— Рыжий, — ответил граф и ещё налил вина.

— Где они сейчас? — пазл почти сложился.

— Мертвы, — шёпотом ответил он.

— Уверены?

— Сам видел их головы на люстре. Зачем они тебе нужны? — граф сильно ударил по столу. — Отвечай!

— Кто-то воровал трупы из ям мертвецов… — начал я.

— Не дави на больное. По мне король итак прошёлся, как конь по грязи, — отмахнулся он.

— Когда я пришёл в себя, то увидел вампира. Он напал на меня, но я смог дать отпор. Через время появились Коронус и Рыжий. Они нашли мёртвого Дюка, которого покусал вампир. Дюк и есть тот самый похититель мертвечины для пирожков и пирогов, — я специально сделал длинную паузу и посмотрел в глаза графа.

— Дюк? Я же его знал. Хороший мужик, — граф сглотнул ком и побледнел. — Никогда бы не подумал на него. Я же тоже был покупателем его пирогов. Да он на день рождения принёс бесплатно большой мясной пирог. Его ели всей деревней… Сука. Узнал бы раньше, сам лично выпустил бы кишки из его…

— Коронус и Рыжий знали правду, но решили вам не рассказывать из-за ваших… — я замолчал.

— Что? Отвечай, или я тебя виселицу отправлю, — граф переходил из одной крайности в другую.

— Опять? — я даже удивился предсказуемости диктатора. Больше никак его не назовёшь. — Вы холерик. Сразу взрываетесь, от вас можно ожидать всего, чего угодно, — сказал ему то, что он итак знает.

— Ты прав, — остыл граф.

— Выходит, что Коронус или Рыжий проболтались в пьяном угаре в трактире. И среди выпивающих оказался оборотень, который тоже был покупателем пирожков. Оборотень с сознанием человека? Это что-то новое.

— Кто оборотень? — задал прямой вопрос граф.

— Не знаю. Нужно искать того, у кого нет трёх пальцев на правой руке. Всех осмотреть до заката.

— Есть план, как ловить зверя?

— Его не нужно ловить. Он сам придёт, — ехидно улыбнулся я, хотя в душе боялся второй встречи с этим монстром.

— Сам? Из-за ритуала? Да этот ритуал он может провести в любой другой деревне, где нет охотника, — произнёс главный.

— Месть. Сука, — теперь я вспомнил, что на пальце было кольцо. — Надо найти кольцо вместе с пальцами. Сопоставить их, и мы, по крайне мере, будем знать, кого искать. Быстрее.

— Капитан, — громко позвал граф и в зал вбежал капитан. — Надо найти все пальцы и кольцо возле дома Дюка.

— Слушаюсь.

Глава 7

«Второй шанс»

Я сидел на берегу реки на бревне, импровизированном под скамейку. Смотрел на реку. Не зря же говорят, что можно смотреть бесконечно на то, как горит огонь и течёт вода. Рядом горел костёр. Я совместил два бесконечных дела в одно. Умный ход. По небу двигались тяжёлые серые тучи. Сегодня точно будет дождь. Прохладный ветер обдувал меня, отчего мне становилось легче. Спал всего три часа, недостаток сна сильно ощущался. Хотелось всё бросить и уснуть прямо тут. Тем более, на природе сон намного крепче и полезнее.

В руке я держал то самое потерянное кольцо. Обычное железное кольцо, проржавевшее со временем. Никаких отличительных знаков и гравюр. Кинул в костёр, так как никакой ценности оно не представляет. Уставился на кольцо. Температура костра на основе древесины составляет до тысячи градусов по Цельсию. Температура плавления железа — полторы тысячи градусов. Ожидать, что кольцо расплавится, не имеет смысла. Хотя… На кольце образовался красный знак из-за накаливания другого легкоплавкого металла. Наверное, использовали алюминий, так как его проще достать, и он имеет хорошую пластичность и текучесть. Схватил веточку и вытащил кольцо из костра. Пока оно не остыло, рассмотрел его внимательнее. Еле различимый знак полумесяца с вертикальным мечом. Или это мой мозг уже додумал. Неужели это кольцо принадлежит охотнику на оборотней? Тогда плохи дела.

