каменное изваяние.

— Ты считаешь, это правда?

— А почему бы и нет? — Фред повел бровями, — В Абсолюте все возможно.

Селение гномов оказалось значительно ближе, чем они думали. Деревушка была совсем крошечная — несколько одноэтажных каменных домиков, которые можно было пересчитать по пальцам, старинное кирпичное здание с башней, увенчанной тонким шпилем — должно быть, часовня, да еще какая-то непонятная будка. Все постройки стояли вокруг высокой горы, сплошь изрытой тоннелями, словно гигантский ломоть швейцарского сыра.

Самих жителей было мало — навстречу путникам попалось только двое гномов в телогрейках и валенках. Хмурые и насупленные, они быстро прошмыгнули мимо ребят, прижимаясь к обочине и глубоко засунув руки в карманы. На незнакомцев гномы старались не смотреть, но, тем не менее, следили за каждым их шагом, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь ко всему, что происходило вокруг, словно каждую минуту были готовы к нападению неведомого врага. Когда же они скрылись в своих домах, улица окончательно опустела.

— Где же все? — удивилась Вика.

— В пещерах, на работе. Видите, у них на гербе красный треугольник? Значит, здесь добывают рубины. Синий треугольник означает сапфиры, зеленый — изумруды, белый — алмазы. Когда-то эти символы ввели в обиход для удобства торговцев, а сейчас они уже стали традицией. — Фред откашлялся. — После перехода драконов на сторону зла им нелегко пришлось. Драконы сожгли многие поселки, и еще больше разрушили, хотя гномы оборонялись как могли.

— Ничего здесь нет, — расстроился Максим, — Ни Знаков, ни подсказок. Даже спросить не у кого. Неужели мы проделали такой путь напрасно?

— Спросить не у кого, говоришь? — Фред хитро прищурился, — Но ведь есть Справочное бюро!

— Разве оно открыто?

— Оно работает без выходных.

— Ты думаешь, — спросил Максим с надеждой, — нам там помогут?

— Должны помочь. И как это я сразу не сообразил? Ведь некогда я лично получал здесь все свои справки!

Юный маг подвел их к будке, той самой, назначение которой ребятам не удалось установить. Козырек поднят, — значит, внутри определено кто-то был. На стене висела металлическая доска, к которой магнитами были прикреплены образцы бланков всевозможных справок, заявлений и прочей макулатуры, которую почему-то так любят люди и гномы, и которая, в конечном счете, всегда находит свой последний покой в мусорной корзине или, если повезет, в уничтожителе для бумаг.

— Так это не те справки! — воскликнула Вика, — Мы имели в виду совсем другое!

— А они всякие справки выдают, — успокоил ее Фред, — Которые вам нужны, у них тоже есть. Просто в основном сюда приходят те, кому необходимы обычные, бумажные справки — что-то вроде «предъявителю сего не препятствовать», или «предъявитель сего является тем-то и тем-то». А ежели вам просто надо узнать погоду на завтра, или результаты чемпионата по домино на призы Совета Высших, или просто проконсультироваться, — пожалуйста, без проблем! — он негромко постучал в стекло.

— Откройте, санитарная инспекция!

Из окошка высунулся перепуганный гном.

— Ох, это ты, Фредди… Ну и шуточки у тебя! Что, опять справка нужна?

— Да, но не мне, — юный маг покачал головой, — На сей раз моим друзьям, — он отошел в сторону, пропуская ребят к окошку. Гном вставил монокль, и окинул «просителей» недоверчивым взглядом.

— А они, часом, не разбойники какие? — сварливо спросил гном.

— Кто разбойники, мы? — обиделась Вика.

— Нет, мы переодетые Скорпиус и Эриус! — съехидничал Максим.

— Разумеется, нет, — Фред рассмеялся, — Я их знаю, и могу поручиться, что они не чудовища и не Тени.

— А справка у них есть?

— Справка? — юный маг почесал в затылке, — Э-э-э… У вас есть справка, что вы не чудовища? — шепнул он Максиму.

— Что? — мальчик растерялся, — Разве бывают такие документы? Никогда не слышал ничего подобного. Да и откуда? Как я понял, кроме гномов, справок никто не дает, а мы здесь впервые…

Фред призадумался.

— Гм, послушай-ка, любезный, — он доверительно взял гнома за пуговицу и притянул к себе, — Такое дело… Нет у них справочки. Может, без нее обойдемся, а? По старой дружбе?..

Гном возмущенно отпрянул назад, выдрав пуговицу с мясом.

— Без справки ни-ни! Я законопослушный гном! Извини меня, Фредди, ты знаешь, как я к тебе отношусь, но пойми и ты меня: ничего личного, но против правил я не пойду. И не уговаривай! Принцип у меня такой, сам знаешь.

— Бюрократ! — прошептал Максим, яростно ковыряя снег носком башмака, — Без бумажки и шагу не может ступить… — и тут его внезапно осенило, — Погодите! Кто выписывает такие справки?

— Мы выписываем, — неохотно ответил гном, — А что?

— Тогда дайте мне ту справку, которую вы от нас требуете.

Гном наморщил лоб, тщетно силясь найти подвох.

— Хорошо, — после недолгих раздумий скрипнул он, — Согласно тарифу, размер пошлины будет… — он сунул нос в толстую книгу, полную таблиц с непонятными цифрами.

Но Максим опередил его: он вытащил из кармана монетку — последнюю, и бросил ее на блюдце.

— Это подойдет? Вашей валюты, к сожалению, нет, но, может, у вас здесь найдется обменник?

— Транспортный жетон, что ли? — гном придирчиво осмотрел монетку, но перечить не стал, — Ладно, годится… — он вытащил чистый бланк, — Ваше имя?

— Максим…

— Та-ак… секундочку… готово. Проверяйте!

Максим взял листок и прочитал:

Справка № 00567970310

Выдана г-ну Максиму в том, что он не является представителем сил Зла. Основание — со слов предъявителя.

Для предъявления по месту требования.

Далее следовала дата, корявая подпись гнома, выдавшего документ и синяя треугольная печать справочного бюро.

— Во дает! — Вика пробежала глазами текст, и от изумления у нее отвисла челюсть, — Рассказать кому — не поверят!..

— Теперь вы можете мне ответить на пару вопросов? — Максим протянул свежеиспеченную справку гному.

— Теперь — могу! Что вы хотите знать?

— На что указывал третий Знак? — выпалила Вика, — Правильно ли