«Смешные люди, — думал Георгий Вартанян, исподволь наблюдая за тем, как его конкуренты подбирают костюмы и спорят с костюмерами и их помощниками. — Что делает с людьми жажда легкой наживы! Им даже в голову не придет, что благополучие не может сваливаться с неба и не зависит от слепой фортуны. Ни один, даже самый крупный выигрыш в лотерею не может сделать человека богатым и счастливым. Если он не знает, что такое труд до седьмого, до десятого пота, что такое удары судьбы, он никогда не ухватит… как это говорят?.. никогда не ухватит птичку синего цвета за хвост. Сейчас и по телевизору, и в газетах, и в книгах старательно продвигается идея возможности «подняться на халяву». Все эти «звездные фабрики», «угадайки», «выживайки», демонстрации судебных процессов над олигархами, фильмы и романы о хороших богатых и плохих нищих призваны доказать простому человеку, что богатым можно стать совершенно случайно. Наивным людям внушают мысль, что упорным честным трудом на вершину подняться невозможно. С какой целью это делается, понятно. Но ведь это совершенно не соответствует действительности. В сериалах крутой бизнесмен обязательно полулежит на диване, одной рукой обнимая любовницу, а другой держа бокал с шампанским или виски. И никогда не показывают, как он засыпает за своим рабочим столом, потому что не спал трое суток — работал. Ни один из моих состоятельных знакомых, далеко ходить не надо — мой брат никогда не мог позволить себе расслабиться надолго, максимум — ужин с семьей в ресторане или вечерний спектакль. На ночь их уже не хватало. Ночную разгульную жизнь ведут неудачники и бездельники, счастье и богатство которых быстротечно».

«Эти дамочки уверены, что каждая из них — королева ночи. Вон как покрикивают на костюмеров. Выдры! Сто тысяч у них почти в кармане, только бы съемки не сорвались, а впереди — и совсем бешеные деньги! Каждая уверена в победе. Им совершенно невдомек, что с заработка придется платить налог и немалый, а с выигрыша, если бы им повезло, и того больше — ведь деньги будут выиграны, а не заработаны честным трудом. Да, то, что останется, для них большая сумма. Но сколько они смогут на нее прожить с ребенком? Год, два, три? А что потом? Ведь ни одна из них не согласится вернуться в свою прежнюю жизнь с нищенской зарплатой, серыми буднями, детскими капризами и холодной постелью. Почему я уверена, что их существование до сегодняшнего дня было таким? Да потому что другие женщины ни за что не согласились бы играть в такие игры. И я бы не согласилась, если бы у меня была сейчас другая жизнь. Но я от них отличаюсь. Мне известны иные варианты судьбы. Деньги, которые я выиграю, помогут не думать о хлебе насущном год-полтора. А за это время я смогу заниматься тем делом, которое станет моей опорой в дальнейшем. Делом, в котором я понимаю, которое доставит мне радость. Я не растрачу, я приумножу. Как я, собственно, и делала всегда».

Так рассуждала Ника Войтановская.

— Вы позволите?

Вкрадчивый баритон за спиной заставил Сашу вздрогнуть. Она была совершенно уверена, что в баре кроме официантки и бармена никого не было и никто в последние пять минут в него не входил. Она оглянулась. Перед ней, радостно улыбаясь, стоял господин Арье собственной персоной. «Не только собака и акула, но еще и кошка, — подумала она. — Крутой бизнесмен с неслышной походкой домушника — фигура, достойная внимания».

— Вы владеете навыками телепортации? — спросила она. — Я не заметила, как вы вошли, хотя дверь бара прямо передо мной.

— Я вошел через другую дверь, — еще шире улыбнулся Арье. — Не забывайте, что я имею доступ в служебные помещения.

— Ах, вот оно что… — вздохнула Саша. — Тогда все в порядке.

— Так вы позволите составить вам компанию? — спросил он.

— Ну разве я могу отказать вам? — Вопреки Сашиному желанию ирония в голосе все-таки прозвучала.

Арье кивнул, словно соглашаясь с фактом, что отказывать ему никто не смеет, и потребовал у мгновенно возникшего рядом официанта шампанского.

— До праздничного ужина со всей компанией еще далеко, а мне бы хотелось отметить начало нашего путешествия, — пояснил он свой жест Александре. — Я до сих пор не верю, что все происходит наяву.

— Почему? — удивилась она. — Разве у вас были сложности с организацией этого проекта?

— Нет, сложностей не было. Но как бы вам объяснить? Этот проект бесконечно далек от профиля моей основной деятельности. Я никогда не сотрудничал с телевидением.

— Это не так страшно, как может показаться на первый взгляд, — сказала Саша, силясь поддержать разговор и наблюдая за движениями официанта, разливавшего шампанское.

— Я и не боюсь, — рассмеялся Арье, подняв бокал. — Просто телевидение, кино — это моя детская мечта. Я всегда хотел стать режиссером или, на худой конец, оператором. Но жизнь пошла совсем по другому руслу.

— Я думаю, что у вас получится стать режиссером этого проекта, — сказала Саша серьезно и тоже подняла бокал. — А вот все ли получится у нашего ведущего…

— Да… да… Мальчик очень самонадеян, и при первой встрече он мне понравился, но даже на мой, дилетантский взгляд, он совсем ничего не умеет. Придется его заменить.

Пузырьки шампанского попали Саше в нос, и она чуть не задохнулась. Арье не сводил с нее взгляда. «Я не подписывала договор, — думала она. — Он не сможет меня заставить… Такие программы — совсем не мое…»

— Мы не подписывали с вами договор, — прочтя ее мысли, сказал он. — У нас была просто устная договоренность с вашим генеральным. Поэтому я не имею права настаивать. Я могу только просить. Если ведущий не справится с людьми, а многие из них строптивы сверх меры, проект просто провалится, а моя мечта рассыплется в прах. Я знаю, вы — опытный ведущий, Александра Николаевна. Назовите любую сумму вашего гонорара — я выплачу деньги немедленно, минуя бухгалтерию и кассу.

«Он и охнуть не успел, как на него медведь насел. Собака, акула, кошка, лиса и медведь», — мысленно продолжила Саша перечень звериных характеристик.

— Господин Арье… — начала она.

— Просто Сергей, если вам не трудно, — перебил он. — Я знаю — у журналистской братии без церемоний…

— Хорошо, я попробую… Сергей. У меня есть некоторый опыт в ведении программ, в том числе и развлекательных. Но я никогда не вела такие игры, и мне кажется, что на роль ведущего этой игры не подхожу. Может быть, вам известно: основной мой профиль — криминальная хроника. Зрителю будет трудно воспринимать меня в совершенно новом амплуа.

— Зритель привыкает ко всему, — сказал Арье уверенно. — Я не требую от вас согласия немедленно. Возможно, Егор еще реабилитирует себя. Но если этого не произойдет, все мы встанем перед большой проблемой. Полагаю, вам тоже небезразличен успех проекта. Ведь это — удача канала. И повторяю, я готов заплатить вам любой гонорар.

— В разумных пределах? — сощурилась Саша.

— В любых, — небрежно сказал он. — Попросите миллион, вы его получите.

«Теперь я не верю, что все происходит наяву, — подумала Александра, разглядывая хозяина судна в упор, не потому что имела бесцеремонные «журналистские» привычки, а потому что была поражена свыше всякой меры. — Зато наконец-то можно будет сполна испытать, что чувствуют люди, перед которыми встает перспектива очень больших денег». А вслух проговорила: