– Так вот с чего Микрат решил, что я обожаю сладкое! – прыснула в кулачок девушка. – Притащил коробку конфет, а я их терпеть не могу!

– Я сказала его слуге, Гету, как сильно вы любите конфеты, жаловалась что я устала их носить из столовой!

– Ну ты даешь, – хмыкнула Иллит, после чего резко посерьезнела. – Но если ты права, то Меженские из-за меня в серьезной опасности.

– Не думаю, что они не знали, на что шли. А если решились, то есть у них какая-то защита, энра. Не стоит об этом волноваться.

Вскоре за Иллит приехала карета, украшенная гербом Меженских – свернувшейся в кольцо виверной. Непривычное пышное платье мешало движениям, от чего Иллит все время спотыкалась, повисая на могучей руке сопровождавшего ее полуорка. Здоровяк смотрел на это, весело скалясь. Было видно, как сильно повлияла на него замена ошейника. Орки вообще существа сами по себе эмоциональные. Они очень легко могут развеселиться или же впасть в ярость. Но по сути своей, орки были простодушным народом. Был враг, которого нужно бить и грабить, был клан и друзья-воители, с которыми можно было выпить и посмеяться над пошлой байкой. Увы, все это было в прошлом для Муги.

Столичная резиденция Меженских напоминала собой отдельно стоящий немалых размеров дворец, окруженный пышными деревьями, от листьев которых приятно пахло чем-то средним между эвкалиптом и лимоном. Здесь девушке предстояло провести несколько дней. Ректор решил, что ей необходимо какое-то время провести с семьей. Как он мог разрешить ей это, зная о проблемах с выбросами энергии – оставалось загадкой. Вероятно, ее новая семья была интереснее, чем она полагала, раз ректор не сомневался, что они смогут справиться с ее проблемой.

– Приветствую энру, – склонился чопорный седоволосый мужчина в темно-зеленом камзоле, стоило Иллит при помощи Муги покинуть карету. – Граф и графиня ожидают в трапезной. Желаете освежиться с дороги?

– Я ехала минут десять, – непонимающе посмотрела на дворецкого девушка.

– Как прикажет энра, – невозмутимо склонился тот в ответ. – Прошу следовать за мной. Пусть раб ожидает в конюшне, его накормят.

– Муга – мой телохранитель и учитель в обращении с глефой. Он пойдет со мной.

– Учитель, энра? – дворецкий удивленно приподнял бровь, но немедленно вернул своему лицу невозмутимое выражение. – Как прикажет энра.

Иллит привели в просторный зал, красиво украшенный яркими гобеленами. Посреди зала стоял длинный стол. Все сидящие за ним поднялись со своих мест. Исключение составили граф и графиня Меженские.

– Проходи, милая, вот твое место, – показала на пустой стул рядом с собой энра Таира.

Несколько смущаясь под направленными на нее взглядами, она прошла к указанному месту и аккуратно присела между графиней и вихрастым подростком лет тринадцати на вид. Муга невозмутимо встал у стены позади, внимательно изучая любого, кто приближался к его хозяйке.

– Это твой младший брат, Килат, – представил сидящего рядом юношу граф Сейг.

– Рад приветствовать старшую сестру, – поднялся с места и поклонился парень.

– Он же старше меня, – непонимающе пробормотала девушка, но ее услышали.

– Килат лишен дара, – пояснила Таира. – Потому его статус в семье ниже твоего. Рядом с ним твой дядя Дерил, брат твоего отца, с ним его супруга, твоя тетя Изара….

Процесс знакомства затянулся. По очереди граф и графиня представляли Иллит членов ее новой семьи, которая, надо сказать, была немаленькой. Все они с достоинством приподнимались, чуть склоняясь в признание ее более высокого статуса. Ерзающий рядом Килат с неприкрытой завистью не отрывал взгляда от кирмового медальона, полученного в очередной раз у ректора после последнего выброса, к счастью, так и не произошедшего.

Понадеявшись, что всех смогла запомнить, Иллит с опаской покосилась на столовые приборы. Учитель этикета немало крови и пота пролил, пытаясь научить ее всем этим пользоваться. Вот он, самый натуральный экзамен!

Она не знала, успешно ли этот экзамен прошла, но косо на нее вроде бы никто не смотрел, что уже радовало. Обед проходил в тишине. Говорить во время еды было не принято, а вот после… Когда слуги внесли нечто, похожее на самовар, и стали разливать чай, тишину нарушил графиня Таира.

– Я слышала, ты не очень любишь сладкое, поэтому распорядилась заранее приготовить тебе особый деликатес к чаю. Этот рецепт повар привез с соседнего материка. Говорят, его придумали пираты, но как эти дикари могли придумать что-то настолько восхитительное? – Перед девочкой поставили тарелку с чем-то очень напоминающим сашими. – Это особый вид рыбы, которую можно употреблять в сыром виде, макая в особый соус. Попробуй. Ты не поверишь, но это блюдо удивительно хорошо подходит к травяному чаю.

Иллит задумчиво уставилась на кусочки сырой рыбы.

– Могу я просто выпить чай? – тихо спросила она, отодвигая блюдо.

– Ты же не попробовала, – вмешался Килат.

– Я не… Не могу.

– Это из-за того, что она сырая? – снисходительно спросила Таира. – Не все готовы пробовать сырую рыбу. Моя оплошность, я забыла, что ты выросла в среде простого быта…

– Все нормально… Просто… Когда я бежала от паладинов, мне много дней пришлось скрываться в одном изолированном ущелье. Там был маленький ручей, в котором водилась мелкая рыбка. Мне приходилось ловить ее и есть, запивая обычной водой. День за днем. Одна только сырая рыба. И холодная вода. Утром, в обед и вечером… Я… просто не могу после этого.

Все сидящие за столом резко побледнели от такого незатейливого рассказа.

– Иллит, вы бежали от паладина? – удивленно спросил Сейг.

– Я думала, что ректор рассказывал. Да, в деревне, где я жила, со мной случился выброс силы, который всех убил. Тогда я и побежала сюда, в Темную Империю. А за мной погнался паладин. Он сначала был один. А потом к нему добавились еще шесть. Сама не знаю, как спаслась. Если бы не Советники, то точно погибла бы.

Над столом повисла тяжелая атмосфера. Никто не решался заговорить, каждый пытался осмыслить услышанное. Бежать от паладина – уже нонсенс! А бежать от семи? Да как вообще кто-то может от них сбежать? Каждый взрослый представитель рода Меженских хоть раз бывал на войне. Известие о том, что на тот или иной участок сражения прибыл паладин буквально повергало в отчаяние. Они были невероятно сильны, от них невозможно было скрыться, им невозможно было противостоять. Только Темный Совет имел возможность сдержать этих фанатичных безумцев. Но не всегда Советники успевали вовремя. Живых темных тогда не оставалось, как и вообще ничего. Только выжженная чистым Светом земля, на которой после этого веками не могло ничего вырасти. Хвала Тьме, что паладины не могут использовать эту силу часто, вынужденные платить продолжительностью жизни. Иначе им бы ничего не стоило просто уничтожить все живое в Гарадате, включая поля и леса. И вот, сидящая за одним с ними столом маленькая девочка с едва заметными острыми рожками, торчащими из-под копны красных волос, рассказывает, как бежала от семи паладинов! Кто бы в это поверил? Вот только почему-то все присутствующие верили. Стал бы Император принимать ее как личного вассала, не будь она уникальна?