и мысленно погружался в него всё глубже и глубже. Пытался убежать или хотя бы скрыться от всех проблем. — И когда я ранил этого монстра, то больше навлёк беды на этих жителей. Ваша задача добить его. Всё просто, — вытащил мясо и начал обдувать его.

— Не могу понять твою логику. Ты хочешь увести оборотня подальше от деревни, там его смертельно ранить и, если получится, то убить? Но как?

— Вот этим, — показал пистолет, спрятанный под сумкой. — Один точный выстрел в голову, и он не сможет восстановиться.

— Почему не дать бой здесь в деревне? Тут рыцари есть, и они точно смогут помочь.

— Рыцари? Ты же знаешь, что они не профессиональные военные. Лишь кучка осуждённых за тяжёлые преступления. Они могут только народ избивать и не более. Один капитан только имеет военную квалификацию, но он нужен именно в этой области. Только на нём держится весь этот сброд. Я решил.

— В любом случае я тебе помогу, чем смогу, — Костнер протянул порцию сырого мяса.

— Ага, — я взял мясо и насадил на спицу.

Костнер посидел ещё полчаса и когда доел полусырое мясо, ушёл по своим делам. Я остался сидеть в одиночестве. Смотрел на реку и изредка кидал в неё камешки. Трудно было бы объяснить Костнеру, что такое героическое решение я принял не по своей воле. Граф настоял на этом решении. Он прекрасно знал про злопамятство оборотней. И чтобы уберечь деревню от гнева зверя, я должен единолично убить его или погибнуть в схватке. Бумагу по снятию наказаний он подписал, но печать не поставил и не заверил у секретаря в городе, а значит пока бумага не имеет никакой силы.

«Пойми, Арднер, я ответствен за жителей этой деревни и всех прилегающих поселений от реки и до города, — граф говорил спокойно и не забывал смотреть мне в глаза. — Сделай своё дело, коль ты обучен этому ремеслу. Если сможешь одолеть зверя и остаться в живых, то я лично дам тебе бумагу о свободном перемещении по землям, подконтрольным мне, и дом на берегу реки. Если откажешься или попытаешься убежать, то придётся обратиться к конторе „Свободные люди“. На раздумья у тебя не так много времени».

Теперь вся деревня знает про мои планы, это было сделано намерено. Слух непременно дойдёт до оборотня, и он точно захочет поквитаться со мной. Так можно избежать лишних жертв. А что до меня? Я не жилец при любых вариантах. Если я откажусь и сбегу, то мною займутся люди из конторы «Свободные люди». Там работают бывшие сыщики и головорезы. И они ищут людей. В основном беглецов и бежавших заключённых. Кстати, также могут взяться за убийц и даже ведьмаков. Главное, чтобы мешочек с золотом был тяжелее подковы. Находят они быстро, и есть у них один пунктик по отрубанию одной из конечностей и клеймения спины раскалённой подковой. Не буду отмечать, что боль адская и остаётся в памяти надолго. Так они помечают своих жертв. В последнее время их репутация быстро выросла из-за поимки банды Гои. Чем прославилась эта банда? Да всё просто. Эти ублюдки насиловали и убивали детей в деревнях. Женщин и мужчин не трогали в плане сексуального насилия, а лишь избивали. Банду Гои казнили самым страшным способом — сварили заживо в одном котле. Я решил, что лучше умру как герой или попытаюсь выжить. Так шансов больше, нежели скрываться от конторы «Свободные люди». Ну и дурацкое название.

Я лёг на траву. Посмотрел на небо, которое постепенно закрыли тучи. Вот она, безмятежность. Закрыл глаза. Не заметил, как уснул. И сон был короток. Услышал приближающие шаги, но не смог открыть глаза. Шаги приближались. Паника нарастала по экспоненте. Собравшись с силами и сжав волю в кулак, открыл глаза и увидел над собой дочь владельца трактира. Она посмотрела на меня сверху и обошла, с другой стороны. Я не мог поверить в это. Может это всё сон? Девушка села на меня и без лишних слов поцеловала в губы.

— Я слышала сегодня про ночной бой с оборотнем, — прошептала ласково она мне на ухо. — Каким бы ты ни был негодяем, но мужество у тебя есть. И без бороды и лохмотьев вместо волос ты стал намного красивее.

— Ага, — только и смог выдавить из себя я.

