рычащую кашу, и прикрывать грифонам стало нечего. Сумятица началась жуткая, понятно было, что долго они не продержатся — монстров оказалось слишком много, а их свирепости хватило бы еще на десять таких армий. Выбор был прост: признать поражение или погибнуть.

— Отступаем! — взвизгнул Флэйк, — Все в замок! Живо!! Шевелитесь, если не хотите стать отбивными для драконов!

— Да, Ротсен, такова жизнь. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Нетрудно догадаться, кто победит. Ты почему-то решил, что я бравирую, и не поверил мне. Или надеялся на чудо, и решил попытать счастья. А я не блефовал, нет, я был совершенно серьезен. Хотя, признаюсь, ты меня удивил. Не думал, что так долго будешь сопротивляться. Честно, на меня это произвело большое впечатление.

— Это еще не конец, — процедил Ротсен.

— Это не конец? — на лице Скорпиуса появилось искреннее изумление, — А что же это, по-твоему? Посмотри, твоя армия бежит. Жалкое зрелище. Ты опять мне не веришь. И сам себя загоняешь в тупик. Я тебе предлагал заключить перемирие. Сейчас я предлагаю сдаться. Но если ты и теперь откажешься, в следующий раз я больше уже ничего не предложу.

— Следующего раза не будет! — вскричал Высший маг, направив Жезл в грудь Скорпиусу, — Мы уничтожим тебя, как таракана!

Скорпиус осклабился в беззубой улыбке.

— Сегодня я захватил Абсолют, завтра я сотру с лица земли твой несчастный замок, а послезавтра мне будет поклоняться весь мир!

— Не бывать этому! — горячо крикнул Ротсен, — Никогда!

— Что ж, не станем тратить время на диспуты, — Скорпиус невозмутимо пожал плечами, — Тем более что у меня есть возможность доказать вышесказанное на деле. На твоем месте, маг, я бы все-таки подумал о том, чтобы признать поражение. Я мог бы в два счета пробить магическую защиту Белого Дворца, но зачем марать руки, если можно просто обождать денек-другой? Я никуда не спешу, ведь правда?

Он свистнул, и один из драконов опустился перед ним на траву, услужливо подставив крыло, чтобы всаднику было легче залезть на него. Оседлав огнедышащего ящера, Скорпиус натянул поводья и повернулся к Эриусу:

— Организуй осаду Белого дворца. Наша певчая птичка уже в клетке. Будет нехорошо, если она сумеет вылететь наружу. Смотри же, головой за них отвечаешь… Да, Эриус, и накорми драконов.

Северный полюс

Тем временем фуникулер вез Максима и Вику все дальше на север. Грозный Эль-Джамир давно скрылся во мгле, и постепенно путешественники пришли в себя. Медленно, словно толчками, приходило осознание того, что им чудом удалось избежать страшной участи, но ребята старались не думать об этом. Ветер утих, и холод вновь напомнил о себе — это был уже не легкий морозец, а настоящий полярный холод — лютый, пробирающий до костей.

— Ты только не спи, Вика, — сказал Максим, — Не спи, слышишь?

Вика машинально кивнула и уронила голову на грудь.

— Вика! — Максим потряс ее за плечо, — Не закрывай глаза! Нельзя спать!

— Я не сплю, — тихо ответила она.

— Мы замерзнем, — пробормотал Максим сквозь сон.

Каретка слегка покачивалась, и скоро путешественники, несмотря на опасность замерзнуть насмерть, беспечно дремали, позабыв обо всем на свете.

— Максим!

— Я не сплю, Вика…

— Максим! Вика! Проснитесь! Проснитесь сейчас же!

Мальчик открыл глаза. Вика крепко спала, положив голову ему на плечо.

— Я вовсе не спал, — зевнул он.

Из облака вынырнула Синяя Рыба и полетела к ребятам.

