Зиргрин слушал внимательно, не перебивая. Что-то о «зверинце» говорил и притащивший его сюда Шен. Казалось бы, не просто так все вокруг его предупреждают об этом месте.

— И как я должен этих из «зверинца» узнать? Все в костюмах ходят, количество полосок под одеждой не посчитать.

– Ты просто еще в себя не пришел. Потом сам все поймешь. Эта полоска — она ж не просто шрам, это часть заклятия. Ты будешь чувствовать ранги окружающих. Объяснить невозможно, просто слов не подобрать.

— И какие есть ранги?

— У ученика одна алая полоска -- это самый простой, как ты понял. Когда ученик с алой полоской заканчивает обучение и выходит из «клетки», полоска чернеет. Дальше второй круг – две алых полоски у ученика, то же самое у тени, только полоски уже черные. Дальше, три полоски. Алые – это ребята из «зверинца». Черные – у учителей первого и второго круга. Это опытные тени, сумевшие дожить до своего возраста. Их все уважают. Они наши инструкторы. Конечно же, даже одна черная полоска выше по подчинению чем три алые. Ученики – это ученики. Это я к тому, что парни из «зверинца» вовсе не равны по статусу с учителями первого и второго круга, хотя часто выше их по силе. Понятно объясняю?

– Пока да, продолжай.

– Дальше четыре полоски. Эти алыми не бывают, только черные. Высшее командование тенями. Они определяют задания, назначают наказания, принимают разные решения. Они же являются кураторами в «зверинце». Инструкторами их не зовут. Только кураторами. И, наконец, пять полосок. Королевская тень. Личные телохранители королевской семьи. Тоже, как ты понимаешь, алыми пять полосок не бывает. Мой отец, он тоже из теней, как-то рассказывал одну историю. Была какая-то облава на гнездо темных тварей, перебравшихся жить слишком близко к столице. Название у них такое…забыл., Вот его туда отправили вместе с еще двумя десятками теней. Так вот, когда они прибыли на место сбора, там была королевская тень. Никогда не видел их своими глазами, но папка вздрагивал даже когда просто рассказывал мне эту историю. Особенно когда королевская тень их под контроль взяла. Вот вроде ничего не говорит, а приказы сами собой в голове появляются. И такая сила у этих приказов, что сопротивляться просто невозможно. Жутковатые они, надеюсь никогда не придется с ними встретиться. Королевская тень может командовать вообще любой другой тенью. Наивысшая власть.

– Крутые они ребята…

– Ты себе не представляешь, насколько! Вот только я бы лучше сам себя калекой сделал, чем на такую судьбу согласился.

– Почему? Не хочешь командовать всеми тенями? – подколол Зиргрин своего нового знакомца.

– Ты не знаешь? – Рэй удивленно обернулся, столкнулся с нечеловеческими глазами, мерцающими красными отблесками в свете освещавших территорию магических фанарей. – Ну да, ты же не из Керма.

– Что за Керм?

На этот раз Рэй посмотрел на зурга, как на идиота.

– Керм – это название королевства, которому ты, между прочим, теперь будешь служить!

– Понятно, – кивнул Зиргрин, не желая продолжать разговор. – Так что там с королевскими тенями.

– Да ничего! Просто на них наложены такие заклятия подчинения, что метка «клетки» покажется ерундой! – рассмеялся Рэй. – Даже рабский ошейник так не ограничивает! Разумного буквально превращают в верного пса на всю жизнь связанного со своим хозяином. Хотелось бы тебе радостно подохнуть, защищая совершенно чужого тебе человека? Кто-то бы, конечно, был бы счастлив подобному, но не в такой же форме, когда ты даже не можешь понять, твое ли это решение, или тебя принуждает заклятье! И если ошейник, пусть и теоретически, но снять с тебя могут, то это заклятье, оно неуничтожимо! Про него весь мир знает, даже пытаются выкрасть шпионы всякие. Не знаю даже, откуда ты вылез, если не в курсе.

Зиргрин вздрогнул. Ужасная судьба!

Тем временем они все же дошли до барака. Стоило Зиргрину войти внутрь, как в нос ударил резкий запах человеческого пота, с разных сторон звучал богатырский храп. Рэй показал жестом следовать за ним, после чего стал продвигаться по проходу мимо стоящих рядами двухэтажных нар. На некоторых люди спали, на других внимательно смотрели на проходящего мимо зурга, но молчали. Никто не тыкал в Зиргрина пальцами, не удивлялся ему. Дети здесь были от десяти до шестнадцати лет, все какие-то изможденные, с темными кругами под глазами. На их фоне Рэй выглядел живчиком. Архан мысленно предположил, что причиной были непривычные детям нагрузки. Если же у Рэя отец был тенью, то парень явно получил какие-то начальные навыки, что сильно облегчало ему жизнь в «клетке». Хотя, припоминая толстяка, которому он буквально пару минут назад снес башку, не все так однозначно. Да и не важно ему было, какая здесь у кого судьба. Свою бы наладить.

Зиргрин шел мимо рядов двухэтажных нар, с грустью обозревая строгую армейскую обстановку, в которой ему предстояло жить неизвестно сколько времени. В прошлой жизни отец отмазал его от службы в армии, так что в бытность свою Александром Нетрониным парень имел об армии только смутное представление чего-то невыносимого. И вот, как все обернулось. Видимо, от судьбы не убежать. Вот только вряд ли кто-то в этом мире заботится о правах военнослужащих.

Добравшись до противоположной от входа стены, Рэй остановился. Здесь было даже по-своему уютно. Между нарами стоял небольшой столик, на самих нарах было не по одному матрасу, а по два, что вполне актуально, учитывая, что матрасы были едва ли толщиной с мизинец. Накрыты эти деревянные кровати были двумя одеялами. Явно места «элиты», самых сильных детишек. Что удивляло, так это принадлежность Рэя именно к ним, хотя они прошли мимо многих куда как более старших детей.

Рэй пнул сопящего на одной из кроватей мальчишку.

– Крыс, вставай.

– Чего? – сонно донеслось из-под одеял.

– Место поменяй. Уступи свою кровать.

– Кому это? – наконец, из-под одеяла показалось худощавое загорелое лицо мальчишки лет пятнадцати. Он посмотрел на Рэя, потом на зурга, хлопнул непонимающе ресницами, после чего подпрыгнул.

– Тьма тебя забери! Кто пустил сюда эту тварь?! Ненавижу змей! Вон пошел!

– Крыс, дебил, пасть захлопни и свали!

– Да пошел ты! Это мое место!

Зиргрин понял, что дальше он должен действовать лично. Нельзя полагаться на защиту других. Рэй притащил его к этому месту. Быть может, из лучший побуждений, может, проверка. Тем не менее стоять и терпеть нельзя. Нельзя здесь молчать и сносить оскорбления. Это жестокий мир…

Когтистая чешуйчатая рука молниеносно метнулась к шее Крыса. Тот даже не заметил движения архана. В следующую минуту тело мальчишки забилось в конвульсиях, а глаза стали стекленеть.

– Зург, не убивай его! – Рэй поспешил остановить своего нового знакомца. – За это тебя накажут! Убивать разрешено только на дуэли или по приказу учителя.

Зиргрин, еще мгновение понаблюдал за агонией Крыса, после чего сбросил его с кровати на пол. Крыс закашлялся, держа себя за горло. Он жадно вдыхал воздух.