class="p1">Наступило наше первое Рождество. Мы купили индейку и накануне вечером нафаршировали ее – оставалось лишь отправить поднос в духовку. Тико следила за каждым движением, подергивая носом, готовая прийти на помощь. По всему выходило, что праздничный ужин будет идеальным.

Но этим планам не суждено было сбыться: внезапно я слегла с сильнейшим гриппом. Лихорадка одолевала меня, и одеяла на диване в гостиной, куда я перебралась подальше от всех, казались то слишком горячими, то недостаточно теплыми.

– Тебе придется самому приготовить индейку, – прохрипела я.

Мой муж неуверенно приступил к работе. Постепенно аромат готовящейся индейки начал проникать в квартиру. Мне стало хуже.

Я была уверена, что Тико будет находиться на кухне, рядом с источником чудесного аромата, в ожидании дегустации. Но она была со мной, прижималась к моей шее. Я ворочалась с боку на бок, а она тихонько отодвигалась, пережидала несколько минут и затем возвращалась на прежнее место. Я вновь поворачивалась, и она снова ждала. Так продолжалось все утро.

Тем временем мой муж добавил воды в потроха индейки и прокипятил, чтобы придать вкуса подливке. От новых ароматов мне стало совсем плохо – я бросилась в ванную.

Тико игнорировала все запахи и несла свою вахту рядом со мной. Наконец каким‐то невероятным образом мне все же удалось заснуть, вернее – провалиться в дремоту, во время которой Тико перемещалась взад-вперед по моей подушке.

Я проснулась от сильного запаха печенки, ударившего мне в ноздри. Тико сидела прямо, примерно в полуметре от меня, а на подушке, прямо перед моим носом, лежал большой кусок мяса. Это была ее доля – лакомство, которое муж положил ей на блюдо.

Все своим видом Тико как будто говорила: «Съешь! Это пойдет тебе на пользу. Тебе понравится».

Слезы сами потекли у меня из глаз. Как великодушно. Как жертвенно. Она припасла для меня самый вкусный кусочек.

И пусть от запаха индейки у меня по-прежнему кружилась голова, но мне все же удалось проглотить кусочек печенки. Умение принимать подарки – это тоже искусство.

Валери Флетчер Адольф

Глава 4

Мистер Все Правильно

Тот, кто выбрал тебя

Если ты не любишь кошек, значит, до сих пор не встретил свою.

ДЭБОРА ЭДВАРДС

В Сан-Диего по соседству с нами жила одна женщина. Имени ее я не знала, однако все в округе называли ее просто Кошатницей. Не скрою, мне всегда казалось, что любовь этой женщины к животным переходит все разумные границы – достаточно сказать, что у нее дома на постоянной основе жили целых двадцать шесть кошек. Все эти кошки в недавнем прошлом были бездомными, всеми отвергнутыми бродягами.

И вот однажды врачи диагностировали у этой женщины сильнейшую аллергию на… кошек. Вот что значит ирония судьбы. Теперь ей предстояло пристроить всех своих питомцев, что, как вы понимаете, было совсем не легко.

Вся эта история тронула мое сердце. Я приложила все усилия, чтобы доказать своему мужу Дугу, что нам срочно нужен кот. Дуг не любил кошек, к тому же в нашем доме уже жила овчарка Коди.

– Но Коди не станет ловить крыс на чердаке, – привела я решающий аргумент.

Дуг вздохнул и согласился.

Я приехала в дом Кошатницы, заранее приготовившись к запаху двадцати шести кошек. Однако вместо этого попала в безупречно чистую гостиную. От камина до самой верхней из книжных полок были устроены дорожки, и кошки свободно разгуливали по ним, посматривая на меня с разной степенью любопытства.

Мы уселись на пол посреди комнаты.

Кошатница призналась, что диагноз разбил ей сердце. Отдавать питомцев в чужие руки было очень тяжело, ее преследовал страх разлуки с ними. Потом она предложила показать мне свое специально построенное кошачье убежище. Разумеется, я согласилась.

Переоборудованный семейный гараж оказался чем‐то немыслимым. Это была самая невероятная игровая площадка, которую мне когда‐либо приходилось видеть в своей жизни. Кошатница призналась, что потратила на ее обустройство десять тысяч долларов. Здесь было все, что только могло понадобиться кошкам, плюс несколько экстравагантных предметов роскоши. Эта женщина хотела, чтобы изгои почувствовали себя, наконец, любимыми.

Встроенные лестницы вели к верхним проходам, горки соединяли полки, установленные на разной высоте по всему периметру гаража. Деревья всех форм и размеров создавали иллюзию леса. Многочисленные коробки имели отверстия размером с кошку и обеспечивали уединение во время сна. Все это, включая деревья и коробки, было покрыто коврами. Бывший гараж был заполнен игрушками на колесиках и вращающимися модулями, а также удобными подушками для отдыха. И еще там было двадцать шесть закрытых лотков, выстроенных в ряд. Что и говорить, я попала в настоящий Кошачий дворец.

– У вас необычайно много черных котов, – заметила я.

– Я не буду отдавать черных котов, – твердо заявила женщина. – Люди делают с ними плохие вещи. Я оставлю черных котов себе и, при необходимости, буду принимать таблетки от аллергии.

Мы вернулись в гостиную, и я снова уселась на полу, скрестив ноги. Пришло время выбирать. Мне очень понравился один игривый голубоглазый котенок.

– Я возьму вон того маленького серого полосатого котенка, – сказала я.

– Вы не можете его забрать.

– Простите?

– Я не отдам никого из них до тех пор, пока не стерилизую и не отрежу им когти, – объяснила она.

– Мы сами его кастрируем.

– Я не отдам ни одного кота без стерилизации, – настойчиво повторила она. – Возьмите вон того, белого.

Она указала на меховой шарик, лежащий на полке.

– Я не хочу брать белого кота, – возразила я. – У нас уже есть белая собака, и нам не нужен еще один белый питомец. Да и вообще, я даже не замечала его до этого момента.

– И все же подумайте о том, чтобы взять его. Он будет ловить крыс и станет вам хорошим другом.

– Нет, спасибо. Мне не нужен белый кот.

– Зато вы нужны этому коту.

– Откуда вы можете это знать? Он даже не спустился с полки, чтобы понюхать меня.

– Но он не сводит с вас глаз с тех пор, как вы пришли. За время нашего разговора я наблюдала за вами и могу гарантировать, что он подойдет вам идеально.

– Ну, не знаю…

Признаться, ее слова не совсем убедили меня.

– Возможно, вы его и не выбирали, но он точно выбрал вас.

Наконец, с большой неохотой, я все же согласилась взять белого кота.

Мы уже садились в машину, когда Кошатница прошептала:

– Верните его, если он не оправдает ваших ожиданий.

В ее глазах стояли слезы.

Я внесла