— Также слышала, что ты сегодня один идёшь на бой с этим монстром. И было бы грехом отпустить тебя, не дав попробовать своё тело, — её рука нежно начала опускаться от груди к паху.

— Слухи правдивые, — как долго не было у меня женской ласки, глупо не воспользоваться таким шансом.

Тем более нет у меня ни перед кем обязательств. Провёл рукой по спине и положил на попу. Второй рукой плавно начал массировать грудь. Смотрел в её глаза и видел только блаженство. Поцеловал её страстно и начал расстёгивать пуговицы на платье. Аккуратно снял лишнюю с неё одежду и…

* * *

Уже стемнело, и вот-вот появится из-за расходившихся туч луна. Все жители попрятались по своим домам. Я же стоял посреди поля, то есть в середине деревни, где вчера была привязанная овца. Теперь вместо неё я. Вот такая ирония. Полностью экипирован, оставалось только ждать. Даже чуток выпил настойки Костнера. Ко мне подошёл кузнец с лошадью. Поздоровались.

— Как бы сейчас не то время для бесед, — сообщил я кузнецу, при этом оглядываясь в поиске оборотня.

— Знаю. И знаю то, что тебе нужен бесстрашный конь. Знакомься, Санта, — он дал мне в руки поводья рыжей лошади. — Жеребец умный и поможет тебе в бою. Мне брат рассказал, что ты хочешь отвести бой подальше от деревни. Санта тебе поможет. Только прошу, не бей его.

— Не собирался, — к нам издалека шёл человек в плаще и в капюшоне. За спиной меч в ножнах. Шёл целенаправленно.

— Я имею виду для бега не нужно его бить. Просто скажи: «Санта вперёд» и он побежит изо всех своих сил. Если надо подозвать, то просто свистни, — кузнеца будто не волновал оборотень. Он смотрел мне в глаза и объяснял все нюансы общения с конём.

— Кузнец, как закончу бой с оборотнем, то сразу верну тебе Санту. Не беспокойся. Если не получится, то он сам прибежит к тебе, — незнакомец точно шёл к нам. Оставалось сто метров.

— Это мой тебе подарок, — он подошёл к Санте и что-то прошептал на ухо. Конь в ответ поржал и кивнул головой. — Ему сказал, что ты теперь его друг. И теперь он будет слушать тебя, как меня. Вот такой мой подарок тебе, — улыбнулся детина.

— Подарок? — теперь я посмотрел ему в глаза. — Я понимаю, что спас тебе жизнь и ты многим мне обязан, но ты уже много раз мне помог. Восстановил броню и покрыл меч специальным слоем для уменьшения коррозии металла, а это дорого стоит. Ты итак для меня сделал слишком много. Тем более конь тебе нужен. Ты же кузнец. Как ты будешь возить товары в город?

— Обо мне не беспокойся. Я выкручусь как-нибудь.

Ещё тридцать метров. Я посмотрел на приближающегося человека. Он точно задумал плохое. Незнакомец выхватил нож из ножен на бедре и метнул в кузнеца. Выбора другого не было, как только толкнуть собеседника, тем самым спасая ему жизнь от летящего ножа. Холодное оружие попало мне в нагрудную бронь и отлетело. Второй брошенный нож был отбит наручнями. Реакция и опыт не подвели меня. Чтобы предотвратить попытку убийства кузнеца, надо было переключить внимание незнакомца на себя. С чем я прекрасно справился. Когда враг хотел достать третий нож, то я просто набросился на него, в прыжке вынимая меч. И тут я заметил то, от чего меня бросило в холод. У моего противника отсутствовали три пальца на правой руке. В ближайшие минуты наступит полнолуние. И это значит только одно. Мне крышка. Хотел пасть смертью храбрых? Вот пожалуйста, получите — распишитесь.

— Кузнец, беги, — закричал я во всё горло, когда брат Костнера хотел наброситься на метателя. — Это и есть вчерашний оборотень.

Кузнец попятился назад, в следствие чего получил удар в живот с ноги от инкогнито. Упал на пятую точку в шоковом состоянии. Враг набросился с мечом на детину. Я рывком кинулся на помощь другу. Набегу нанёс вертикальный удар снизу-вверх, тем самым парируя удар противника. Увёл меч недруга в сторону. Сноп искр при соприкосновении лезвий воспламенил сухую траву. Поравнялся с монстром и толкнул плечом. В развороте нанёс прямой удар кулаком в спину. И второй удар мечом по спине. Ножны приняли основной удар,