Раздался выстрел и Арди, уже зная, что будет, одновременно с тем, как под его ногами вспыхнула волшебная печать, а вокруг замерцала пелена щита, развернулся к стреляющему боком и пуля, пронзив щит, улетела куда-то далеко в сторону.

— Ах ты мразь! — закричал бандит и, занеся ладонь над курком, сделал два быстрых выстрела, но Арди был к ним уже готов.

Он дернулся в сторону, уходя с прямой линии и, мазнув рукой около голенища сапога, прыгнул вперед. На какое-то мгновение он не очень понимал, что в руках у него не коготь, а обычный нож.

Стелясь едва ли не вдоль пола, Ардан ушел с линии двух выстрелов, третий отразил щитом и, проигнорировав вспышку боли в ноге, ударил когтем в живот противника.

Нож вошел в податливую плоть по самую рукоять, а бандита буквально оторвало от пола. Обхватив запястье Ардана, он булькал кровью и смотрел стекленеющими глазами.

Арди, на мгновение поддавшись Страху и испугавшись тому, что сделал, разжал пальцы и дергающееся в конвульсиях тело бандита рухнуло в лужу собственной мочи, дерьма и крови, бьющей толчками из рассеченной брюшной артерии.

Эргар научил своего подопечного заканчивать с добычей одним ударом…

Волосы зашевелились на затылке Ардана и тот обернулся, чтобы увидеть два револьвера с уже взведенными курками и направленными ему в лицо.

Печать уже было снова вспыхнула под ногами юноши, как револьверы, так и не выстрелив, упали на пол. Следом за ними, оставляя в воздухе кровавые разводы, полетели отсеченные руки, затем головы, следом ошметки торса и, под конец, с глухим стуком рухнули лишенные всего что выше — ноги.

А Йонатан, стряхнув кровь с сабли, убрал её в ножны. И все это произошло быстрее, чем смог бы уследить за его движениями Ардан. Все, что увидел юноша — несколько серебристых всполохов и, уже после того, как все закончилось, как облачка черного пара вырывались с посеревших губ Корносского и как вытянулись его зрачки.

Рядом с Катериной уже возился Молчун, Длинная Шея крутился над Еленой и только Цасара стояла на мостках, разделявших вагон-ресторан со вторым классом и… методично ела еще одного бандита.

Именно ела.

Она отрывала клыками куски плоти с его шеи, груди и рук и, пока тот визжал и вопил, проглатывала их почти не жуя, попутно обливаясь фонтанирующей кровью.

Ардан закашлялся и отвернулся, будучи не уверенным, что удержит ужин в желудке.

— Парень, — донеслось ему в спину от Йонатана. — Ты что, один троих бандитов завалил? Уважаемо, конечно.

Арди даже если бы хотел не нашел бы сил, чтобы ответить. Он, стараясь не смотреть на тело мертвеца и собственные окровавленные руки, терпя боль в плече, спине и ноге, нагнулся и вытащил отцовский нож из живота трупа. Очистил его об одежду бандита и выпрямился.

Он просто был рад тому, что все закончилось.

— Эй! Парень! Почему тут валяется твой револьвер и в нем еще пять патронов⁈ Ты что… им кидался в кого-то?

Арди прикрыл глаза. Кажется, он уже знал, что за шутки ему придется терпеть в ближайшие…

Ардан резко открыл глаза и посмотрел дальше по коридору, в сторону вагонов с углем и самого паровоза. Воздух вокруг него потяжелел. Тухлый ветер, который никак не мог взяться в этих краях, задул через разбитые окна и распахнутые настежь двери.

Что-то темное потянулось по полу. Как едкий туман в безлунную ночь, пришедший с голодных топей и болот, только и ждущих, чтобы забрать в свои недра очередную жертву.

Едва заметный, горький привкус на кончике языка, отдающий болью давних расставаний и незаживших ран на выстраданном сердце.

А еще холод. Ненастоящий. Такой, что не принесли с собой дыхание и слова Королевы Зимы, а иной, противоречащий мирозданию.

За спиной закричала Цасара и в её крике не было ничего человеческого, ибо не может живой мертвец испытывать боль, но именно от неё и вопила вампир.

— Беги, малыш! — сквозь жуткую агонию, она смогла протолкнуть несколько слов на языке Фае.

Но Ардан не сдвинулся с места. Ни тени сомнений не было в его взгляде, не дрогнули руки с пылающим тьмой браслетом на одной из них.

Он никогда прежде не сталкивался с тем, что должно было явиться сюда, но достаточно слышал историй от Атта’нха.

Ард даже страха не чувствовал. Ведь это было абсолютно бессмысленно.

Бояться нужно того, от кого можно убежать, потому что страх сделает твои лапы быстрее.

Так уверял Скасти.

А демонов бояться бессмысленно, потому что и убежать от них невозможно.

И, словно в подтверждение мыслей Ардана, в пространстве возникла жуткая, гноящаяся мраком и пузырящаяся миазмами, складка из которой, выбивая остатки стекол, разрывая когтями железо и корежа крыльями металл, появилась тварь.

Монстр.

Чудище.

Демон.

Нечто, что прежде существовало даже не в легендах и мифах дедушки, а на старых, покрытых пылью свитках волчицы.

Нечто, имевшее форму одновременно летучей мыши и клубка черного дыма, из которого появлялись очертания рук и ног. С пылающей пастью, в которой клыки сливались друг с другом в форме забрала и горящим ярким, желтым светом единственным глазом.

Монстр повернулся в их сторону и люди за спиной Арди закричали от той же боли, что и Цасара. Все, кроме Йонатана. Тот лишь мычал и что-то причитал. Кажется, это были молитвы Светлоликому.

Арди стоял на ногах. Ему тоже было больно, но не сильнее, чем от пулевых ранений.

Демон словно принюхался.

— Кровь обезьяны и глиняного охотника? — прошептал он голосом столь же мерзким, сколь и ужасным. Тот одновременно напоминал копошение червей в тухлой плоти и чавканье грязи под копытами больного животного. — С каплей искусства внутри? Смеешь вставать на моем пути⁈

Тварь замахнулась рукой-дымом и сверкнули её уплотнившиеся когти, легко рассекавшие сталь. Ардан не сомневался, что даже потрать он все оставшиеся лучи на щит, то тот не замедлил бы удара монстра.

Так что, пользуясь странным, холодным спокойствием, охватившим все его сознание, он отшатнулся в сторону, пропуская удар в сантиметре от груди и посмотрел на книгу.

Перелистнул страницу, увидев знакомую печать.

Надо же… всего одной страницы в прошлый раз не хватило, чтобы найти её.

И, наверное, хорошо, что не хватило.

Подчиняя Лей своей воли, Арди направил ту по схеме, указанной в книге. Ледяная печать, заставляя железо и стекло подергиваться узорами инея, вспыхнула под ногами юноши. У него не было времени искать версию