Если отдать кольцо графу или капитану со всей по нему информацией, то меня посадят за решётку. Решат, что я способствую своему собрату по оружию. Двоякая ситуация. Хорошая зацепка, но в тоже время огромный булыжник на мою шею для достижения дна вот этой самой реки. Выходит, что у этого охотника не задалась охота? Охотился на оборотня и стал им же. Перешёл на тёмную сторону. Почему у меня нет такого кольца? Напряг память. Вспомнил. Такие железные кольца давали новичкам. Когда новичок доказывал свою профессиональную пригодность убийством минимум двух оборотней, то его клеймили. Процедура болезненная, большинство падало от болевого шока.

— Наконец-то нашёл тебя, — радостно крикнул Костнер и сел рядом со мной.

— Где ты был прошлой ночью? — задал я мучавший меня вопрос. В доме графа такой вопрос звучал бы прямым обвинением и, возможно, Костнера заперли бы в клетку вместе с тем парнем до завтрашнего утра. Сейчас все на пределе, и каждое необдуманно сказанное слово может поставить жирный крест на жизни человека.

— Извини меня, — он опустил глаза. — Я вчера выпил слишком много настойки и… Уснул. В кустах провалялся всю ночь. Мне уже рассказали, что произошло ночью. Это ужасно…

— Не хочу слышать лишних слов. Сегодня крайняя ночь… — кинул кольцо в реку, как камешек. Не хотелось бы, чтобы столь значимая улика попала в руки капитана.

— Крайняя? — весело спросил Костнер. — Тебя же капитан помиловал. Все обвинения сняты. По крайней мере в этом районе. Граф подписал бумагу…

— Оборотень придёт сегодня за мной.

— С чего ты так решил? — удивлённо спросил Костнер.

— Если вожак потерял свой авторитет, то должен попытаться восстановить его…

— Это волки. Оборотни совсем другие. У них нет стаи. С чего ты решил?

— Было четыре инцидента со схожим сюжетом. Три года назад Лурен Грозный сильно ранил оборотня и решив, что убил его, покинул деревню со всем серебром. Но вот только он не знал, что эти твари злопамятные. Оборотень вернулся следующей ночью и убил всех жителей деревни. Он не жрал людей. Просто убивал всех, кого встречал на своём пути. В то же время, но на другой границе нашего королевства Тим Близорукий также ранил зверя. Вот только в отличие от Лурена, Тим знал про злопамятство твари. Он просто ждал его на окраине деревни. И самое удивительное, что оборотень никого не убил, только Тима. Когда покончил с охотником, просто убежал в лес. Этого оборотня поймали только через девять месяцев и то случайно, — подкинул пару дровишек в костёр и смочил горло компотом, который взял у графа. — Третий случай произошёл прошлой зимой в пятистах километрах севернее. Слышал историю про Неугомонного Шона?

— Гонялся за оборотнем три месяца, но в итоге этот оборотень убил его вместе с женой совершенно в другом месте, когда супруги были на пикнике, — Костнер почесал подбородок. — Четвёртый случай?

— Тот случай, где я якобы умер от лап оборотня, — закончил я перечисление.

— Что там произошло?

— Неважно, — не хочу ворошить прошлое.

— Тогда тебе нужна любая помощь, — тяжело вздохнул Костнер. — Говорят, ты не воспользовался пистолетом. Почему?

— Я его выронил, когда побежал за оборотнем. Это только утром я осознал. Вот так получается, что под действием адреналина забываешь про столь универсальные способы убийства.

— Капитан дал мне мушкет, теперь я точно тебя прикрою, — похлопал меня по плечу Костнер. — Где ты будешь его ждать? Не здесь же?

— Нет. В пяти километрах вдоль берега, противоположного мосту.

— И он тебя найдёт? — Костнер начал ворошить угли. Достал из сумки две металлические спицы и кастрюлю с мясом. — Ты же не завтракал? Если нет, то сейчас самое время, — он насадил кусок мяса на импровизированный шампур и начал жарить его на костре. Вторую спицу протянул мне. Я не стал отказываться.

— Я его буду ждать, а потом отведу на поле боя. Нужен выносливый конь. И не такое ссыкло, как у капитана, — если допустить, что конь так быстро догнал оборотня, то значит и ускакать от него будет проще. — Твоя помощь не понадобится. Не хочу лишних жертв.

— Этого оборотня не смогли убить охотники на оборотней и даже ведьмак. И ты решил, что справишься один? Не говори чушь. Арднер, ты же понимаешь, что идёшь на верную смерть?

— Да. Я так решил. Ночная бойня сильно повлияла на меня. Я многое видел в жизни, но ни разу не видел такое, — я просто смотрел на костёр