с бо́льшим количеством лучей, так что использовал самую базовую печать.

Заканчивая символ, он поднял посох и ударил им о пол, замыкая энергию. И в то же мгновение воздух перед ним закружился веретеном, температура рухнула на порядок, а пар, капли влаги, кровь и прочие жидкости, разлитые вокруг, взмыли в воздух и с треском обернулись льдинками, которые мгновенно сплавились в единую форму, представ в образе ледяной стрелы, длиной почти в метр и толщиной в несколько пальцев.

И тут же, стоило ей явиться, она полетела прямо в тварь.

Все это не заняло и мгновения. Чудище еще не успело замахнуться второй раз, как ледяная стрела ударила тому в грудь и, разлетаясь острыми осколками, застревавшими в железе, отбросила на несколько шагов назад, но видимого вреда не причинила. Разве что оставила на поверхности черного дыма демона несколько ледяных полос, похожих на царапины.

Монстр взревел и распахнул крылья, разрезая ими вагон.

— Пригнись, здоровяк!

В любой другой ситуации Арди не стал бы слушать этот голос, но в данный момент почему-то ему поверил.

Следуя указу Марта, он пригнулся и над его головой пролетел стеклянный шарик, внутри которого о стенки бился маленький комочек света.

И когда тот ударился о землю, разбиваясь на осколки и высвобождая свет, то от яркой вспышки на мгновение в вагоне вместо ночи засиял жаркий полдень. Теперь уже демон закричал от боли и, цепляясь когтями за все, до чего дотягивался, постепенно исчезал в засасывающей его омерзительной складке пространства, пока не исчез полностью, а вместе с ним и породившая его складка.

Арди, опустившись на пол и положив рядом с собой посох, думал лишь об одном.

Он потратил пять лучей.

А это почти девятнадцать эксов.

Что там Цасара говорила о стоимости ужина в вагоне- ресторане?

* * *

Поезд тронулся только к утру. Да и то — с меньшей скоростью чем раньше, потому как раскуроченный демоном вагон изрядно замедлял движение. А отсоединить его можно было только на технической станции, где паровозы загружали дополнительный уголь.

Демон…

Арди даже не верил тому, что сам же и говорил.

Шагальщики, демоны, бандиты, орки, маги, заграничные государства… все сказки, что он слышал в детстве, вдруг резко ожили, вот только юноша не был уверен в том, что сильно этому рад.

Он никогда не любил приключения. Вот книги — совсем другое дело.

— Дайте выпить, — прокряхтела Катерина.

— Потерпишь, боец, — отсек Йонатан. — Обезболивающее с алкоголем… я не собираюсь еще одну похоронку оформлять.

Длинная Шея зашил Катерину, а Арди, из остатков припасов, приготовил раненной восстанавливающий отвар. Благо она выпила его до того, как Йонатан достал из сумки какую-то ампулу и, заполнив ею шприц, впрыснул в… то место, где спина теряет свое благородное название.

С тех пор Катерина пребывала в легкой полудреме, то просыпаясь, то вновь засыпая.

В данный момент они все находились в одном купе, так как из-за повреждения вагона первого класса часть богатеев пришлось расселить по вагону второго класса, а второй класс, соответственно, к ним.

Проводники, учитывая произошедшее, может и хотели бы что-то в этом изменить, но, как прокомментировал это Март, едущий, как раз, в первом классе — « Политика Компании».

Сам Борсков, кроме данной ремарки, даже парой слов ни с кем не обмолвился и заперся в своем купе. В целом — ничего нового в поведении мага. Да и то, что он помог с демоном… Арди был уверен, что тот так поступил только потому, что тварь уничтожила бы весь поезд.

— Если мы останемся без премии, — Йонатан откинулся назад и скрестил руки на груди. — Я все выскажу полковнику. Припомню все его, блядские, заморочки. С конспирацией. С запутыванием следа. С тем, что мы целый год все это подготавливали…

Йонатан осекся, но было уже поздно.

Мысли в голове Арди понесли вскачь. И все те детали, что прежде скрывались от его внимания или же он и вовсе смотрел не на них, а куда-то в другую сторону, теперь встали в полный рост.

Все было не так с самого начала.

Зачем им разделять Ардана с его семьей? Разве не проще держать его в узде, если, грубо говоря, каждый день наглядно демонстрировать дуло, наставленное на родню. Но нет, их увезли в Дельпас, причем сделали все, чтобы убедить юношу в том, что родственников ждет хорошая жизнь.

С заложниками так не поступают.

Но зачем тогда разделять?

Потому что куда проще беречь одного, чем пятерых.

И из этого вопроса легко находился ответ на другой, который отвечал сразу на оба… странно звучит, конечно, но так оно и было.

Месяц, проведенный в доме детства Ардана. Зачем им тратить столько ценного ресурса? Ответ был прост — караван маршалов требовался Плащам куда больше, чем наоборот. И Йонатан прекрасно знал, сколько людей с собой приведет Кальдрон.

Зачем?

Надо опять отойти в сторону.

Глеб Давос. Если бы не Март, то Арди бы даже не знал, что тот являлся не просто магом, а членом семьи с довольно большим именем и значительным влиянием, но Йонатан легко разменял его на Ардана. Причем так, что можно было подумать, будто бы проблемы с Давосами не то, что волнуют его в меньшей степени, а вообще не волнуют.

Почему?

Шаг вперед.

В прямом смысле — шаг.

Шагальщик.

Он ведь не просто так оказался в реке, через которую должен был проследовать караван. Можно было бы списать на совпадение, если не совокупность остальных переменных.

Ранили орки? Что-то Ардан не заметил у них ничего, что было бы способно оставить рану, длинной в несколько метров и глубиной столько же на шкуре, которую не каждый пулемет пробьет (если верить историям). Опять же можно возразить, что это сделал шаман. Шаман, который заранее знал, что в караване будет Ардан.

Откуда?

Это, хороший вопрос.

Но вернемся к остальным.

Так вот.

Маршруты движения Шагальщиков хорошо известны маршалам, кормящихся с того, что они водили переселенцев. А значит этого чудища не должно было оказаться в реке. И его туда явно загнали, попутно ранив. И это было не орки. Потому что орки… собирались добить Шагальщика?

Они хотели… помочь Ардану?

Нет, это совсем уж глупо. Возможно он упустил какое-то значение в этом уравнении…

Но ладно, это не сильно изменит общую сумму.

Последним штрихом стал тот факт, что Бандиты знали о Плащах и Цасаре. Подготовили артефакт для того, чтобы выиграть время и еще один, чтобы обставить