Колгрейв гордой походкой вышел из каюты. Как всегда, он вооружился и оделся так, словно собирался выступить в суде. Крик боцмана, словно заклинание чародея, вызвал его на верхнюю палубу.

– Где?

Он не собирался спускаться, пока мы не захватим корабль. Или пока тот основательно не потреплет нас. Но такое случалось редко.

Я всмотрелся в море. За Кровавым мысом всегда бывали шквалы, и сегодняшний день не исключение, хотя шторм вел себя робко, лежа на горизонте, вместо того чтобы охватывать побережье. Корабли-добыча любили нырять в шторм, чтобы сбежать. Каменистый берег давал не больше надежды, чем возможная гибель среди обломков и грохочущих волн.

– Прямо по носу! – крикнул Тор. – Он обходит мыс и поворачивает к берегу!

– Ах-ха-ха-ха! – прорычал Старик, хлопнув себя по здоровому бедру.

Лицо его изувечил огонь, и вся левая сторона тела представляла собой гротескную массу рубцовой ткани. На левой скуле виднелся участок обнаженной кости размером в квадратный дюйм.

– Он у нас в руках. Он был у нас в руках еще до того, как мы его увидели.

Кровавый мыс представлял собой длинный, иззубренный и бесплодный каменный палец, торчавший в океане поперек холодного северного и теплого южного течений. Если корабль действительно обходил мыс, сворачивая к берегу, он наверняка был обречен. Дул сильный обратный ветер, и пришлось бы переложить паруса, чтобы совершить маневр, а на это требовалось время.

– Право руля на один румб! – рявкнул Колгрейв рулевому.

Ток, наш первый помощник, освободившийся в итоге от вахты, пожал плечами и пошел взглянуть на Хенгиса и Толстяка Поппо, которые сбросили лот.

– Восемь узлов, – объявил он мгновение спустя.

Старик посмотрел на паруса, но те были развернуты до предела. При подобном ветре мы могли мчаться во весь опор, надеясь поймать кого-нибудь зазевавшегося.

– Они нас увидели, – крикнул Тор. – Начинают сворачивать. О! Трехмачтовый; судя по оснастке – каравелла.

Наш корабль тоже был каравеллой – приземистое пузатое судно с высокими носом и кормой.

Лицо Старика прояснилось, даже просияло. Корабль, за которым мы охотились, был каравеллой. Возможно, это – Тот Самый.

Так мы называли его на «Драконе-мстителе». Никто не знал его настоящего имени, хотя у него было и несколько, данных другими моряками. «Корабль-призрак». «Адский корабль». «Фантом-грабитель». И тому подобные.

– Какие у них цвета? – спросил Колгрейв.

Тор не ответил. Мы еще не настолько приблизились. Колгрейв понял и больше не спрашивал.

Я понятия не имел, настоящий это призрак или нет. Легенда о нем ходила по западному побережью чуть ли не с начала мореплавания, меняясь в соответствии с эпохой. В ней рассказывалось о корабле-призраке с командой из мертвецов, обреченных вечно скитаться по морям. Им приходилось пиратствовать, не имея возможности когда-либо ступить на сушу, увидеть рай или ад, пока они не искупят вину за особо чудовищные преступления. В чем состояли их грехи, никто не знал.

Мы долго охотились за ним, тоже пиратствуя в процессе поисков. Мы знали, что когда-нибудь его найдем. Колгрейв был слишком упрям, чтобы отказаться от своей затеи, пока не сведет старые счеты. Или пока мы, как и команды многих встретивших его кораблей, не пойдем на корм рыбам, а он не отправится за очередной жертвой.

В число обид Старика входил пожар, изуродовавший лицо, иссушивший левую руку и сделавший его навсегда хромым, отчего он постоянно раскачивался при ходьбе, словно тяжелый галеон при сильном волнении. Призрак, как и многие пираты, всегда сжигал свою добычу, покончив с ней. Колгрейву каким-то образом удалось выжить.

Вся его семья, однако, пошла ко дну вместе с кораблем.

Капитан, судя по всему, был богатым человеком. Поклявшись, что найдет Тот Самый корабль, он купил «Дракона-мстителя». По крайней мере, так нам сказали.

Никто из нас не знал, каким образом он сумел разбогатеть. Все, что нам было о нем известно, – у него ужасный характер, он компенсирует уродство богатыми одеяниями, он гений среди пиратов, и он полностью безумен.

Как долго мы скитались у этих берегов? Казалось, прошла вечность. Но нас до сих пор не поймали – ни флот Итаскии, ни владевшие колдовством корсары Красных островов, ни тролледингцы на драккарах, ни военные корабли многих прибрежных городов-государств. Мы сами ловили их, словно пауки, охотящиеся на других пауков, – и продолжали бесконечную охоту.

Охоту за трехмачтовой каравеллой с командой из мертвецов.

II

– Стюард! – крикнул Колгрейв. – Полпинты каждому!

Голос Старика напоминал громоподобный рев.

Старый Барли небрежно отдал честь и пошел искать ключ от рундука с грогом. Я сразу же понял намек. Грог в последнее время стал редкостью, и я поспешил первым занять очередь.

Умник заметил Маленькому Мике, выглядывая из-за книги:

– Тяжко, видать, быть пьяницей на «Драконе-мстителе».

Я пронзил его взглядом, но он даже не поднял глаз – как всегда. Умника не интересовало, к чему приводят его язвительные замечания.

Как обычно, за мной пристроился Святоша с оловянной кружкой в руке. Единственным, что нас объединяло, была служба на «Драконе-мстителе» и любовь к спиртному. Впрочем, полагаю, именно потому он сблизился со мной больше, чем с кем-либо другим. Все ненавидели его до мозга костей. Он постоянно пытался спасти наши души, убеждая отказаться от греха и безумных поисков призрака-убийцы.

Святоша был странным человеком. В абордажной команде он вел себя подобно дьяволу, словно собираясь прорубить себе дорогу в ад.

Малыш и мой друг Вельбот спорили за третье место, пока Старик не обратил в их сторону ледяной взгляд единственного глаза. Малыш поспешно смылся – ему следовало быть на вахте.

Малыш появился у нас недавно. Мы подобрали его с галеры в устье Скарлотти, которую захватили на виду у порта Дунно-Скуттари. Их маленький флот был слишком напуган, чтобы нас преследовать.

Малыш был настоящим дикарем, готовым сделать что угодно, лишь бы на него обратили внимание. Мы с ним не ладили. Я напоминал ему директора приюта, из которого он сбежал, спрятавшись на борту галеры.

Я слышал, что этого директора убили, а потом в приюте случился пожар, унесший два десятка жизней. Малыш ничего не рассказывал ни о том ни о другом. Мы держали свои грехи при себе.

Мало кто из нас ладил друг с другом. «Дракон» был до краев полон злобы и ненависти.

Ах, жизнь на бурных волнах, путешествие «Дракона-мстителя», пиратские налеты вместе с шестьюдесятью восемью сумасшедшими под командованием самого безумного капитана в западном океане… Иногда это был ад. Настоящий, кричащий ад.

Старый Барли никак не мог найти ключ. Он никогда не мог запомнить, куда его положил, чтобы не потерять в следующий раз, когда тот понадобится.