Более того, оно безжалостно использовало свою власть в экономических интересах великих городов, которые подавляли муниципальную автономию своих конкурентов и обременяли конкурирующие текстильные предприятия обременительными правилами и контролем. Периодические вспышки восстаний в таких городах, как Дендермонде, Поперинге и Алст, в прошлом всегда эффективно подавлялись. Но эта система была по своей сути нестабильной и зависела от единства целей трех городов, которое нельзя было принимать как должное.

В частности, в Генте были серьезные внутренние проблемы. Якоб ван Артевелде был там угасающей силой, бесчувственным и изолированным за рядами окружавших его телохранителей, его репутация была подорвана военным фиаско 1340 года, даже его ценность как оратора и демагога умалялась с растущей удаленностью от народа и расширяющимися разногласиями внутри его собственного города. В январе 1343 года враги Артевелде вышли на улицы и почти добились его смещения. Его спасли не столько его собственные сторонники в Генте, сколько ополченцы из Брюгге и Ипра. Еще более серьезный инцидент произошел, в мае 1345 года, в результате долгого и ожесточенного производственного конфликта между ткачами Гента и валяльщиками шерсти. Ссора касалась заработной платы, а не политики, но она разделила олигархию города, большинство членов которой проявляли симпатии к одной или другой стороне. 2 мая 1345 года на Пятничном рынке, где пятью годами ранее произошло первое провозглашение Эдуарда III королем Франции, члены двух гильдий устроили настоящую битву, в которой погибло несколько сотен человек[777].

Людовик Неверский и изгнанное дворянство Фландрии, находившееся с ним во Франции, ухватились за свою возможность. В мае 1345 года город Дендермонде на северо-востоке Фландрии объявил себя сторонником графа и отказал в подчинении Брюгге. Почти наверняка за этим инцидентом, а также за вспышками насилия, произошедшими в Алсте, Граммонте и Уденарде примерно в то же время, стояли интриги Людовика. На некоторое время ему помешали вернуться в свое графство и завершить хаос только условия перемирия в Малеструа. Отказ от перемирия на юге развязал ему руки[778]. В последнюю неделю июня 1345 года Эдуарду III сообщили, что он, скорее всего, очень быстро потеряет Фландрию. Уже началась посадка его армии на корабли и 29 июня он резко изменил свои приказы. Флоту, из около 300 кораблей, перевозящих более 2.000 солдат со всеми их запасами, снаряжением и лошадьми на борту, было приказано плыть сначала в Хондт. Корабли отплыли из Англии вечером 3 июля 1345 года. Утром 5 июля они встали на стоянку у Слейса.

Эдуард III намеревался как можно быстрее уладить свои дела во Фландрии, прежде чем приступить к осуществлению своих первоначальных планов. К сожалению, переговоры заняли больше времени, чем он ожидал. Корабли оставались на якорной стоянке с людьми и лошадьми на борту в течение двух с половиной недель, с 5 по 22 июля 1345 года.

7 июля Артевелде прибыл из Гента, испуганный человек, больше похожий на беженца, ищущего убежища, чем на представителя своего города, и явно зависящий от защиты войск, предоставленных ему Брюгге и Ипром. Другие делегации прибывали и прибывали. Эдуард III принимал их на борту своего корабля. Никаких записей об этих встречах и обсуждениях не сохранилось. Однако кажется очевидным, что король хотел заставить Людовика Неверского сделать выбор. Слух о том, что правительство графа продолжало действовать в его отсутствие, в то время как Людовик делал все возможное, чтобы усилить смуту в графстве, оказывала серьезное тревожное воздействие на фламандскую политику. Людовик должен был вернуться во Фландрию и управлять своим графством как вассал Эдуарда III, либо навсегда лишиться его. Возможно, в слухах о том, что Эдуард III хотел назначить своего сына, принца Уэльского, на место Людовика, если тот выберет второй вариант, была доля правды. Но если такое предложение и было сделано, оно, конечно, не устроило фламандцев. Они предпочитали законную фикцию незаконной. Брюгге и Ипр, похоже, предпочитали статус-кво, каким бы неудобным оно ни было. Проблема заключалась в Генте, чьи желания проявились только в ходе тайной борьбы за власть внутри муниципалитета, пока шли встречи в Слейсе. Известен только результат этой борьбы. Значительное меньшинство внутри города, которое ставило под сомнение всю идею союза с Англией, потерпело поражение. Было решено продолжать политику Артевелде. Но от самого него отказались. Его считали слишком амбициозным и готовым использовать свою близость к Эдуарду III для укрепления своей личной власти. Магистраты Гента приказали ему вернуться в город. 17 июля 1345 года, после долгих колебаний, Артевелде отправился в путь. Вечером его соперник, другой демагог, ткач Жерар Дени, восходящая звезда среди врагов Артевелде, стал подстрекать толпу. Она собралась вокруг дома Артевелде. "Выходите и расскажите нам новости об английском короле", — кричал Дени, согласно наиболее достоверному описанию произошедшего. Артевелде ответил, что уже поздно, и что он даст полный отчет завтра. "Хватайте его, люди! — закричала толпа. — Убейте его!" Артевелде попытался выбраться через конюшню и укрыться во францисканской церкви, расположенной неподалеку. Но его схватили и забили до смерти. Муниципалитет, которым он управлял в течение многих лет, конфисковал его имущество и изгнал его семью из города.

Эдуард III всегда считал Артевелде главной опорой англо-фламандского союза. Он был глубоко потрясен его смертью. В течение нескольких лет после этого семья Артевелде жила под его защитой в Англии на пенсии, выплачиваемые из казны. Но правда заключалась в том, что к июлю 1345 года Артевелде стал второстепенным фактором в политике Фландрии, что Эдуард III, должно быть, понял во время встречи с ним. Насколько второстепенным, видно из того факта, что его смерть почти никак не повлияла на ход отношений Эдуарда III с фламандцами. Возможно, она даже сделала их более гладкими. На третьей неделе июля Людовику Неверскому было предъявлено совместное решение трех великих городов о том, что они не позволят ему вернуться, если он не признает Эдуарда III своим сувереном. Людовик отказался. Попытка сместить его не предпринималась, но 19 июля, через два дня после убийства Артевелде, английский король заключил соглашение с каждым из великих городов, по которому они обязались не позволять графу вернуться к управлению Фландрией, пока он остается верным Филиппу VI Французскому. В то же время государственные дела от его имени будут продолжать вести олигархии Гента, Брюгге и Ипра. Эдуард III обещал оказать им необходимую помощь в подавлении любой внутренней оппозиции. Он объявил себя удовлетворенным, и, вероятно, так оно и было. Людовик Неверский впоследствии не добился никаких успехов в захвате графства, а его сторонники, укрывшиеся в Дендермонде, со временем были изгнаны.

Визит английского короля во Фландрию был значительным дипломатическим успехом. Но он поставил под угрозу его военные планы на этот год. Когда 22 июля 1345 года его корабли отплыли из Слейса к своему тайному месту назначения, они попали в жестокий летний