солдат уходил к вам в ремесло, — он с трудом сел на пенёк. Вытер лицо и продолжил. — Даже столько оборотней не было, сколько охотников. И произошёл парадокс…

— Парадокс? — когда я слышу такое слово, то жду порцию охрененной истории.

— Мне много раз рассказывали про твою первую смерть в схватке с оборотнем. Этот волколак был в полтора раза выше обычного и в два раза сильнее. И как ты его смог убить? Двадцать шесть выстрелов серебряными ядрами в грудь монстру, а он оставался ещё жив. Сколько вас было охотников? — он пристально посмотрел на меня вопросительным взглядом. Так я решил по поднятой одной брови.

— Семь, — тихо ответил я. Тогда была тяжёлая ночь. — Выжил только один охотник, Тим Близорукий.

— Как в итоге убили того оборотня?

— Не знаю. Я истекал кровью и потерял сознание. Очнулся уже на койке в монастыре. Сказали, что у нас получилось убить оборотня. Этот монстр оказался священником. Вот такой парадокс тогда вышел, — мне стало плохо из-за воспоминаний. Они пронизывали меня, будто я снова там участвовал. — Умер от серебра…

— Возможно. Не буду спорить. Вы тогда убили первого оборотня высшего класса, — тяжело произнёс Костнер. — Новые оборотни перестали быть восприимчивы к серебру. Их подвергли мутациям с помощью магии и мутагенов, скорее всего тех, какими накачивают ведьмаков.

— И как тогда таких убивать?

— Только другим оборотнем.

— Возвращаемся к моему вопросу: «Почему ты спас меня?».

— Тебя выбрали для миссии по уничтожению высших оборотней, — серьёзно произнёс Костнер.

— Выбрали? Да ты немного опоздал. Меня недавно казнили, а выжить оказалось для меня величайшим чудом. В яме чуть вампир не сожрал. Или вам не важно, к какому биологическому виду должен относиться охотник? Или может ты хотел завербовать другого охотника, но что-то кроме меня никого не оказалось? Оборотень не всем по зубам, — вытащил нож и начал рисовать остриём по земле. — Ты так не считаешь?

— Нужен был именно ты, — тяжело вздохнул Костнер и выплюнул сгусток крови. — Я опоздал буквально на полдня. Слышал про твою казнь, но из-за разбойников на тракте пришлось задержаться. Теперь ты жив и стоишь передо мною…

— Если допустим, что ты не опоздал из-за разбойников и прискакал в деревню вовремя, то меня могли помиловать? — тут я уже сам призадумался.

Занял тело Арднера из-за его биологической смерти. Как тело смогло оживиться после омертвления клеток в головном мозге — не поддаётся никакой логике. Прошёл, как минимум, целый день при температуре на улице в тридцать градусов по Цельсию в самое пекло лета. В этом мире анатомия человека имеет другой виток развития, который позволяет пролежать под жарой целый день и не начать выделять ароматный запах на всю округу? Странно всё это. Даже если всё-таки Костнер успел, и Арднера помиловали, то в какой именно труп я вселился? Да там практически все крестьяне в ужасном физическом состоянии. Получается, мне просто крупно повезло?

— Да. Именно эту бумагу я сразу предоставил графу, и через несколько часов тебя привели крестьяне. Граф очень хотел тебя повторно казнить. Помнишь, что ты ему ответил на поимку того оборотня? — Костнер с трудом указал рукой на блондина.

— Послал к чёрту, — тогда Арднер покрыл графа трёхэтажным матом при всей его элите, из-за этого его и казнили так быстро.

— Почему после смерти поменял решение? — он посмотрел на меня язвительно.

— Иногда умирать полезно для перерождения, — нехотя ответил я. — По каким критериям выбрали меня? И кто выбрал?

— Кто выбрал? Я не могу сказать. Лучше вы встретитесь с ним в королевстве, и он всё объяснит с глазу на глаз. По каким критериям? — он рассмеялся. — Не было никаких критериев. За последние годы именно ты отличился больше всех. Только ты был удостоен статуса «Великого охотника на оборотней» от самого короля. Вот и весь критерий.

— Другие отказались? — прямо спросил я.

— Другие не выжили при первом противостоянии. Даже когда было всё известно про оборотня. Но они не смогли. Просто не смогли. Двадцать шесть охотников на оборотней не справились со своей прямой задачей, — Костнер перевалился на другой бок. — Но не ты. Ты смог дать хороший отпор при первой стычке, твоя стратегия более лёгкая и действенная. Если бы не река и трусливый конь капитана, то у тебя были все шансы. Просто не повезло.

— Почему ты мне не помог вчера? Учитывая, что ты оборотень, то вчера могло всё закончиться.

— Я уснул в алкогольном опьянении, — опустил глаза. — Извини.

— Разве ты не должен был превратиться в оборотня при любом состоянии?

— Должен. Только полнолуние влияет на диких оборотней. Точнее на тех, кто не может контролировать своё эмоциональное состояние.

— Полнолуние не знак для тебя. Даже страшно представить, если все оборотни начнут пользоваться таким багом, — усмехнулся я. — Кошмарный сон для всех жителей деревень.

— Что есть, то есть, — согласился Костнер. — Что насчёт высших оборотней и тебя?

— Высших оборотней? — мне было смешно и в тоже время грустно. Смешно от пафосного названия оборотней. Тут есть уже высшие вампиры. Теперь будут высшие оборотни. Превосходно! А вот грустно от искусственного создания столь грозных противников. За последние три года полегло свыше тысячи охотников и десяток ведьмаков. Оказывается, из-за высших оборотней. — Это, конечно, круто, что выбрали именно меня, но у меня нет мотивации ввязываться в столь неравную борьбу.

— Но… — призадумался Костнер. — Они могут начать поедать жителей всех деревень, одну за другой. Тебя это не беспокоит?

— Поверь мне, люди — вот кто самый страшный и опасный зверь. Они уничтожают всё и вся из-за интереса, а не из-за пропитания или территории. Мне людей не жалко. Поделом им, — хорошо, что в этом мире технический прогресс застрял на средневековой ветви.

— Раз тебе не жаль людей, то должно быть что-то другое? — брат кузнеца пытался быть вербовщиком, но что-то у него не получалось.

— Что-то другое? — я призадумался. — У меня нет приёмной дочери с пепельными волосами, которую нужно спасать. Нет названного или кровного брата, которого, также логично, нужно спасть или за него мстить. И, хвала всем всевышним, нет пёсика, за которого, естественно, тоже нужно мстить. Также я никому клятву не давал. Вроде перечислил все виды мотивации и ходы продвижения сюжета для главного героя, — в последнее время подсел на фильмы и книги, а там всё по клише. Надоело уже.

— Что может заинтересовать великого охотника на оборотней? — тут уже призадумался Костнер. — Деньги, своя крепость и лояльность короля? Это будет твой новый виток жизни. То, что каждый хочет в жизни, а именно: уйти на покой и ни о чём не беспокоиться.

— Деньги, крепость и лояльность короля? — повторил за ним я. — Ты же сам прислуживаешь графу, откуда у тебя такое влияние на короля? Уже молчу про деньги и крепость, — рассмеялся громко.

— Я раньше служил в здешнем гарнизоне и, соответственно, связи остались. Поступить на службу к графу в качестве телохранителя было просто. Главное, чтобы была нужная бумага. Граф мне не начальник и никогда им не был, — улыбнулся он жёлтыми зубами.

— Твоё предложение заманчивое, но мне граф уже обещал домик на берегу реки. Риск не оправдан в твоём случае, — подмигнул я ему. Встал и уже хотел уйти. Убивать Костнера я не собирался. Пока что.

— Граф тебя казнит при любом раскладе, — жёстко произнёс брат кузнеца. — Сожжёт в том самом домике на берегу реки. Хочешь быть заживо сожжённым? Я бы не хотел такой участи ни для кого. Он не из благородных кровей, а обычный вояка с громадным высокомерием, которому дали земли за службу при обороне замка, когда было нападение мертвецов.

Три года назад в кровавое полнолуние внезапно восстали все мертвецы вокруг и пошли штурмовать замок короля. Бойня, говорят, была кровавой. Полегло больше половины защитников замка. Казалось, в чём проблема перебить всех зомби на расстоянии? Оказалось, что всё просто до безобразия. Солдаты не хотели убивать своих родственников, друзей и детей, а вот зомби, наоборот, были не против этого. Штурм шёл до самого утра. При появлении первых лучей солнца все мертвецы умерли окончательно. И после той ночи всех мёртвых должны были хоронить за рекой или сжигать на костре. То, что граф устроил ямы мертвецов, напрямую противоречит приказу короля,