Солдаты Нортона поднялись на холм, следуя за призраками. Лишь позднее они заметили, что у тех нет повозки, – но было уже слишком поздно искать тщательно замаскированный след Браги. Где-то вдалеке старик посмеялся над собственной проделкой и устало скрылся среди деревьев.

Браги и Изельда преодолели большую часть пути до лагеря чародея до наступления ночи. Изельда ехала весь день молча, не сводя глаз с северянина. Он вел себя осторожно, чувствуя страсть в ее взгляде. У него имелись собственные желания, и самое сильное из них – не стать врагом Ариститорну.

Но ловушки избежать не удалось – женщина слишком хорошо умела их ставить. Браги долго не мог заснуть, а на следующее утро ехал с чувством вины. К удивлению, чародей встретил его вполне дружелюбно.

– Хэй! – воскликнул старик, когда они подъехали к лагерю. – Значит, Нортона все-таки можно победить. Чудесно, чудесно, чудесно! Привет, моя дорогая. Тебе понравилось путешествие?

– Конечно, Торни, – со вздохом ответила она. – Конечно понравилось.

Во взгляде Ариститорна промелькнуло подозрение, но он решил не тратить время на лишнее беспокойство.

– Спасибо, спасибо, – сказал он Браги. – Надеюсь, у тебя тоже все получилось.

Улыбнувшись, северянин показал мешочек с печатью казначейства Итаскии.

– Прекрасно. Друг мой, ты помог старику, и я перед тобой в неоплатном долгу. Если тебе когда-нибудь потребуется друг, загляни в мой замок в Некремносе. Его ворота охраняют цепные химеры, а изнутри доносится вой, – полагаю, я от этого откажусь, поскольку ухожу на покой. Заходи в любое время. А теперь мне пора. Тишина закончится, когда я уйду. Еще одно волшебство, а потом займусь снятием заклятий.

Чародей был настолько возбужден, что трижды неудачно произнес заклинание. На четвертый раз женщина, чародей, повозка и два осла исчезли в зловещем облаке дыма.

Сочтя происшедшее прибыльным и забавным, но не особо значительным событием, Браги вернулся в Итаскию и заглянул в «Красный олень», чтобы выпить со старыми друзьями.

Однако история не закончилась столь просто. Браги обнаружил, что удача его покинула. Он отправился на поиски приключений во Фрейланд, где собирался завладеть сокровищем, якобы скрывавшимся внутри некоей горы. Сокровище он действительно нашел – но нашел и охранявшего его дракона, который с легкостью победил в последовавшем бою.

Обожженный северянин, не найдя счастья на всем западном побережье, решил воспользоваться гостеприимством Ариститорна. Чародей тепло его встретил и тут же повел взглянуть на детей. Изельда недавно родила двоих крепких голубоглазых светловолосых сыновей.

– Сколько им? – с невинным видом спросил Браги.

– Два месяца, – ответила Изельда. Ее взгляд лишь подтвердил его подозрения.

Ариститорн пробормотал, что пора кормить вампиров в подвале и ушел. Браги и Изельда вышли прогуляться в сад.

– Он действительно такой, каким себя заявлял? – спросил северянин.

– Вне всякого сомнения! На этом поле боя он, можно сказать, целое войско в одном лице. Есть, однако, одна проблема. Он столь долго воздерживался, что не может иметь детей. Уверена, он ничего не знает. – В глазах принцессы мелькнул лукавый огонек, и она добавила: – Жаль. Он хочет еще детей. Я тоже, но я не знаю, как нам…

– Если я могу чем-то помочь…

Глубоко в подземелье Ариститорн, напевая себе под нос, бросал извивающихся крыс летучим мышам-вампирам, наблюдая в магическое зеркало за сценой в саду…

Он солгал, сказав, что уходит на покой.

Обет безбрачия не имел к подобного рода магии никакого отношения.

Он знал о своем бесплодии.

Доверять чародею можно не больше, чем королю. Все они – игроки в шахматы.

После завершения двух обширных, но так и не опубликованных трилогий в стиле девятнадцатого века, на которые оказали смертоносное влияние Толкин, Эддисон и фантасты Викторианской эпохи, меня заинтриговали простые пересказы народных преданий. Особенно мне нравился норвежский фольклор, в немалой степени повлиявший на создание как Браги Рагнарсона, так и его родной Тролледингии. Первые несколько столетий после обращения Норвегии в христианство, принесенного на остриях мечей, положили начало многим интересным историям, по мере того как уходили в прошлое старые боги, – естественно, в горах и отдаленных провинциях это происходило намного медленнее. Старые боги продолжали жить как злые низшие сверхъестественные существа. Оскореи иногда ассоциируются с асами. Тип персонажа, в котором опознается Тор, можно обнаружить в историях даже первой половины двадцатого века – хотя Громовержец оказался понижен в звании до пьяного тролля.

Этот рассказ, публикуемый впервые, как и «Серебропят», в равной мере вписывается как в Тролледингию Империи Ужаса, так и в Норвегию двенадцатого века.

Из маленьких кирпичиков, подобных этому, появились так и не увидевшие свет романы «Король Громовой горы» и два других – ставшие, в свою очередь, почвой, на которой выросла «Тень бесконечной ночи». Непанта и Короли Бурь, Вартлоккур и другие имели долгую молчаливую историю, прежде чем появиться на публике.

Трёнделаг был диким краем, где обитали в основном тролли и народ хульдре. Гора Хифьелл нависала над деревней Альстахауг, словно погруженный в размышления великан. В окрестностях Хифьелла начинался Темный лес, густой ельник, где бродили волки и проводил летние ночи тайный народ, танцуя в честь злобных старых богов. Мало кто из жителей Альстахауга отваживался подняться на гору, и уж точно не Свале Скар, староста деревни.

Однако один старик по имени Айньяр ходил в Темный лес. Он был самым смелым из всех жителей деревни и считался столь же отважным, как сам король.

У Айньяра не было родных, не считая одноглазого пса по кличке Фреки. Старик добывал себе пропитание, охотясь в Темном лесу. Когда же ему требовалось что-нибудь, чего не мог дать лес, он приносил в деревню шкуры.

Взрослые не доверяли Айньяру, бродившему по мрачным местам, но дети его обожали. У него всегда находилось время, чтобы рассказать о свадьбе хульдре или драках троллей, швырявших друг в друга огромные камни от стены до стены каньонов глубоко в горах. Все считали его истории выдумкой, но он был хорошим рассказчиком.

Свале Скар с нарастающим ужасом ждал возвращения Айньяра из Темного леса.

Когда пропадал ягненок или курица, все знали, что виной тому хульдре, и особо по этому поводу не переживали. Подобное было обычным делом для обитателей леса. Но в последние годы здесь творилось настоящее зло. В Трёнделаге, у Стикклестада, случилась большая битва, в которой погиб король. Он успел построить мосты и крепости, утихомирил великанов и троллей и загнал самых злобных чудовищ в горы или ледяные пустыни на севере. Теперь его не стало, а у нового короля-завоевателя, находившегося очень далеко, не было времени на то, чтобы защитить новых подданных в дальних краях.