— Синяя Рыба? — воскликнул Максим. — Это ты?

— Разбуди ее, — велела Рыба. Но Вика уже проснулась сама, и теперь энергично растирала закоченевшие от мороза руки.

— Я почувствовала мощнейший выброс магической энергии в районе вулкана Эль-Джамир, и сразу же бросилась сюда, — проговорила Синяя Рыба, — Хвала Высшим силам, вы целы и невредимы. Что у вас стряслось?

— Вулкан проснулся, — объяснил Максим, — Со всеми вытекающими последствиями. К счастью, нам удалось покинуть эпицентр катастрофы.

Синяя Рыба нетерпеливо взмахнула хвостом.

— Надеюсь, вы не использовали никаких заклинаний?

— Использовали. Заклинание телепортации, — осторожно ответил он, — Но что в этом такого? Я же аккуратно…

— Если б ты действительно был аккуратен, то сто раз бы подумал, прежде чем творить сколько-нибудь серьезную магию! — она всплеснула плавниками, — Ох, Максим, Максим, что же ты наделал!

— Что я наделал? — испуганно прошептал Максим.

— Покажи мне магический Жезл.

Он расстегнул рюкзак, но коснувшись Жезла, вздрогнул. Рукоять была холодной, как лед, словно он вытащил его из сугроба.

— Почему?..

— Посмотри на сапфир!

Максим сдавленно охнул — камень, прежде излучавший ровное ярко-синее свечение, теперь потух, став блеклым и безжизненным, как дешевая стеклянная побрякушка.

— Он разрядился. Вся энергия ушла на твое последнее заклинание. Удивляюсь, как ее вообще хватило на него — телепортация требует огромных энергозатрат. Именно поэтому мы пользуемся транспортерами.

— А его нельзя зарядить? — Вика робко посмотрела на Синюю Рыбу.

— Заряжать его нечем! — в сердцах воскликнула она, — Магической энергии осталось так мало, что впору брать ее в кредит. Вот только кто нам его даст? Может быть ты, Максим, как представитель человеческой цивилизации, выступишь перед властями своей планеты?

— Н-но… — он запнулся, — В нашем мире люди не знают о магии. Мне никто не поверит.

Синяя Рыба устало вздохнула.

— Конечно, не поверит. Забудь, что я тебе сказала. Просто нынче выдался нелегкий день.

Максим прищурился и вдруг понял, что никогда прежде не видел ее ауру такой — это была аура существа, почти полностью утратившего веру в добро и справедливость: как и сапфир его Жезла, аура Синей Рыбы потускнела и съежилась, став бледно-серой. Случилось что-то ужасное.

— Я с самого начала должен был заметить, — прошептал он, — Скорпиус, да? Что он сделал с тобой?

— Он напал на нас, как и обещал, ровно через семь суток после того, как выдвинул свой ультиматум. Впрочем, мы все равно ничего не смогли бы сделать. Сражение мы, как и следовало ожидать, проиграли, и теперь его ход. Скорпиус — хозяин положения. Его монстры хозяйничают в Абсолюте, Белый дворец в осаде. Когда запасы энергии будут исчерпаны, магический барьер исчезнет, и замок станет беззащитным.

Вика побелела как полотно.

— Значит, мы опоздали? — угнетенно пробормотал Максим.

— Нет, пока нет. Успокойтесь. Вы ни в чем не виноваты. Того, чему предназначено было произойти, избежать невозможно.

— Что же теперь будет? Неужели ничего нельзя было сделать, чтобы предотвратить это?

— Я пыталась, — Синяя Рыба подняла на ребят свои большие глаза, в которых отражалась вся скорбь мира, — Мне очень стыдно, что я не смогла переубедить Ротсена, и моя попытка провалилась. Это самая ужасная ошибка в моей жизни, и вряд ли когда-нибудь я прощу себе ее.

— Ротсен? — удивилась Вика, — При чем здесь он?