class="p1">— Мы повздорили. Он заявил, что не нуждается ни в моей помощи, ни в советах, а предпочитает действовать самостоятельно. Он посулил всем легкую и молниеносную победу, и Высший совет поддержал его. Ротсен решил, что сможет справиться со Скорпиусом, но просчитался.

— А как же ты? Мы думали, что ты там самая главная.

— Ротсен прогнал меня, — грустно улыбнулась Синяя Рыба.

— Прогнал тебя?! За что?

— За то, что я трезво смотрела на вещи. За то, что я прямо сказала ему, что эту войну мы проиграем.

— В таком случае, он просто самонадеянный, напыщенный индюк! — Максим побагровел от возмущения.

— Нет, что ты! Ротсен — мудрый и опытный вождь, и талантливый стратег. Но никто не застрахован от ошибки, даже Высшие. К тому же, у него есть причины не доверять мне. Были прецеденты. Тогда я проявила слабость, которая принесла страдания многим невинным существам. Я не рассказывала вам об этом, но горькая правда заключается в том, что вы сейчас пытаетесь исправить мою оплошность — которой могло и не быть.

— Сострадание — это не слабость, — решительно сказала Вика, — Я не сомневаюсь, что ты поступила правильно. Только у истинно доброго существа хватило бы духу поступить так.

— Тем более, — подвел итог Максим, — Что ты сама говорила: невозможно избежать того, что должно произойти. Главное — иметь возможность исправить то, что уже произошло. Скажи нам, Синяя Рыба, можно ли сейчас исправить это?

— Если вы здесь, значит, можно, — ответила Синяя Рыба, — Следуйте за Знаками. И ничего не бойтесь. Увы, мне пора уходить. Мои магические способности невелики, но сейчас, когда зло прорвалось в наш мир, даже они могут пригодиться. Я должна быть там, где понадобится моя помощь.

«Береги себя!» — хотел крикнуть Максим, но промолчал. Вместо этого он спросил:

— Сколько у нас времени?

Синяя Рыба прикрыла глаза, что-то быстро прикидывая в уме.

— Сутки. Может быть, чуть меньше.

— И только?..

— Да, — она хлестнула по воздуху хвостом, телепортируясь, — Следуйте Знакам!

Несколько минут ребята сидели в полном молчании, переваривая услышанное. Первым опомнился Максим.

— Сутки — это двадцать четыре часа. Времени в обрез.

— А нам надо найти еще как минимум два Знака! — напомнила Вика.

Вдруг фуникулер резко повернул на запад.

— Стоп, нам не туда!

Фуникулер что-то недовольно скрипнул.

— У него маршрут, — вздохнула Вика.

— Значит, дальше пойдем пешком. Спрыгнешь?

Вика прищурилась. Не очень высоко, к тому же, прыгать предстояло в сугроб.

— Спрыгну.

* * *

Скала в форме головы великана по-прежнему указывала направление — ее было видно отовсюду. Стояла глубокая ночь, но солнце, даже не помышляя о том, чтобы зайти за горизонт, беззастенчиво висело над горами румяным оранжевым блином. Понимая, что сна и отдыха в ближайшее время не намечается, ребята смиренно расстались с этой мечтой. Да и заснуть они вряд ли бы смогли, несмотря на поздний час, — дело, которое им предстояло, было гораздо важнее.

Незаметно для путников местность выровнялась, постепенно превратившись в плоскогорье. Холмы становились все ниже, словно кто-то специально сдвинул их к краям, чтобы освободить участок как можно большей площади. Только в самой середине, словно пьедестал, возвышался остроконечный курган идеально правильной конусообразной формы. И курган, и плотно утрамбованный снег, — будто его специально прессовали асфальтоукладочным катком, недвусмысленно намекали, что это место обитаемо. Однако Вика не придала этому совершенно бесспорному факту никакого значения, понимая, что Синяя Рыба непре-менно предупредила бы их об опасности, если бы таковая имелась; Мак-сим же, ломая голову над загадкой Пророчества, настолько ушел в себя, что окружающий мир почти полностью перестал для него существовать.

— Идут! По моей команде будем брать!

Сугроб, лежащий слева от дороги, сделав знак, что приказ понят, и он приступает к выполнению, зашевелился и пополз навстречу ребятам. Но те, ничего не замечая, продолжали свой путь.

— Давай!

Внезапно кто-то огромный с рычанием бросился на Вику, придавив к земле. Зафиксировав ее в горизонтальном положении, он повернулся к своему сородичу и что-то прорычал. Услышав рядом глухой удар и удивленный возглас, Вика поняла, что Максим оказался точно в такой же ситуации, что и она. Девочка попыталась вырваться, но не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой — так крепко ее держали. Она перевела дух и решилась приоткрыть глаза.

Существа по габаритам не уступали грифонам, и немного напоминали их телосложением, только без крыльев и хвоста. Густой, длинный мех, несомненно, был их гордостью: белый, как снег, он отливал серебром в звездном свете, и к тому же великолепно защищал от холода.

Исполин встал на задние лапы, и Вика увидела, что это полярный медведь.

— Мы поймали их! — низким басом прорычал зверь, — Все сюда!

— Смотри, поаккуратнее с девчонкой, — велел второй, тот, который держал Максима, — Не забывай, они нужны нам живыми.

— Думаешь, это они?

— Разберемся.

— Эй! — крикнул кто-то, — Что там у вас? Поймали? Тащите их сюда!

— Где мы? — пробормотала Вика.

— Похоже, — Максим огляделся, — Мы на Северном полюсе.

В снегу была вытоптана поляна размером, по меньшей мере, с футбольное поле; повсюду сидели и стояли медведи. Вид у них был суровый, многие рычали, другие скалили зубы, с неприязнью глядя на пленников. Словом, факт был налицо — путешественники снова попали в переплет.

— М-да… Из огня да в полымя, — кратко, но емко охарактеризовал Максим сложившуюся ситуацию.

— Не дразни их, — прошептала Вика, — Мы ведь не знаем, что им от нас нужно. Надо попытаться выяснить, что они от нас хотят.

— Желательно выяснить это до того, как мы станем обедом.

— Не представляю, как нам удастся спастись от армии разъяренных медведей без магического Жезла.

— Я тоже. Надеюсь, нам это удастся.

— Одно из двух, — резюмировала Вика, — Либо эти медведи служат Скорпиусу, как и драконы, и поймали нас по его приказу. Либо они просто голодные. Впрочем, и в первом, и во втором случае ситуация явно не в нашу пользу.

— Есть еще один вариант. Они нас с кем-то перепутали. Потому что… — Максим прищурился. Он висел вниз головой: медведь тащил его за ноги, и в таком положении было крайне неудобно сделать то, что он пытался, но все же…

— Они за что-то озлоблены на нас, — воскликнул он, — Будто мы обидели их, или что-то из этой оперы. Посмотри на их ауры!.. — мальчик не договорил, так как медведь без предупреждения отпустил его и, не церемонясь, швырнул на землю.

Когда у ребят перестало двоиться в глазах, они увидели, что медведей не сотня, а всего пара десятков. Но и этого числа было вполне достаточно, чтобы шансы на счастливый конец стремились к нулю.

— Ага, попались,