— Вам это с рук не сойдет!

— За все поплатитесь! Но сначала вы вернете нам то, что украли!

Пленники затравленно озирались по сторонам, но белые медведи были повсюду, окружив ребят, они подходили все ближе и ближе, медленно сжимая кольцо. Очевидно было, что от того, чтобы броситься на них и разорвать на куски, медведей удерживало только одно — им что-то было нужно. Судя по всему, какой-то ценный артефакт.

— Мы не те, за кого вы нас принимаете! — Вика перевела дыхание, — Что вы от нас хотите?

— Где наша Ось?! Верните ее!

— Какая ось? — озадачился Максим, — У нас ничего нет. Кто здесь главный?

— У нас нет главных! Мы сами по себе. Не надо нам зубы заговаривать! Куда вы ее спрятали? Неужели вы не знаете, что Земная Ось не должна покидать этого места больше чем на одну луну? Завтра срок истекает, и если Ось не будет найдена, всему придет конец!

— Да не трогали мы вашу ось! — вскипела Вика, — Мы вообще не знаем, что это такое, из-за чего весь этот сыр-бор!

Медведи угрожающе заворчали.

— Не отпирайтесь! Вам это не поможет. Мы не маги, но и не олухи. Мы видели ваши ауры. Тревога, беспокойство, смятение. Признавайтесь, это вы украли ее?

— Отпустите нас! — взмолился Максим, — Мы не сделали вам ничего дурного, и в глаза не видели эту несчастную ось! Мы очень торопимся, правда, и у нас, кстати, тоже всего сутки времени!

Но медведи ничего не хотели слышать. Напротив, видя, что признание из пленников им так просто выбить не удастся, они пришли в еще большую ярость.

— Мы — друзья Синей Рыбы! — Вика отчаянно использовала последнее средство.

— Ага, сейчас, — усмехнулся медведь, — А я — прима-балерина Большого театра. Вообще-то я медведь спокойный. Но даже моего ангельского терпения иногда бывает недостаточно. И сейчас как раз такой случай… Схватить их!

Смекнув, что последние слова были адресованы не им, а медведям, дети испуганно вжались в землю, и неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в происходящее не вмешался еще кое-кто.

— Всем привет, прошу прощения, что заставил вас ждать. Я нечаянно перепутал пространственно-временные координаты, и угодил на третью орбиталь Альфа-Центавра, еле выкарабкался… Зато — вот! — Фред торжественно протянул Ось медведям.

— Фред? — Максим не поверил своим глазам.

Увидев Ось, медведи бросили ребят и повернулись к юному магу.

— Спокойно, — быстро сказал он, предусмотрительно отступая на полшага, — Без лап! Сначала извольте выслушать. Земную ось украл не я, а Эриус. Спустя некоторое время Мелли нашла ее, и попросила меня вернуть артефакт законным владельцам, то бишь вам, так сказать, из рук в руки. Получите, распишитесь.

Медведи смущенно переглядывались. Впрочем, надо отдать им должное, они довольно быстро сообразили, что, во-первых, Ось нашлась, а значит, конец света отменяется, а, во-вторых, те двое, которых они только что арестовали, не имеют к пропаже святыни никакого отношения, а, следовательно, должны быть отпущены на свободу. Один из медведей подошел к Фреду, и, взяв Ось — так бережно, словно она была стеклянная, торжественно взошел на вершину кургана, и громогласно воскликнул:

— Слушайте меня, медведи! Со самого первого дня существования Абсолюта мы храним то, без чего немыслима жизнь, без чего остановилось бы движение звезд и течение времени. То, без чего наш мир перестал бы существовать как цельный организм, как Единство в слиянии Многообразий, став лишь беспорядочным скопищем отдельных сутей. То, что соединяет воедино всех нас! Мы думали, что прекрасно справляемся со своей задачей, но, увы, оказалось, что мы были недостаточно бдительны, и события последних дней — яркое тому подтверждение. Наша халатность привела к пропаже вверенного нам артефакта, и счастье, что он не уничтожен и не поврежден, а вернулся туда, где ему и положено быть. И теперь, я говорю вам, медведи: мы извлекли из этого хороший урок. Мы учтем свои ошибки, чтобы никогда в будущем это не повторилось. Я водружаю Земную Ось на место, и пусть она никогда больше не покидает этого кургана! Да будут слова мои нерушимы, отныне и навеки!

Медведи поддержали своего соплеменника дружным рыком, их ряды всколыхнулись, раздвинулись, и тут Фред заметил старых друзей.

— Избранные? — поразился он, — Максим, Вика? Вот уж не ожидал встретить вас здесь. Но все равно чрезвычайно рад вас видеть!

— Мы тоже, — честно признался Максим, — Ты появился как нельзя кстати.

— Они чуть на фарш нас не пустили, — пожаловалась Вика, отряхиваясь от снега, — Все твердили про какую-то ось… Так это, что, она и есть?

— Это Земная Ось, — объяснил Фред, — Медведи с незапамятных времен охраняют ее, чистят и ремонтируют, в общем, всячески следят, чтобы она не отклонилась от Центрального Меридиана, и, упаси Боже, не сломалась. Это очень ответственная должность.

— И ее доверили медведям?

— А чему ты удивляешься? Медведи — самые ответственные существа в мире.

Ребята переглянулись. У них было столько вопросов, что они заговорили одновременно, разом.

— Так ты шел через Горы? А как же драконы?

— Что ж вы думаете, я сумасшедший? — рассмеялся Фред, — Хорошенького же вы обо мне мнения! Мелли одолжила мне свой амулет. А вы все еще ищете свои знаки?

— Да. Сейчас мы идем на север. Вон туда.

— Но Северный полюс здесь. Севернее места в Абсолюте нет.

— Хм, действительно… А что же тогда там, дальше? — Максим махнул рукой вдаль.

— Только горы и снег. Ах да, еще поселения гномов.

— Значит, мы идем к гномам, — заключил Максим и спустя мгновение добавил: — Интересно, зачем все-таки Эриусу понадобилась земная ось?

— Зачем старому пакостнику земная ось? О, это длинная история. Расскажу по дороге.

— Тебе с нами по пути? — обрадовалась Вика.

— Провожу вас немного. Синяя Рыба велела мне присмотреть за вами. К тому же у гномов, кажется, есть транспортер. Что, идем?

— Сейчас, — Вика подошла к медведям, так увлеченно суетившимся вокруг Земной Оси, что они обратили внимание на девочку, только когда она подошла вплотную к кургану.

— Ну, так мы пойдем? Не возражаете?

— О, нет, что вы! Вам, господин, — он учтиво поклонился Фреду, — Тысяча благодарностей, Вам, юный сэр и юная леди, тысяча извинений. Нам страшно неудобно за это нелепое недоразумение, но поймите и вы нас. Ротсен бы с нас три шкуры спустил, если б с ней что приключилось.

— Да не вопрос, — слегка смутилась Вика, — Вы ведь нас не съели!

Медведь от души расхохотался.

— Верно, верно! Да мы бы вас в любом случае не съели. Мы ведь все-таки добрые медведи. Что ж, удачи вам, человеческие дети.

Так они расстались