Чех стоял на берегу, в исступлении сжимая в руках топор, бессильный что-либо сделать.

С плота сначала раздавались веселые, разудалые крики, а потом издевательский смех и безудержный хохот; все потешались над ним, таким беспомощным и обескураженным.

Чех узнал их. Это были бургунды. Узнал по их крикливым, петушиным нарядам. Племя беспокойное и непостоянное, то заключавшее клиентские договоры с Римом, то нарушавшее их. Сейчас они, как видно, возвращались из набега на соседей, что было видно по мешкам, сверткам и прочим вещам, погруженным на плот. Что поделать, но крепко они, братья, помогли этому разбойничьему отряду, пристав с плотом именно в этом месте!

Выбежали из леса братья.

— Что стряслось? — спросил Лех, тяжело дыша.

— Бургунды, — только и смог выговорить Чех… — И Туснельда с ними.

— Говорил я, что надо было… — начал Русс, но Чех так взглянул на него, что он сразу замолк.

Уселись рядом на берегу, молча наблюдая, как плот медленно уплывал на ту сторону. Наконец бургунды пристали к берегу и скрылись в зарослях леса.

— Значит, конец всему, — подытожил Лех. — Туснельда во власти другого племени.

Наступило тягостное молчание.

— Вот что, братья, — наконец проговорил Чех, — надо Туснельду вызволять из плена. Иначе нам цена всем троим — одна унция.

Унция в Риме была самой мелкой монетой.

— Пойти и погибнуть из-за какой-то девки? — возразил практичный Лех.

— Почему погибнуть? Наоборот, остаться живыми, но ценную пленницу вырвать из рук бургундов. Иначе с какими глазами заявимся к Аврелию? Что мы скажем? Сына его Тибула ему не вернули. Похитили дочь вождя вандалов и ту позорно упустили. Да нас засмеют в Виндобоне!

— Нет, я все равно против. Мы рискуем нашими жизнями. Проще явиться к Аврелию, рассказать, как есть. Он обратится к вождю бургундов, предложит хороший выкуп, и все устроится самым наилучшим образом!

— Это оставим на крайний случай. А сейчас все-таки попытаемся выкрасть нашу пленницу.

— Что ты к ней так прикипел? — удивился Лех. — Влюбился, что ли?

— Влюбился не влюбился, но по-другому поступить я не могу.

Чех и сам удивлялся своей настойчивости. Кажется, чего проще: вернуться в Виндобону, Аврелий ради сына даст любой выкуп, Туснельда окажется на римской территории… Но стояли перед ним глаза Туснельды, наполненные мольбой о помощи, и он ничего не мог с собой поделать. А ведь как прекрасно все складывалось. Девушка перестала бояться братьев, прониклась доверием к ним, Чех вел с ней пусть простые, но очень милые беседы, она даже благодарила за благородное обращение с ней. И вдруг все рухнуло в одночасье… Нет, не может, не в силах он оставить все как есть и уплыть на ту сторону Дуная, даже не предприняв никакой попытки освобождения!

— Хорошо, раз ты так настаиваешь на своем, тогда объясни, что мы можем сделать втроем против целого рода воинственных бургундов? — спросил Лех.

— Для начала выследим, в каком селении живут воины, которые напали на нас. Это сделать нетрудно, следов они за собой оставили предостаточно.

— В этом ты прав.

— Потом установим наблюдение, в каком жилище содержится Туснельда. Когда выясним, решим, как действовать дальше.

— Что ж, в этом есть резон, — вмешался Русс. — Попытка — не пытка, авось повезет.

Наступило длительное молчание. Чех и Русс ждали, что скажет Лех.

Тот, сидя на корточках, прутиком рисовал замысловатые фигуры на песке, потом прутик выбросил, долгое время смотрел куда-то вдаль хитроватыми глазками, потом решительно встал, произнес:

— Ладно, пусть будет по-вашему. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Начнем подготовку к переправе на тот берег.

Они срубили сухостой, наделали из него небольшие плотики, спрятали их в кустах возле шалаша.

— Завтра поплывем, а сейчас всем спать, — распорядился Чех. — День предстоящий будет для нас очень трудным.

Поднялись, когда чуть забрезжило. Встали на колени перед восходящим солнцем и начали молиться богу Яриле, чтобы осветил им путь к удаче, а также попросили поддержки у Перуна, бога-громовержца и войны. Плотно поев копченого мяса и вяленой рыбы, приготовленной хозяйственным Лехом еще во время плавания на плоту, положили одежду и оружие на плотики и поплыли на ту сторону. Течение было слабое, поэтому водное пространство одолели без труда.

— Лех, разойдемся с тобой в разные стороны берега, может наткнемся на плот, он нам еще пригодится, — давал указания Чех. — А ты, Русс, останься на месте, мало ли что…

Плот нашел Лех. Он оказался спрятанным бургундами в небольшом заливчике. Братья перевели его в другое место, сверху забросали ветвями.

Следы грабителей найти было несложно, тут прошел целый отряд. Да они их и не маскировали, потому что находились на своей территории. По ним первым пошел Чех, за ним Русс, замыкающим был Лех. Шли осторожно, не спеша, тщательно выглядывая местность и боясь нарваться на случайно забредшего в эти края охотника или тех, кто отправился в лес в поисках грибов и ягод. Примерно через час появилось селение — продолговатые дома без окон, свет в них проникал через двери, расположенные с южной стороны. Возле них были раскиданы различные постройки — сараи и загоны для скота, кузница с горном, полуразрушенные помещения неизвестного назначения, несколько стогов сена. Все это располагалось вокруг просторной площади, как видно места сходов членов рода.

Братья разошлись вокруг селения и стали наблюдать, сами находясь друг от друга в пределах видимости; в случае опасности они могли подать друг другу сигналы.

Селение просыпалось с восходом солнца. Затопились очаги, из отверстий, которые были в крышах, потек сизый дым. Возле домов началось движение. Люди ходили и выходили из помещений, выгоняли из сараев скот, пастух погнал его в лес. Люди переходили из помещения в помещение, останавливались для разговора на вольном воздухе, кололи дрова и носили поленья к очагам… Шла нормальная, спокойная жизнь лесного населения. Пока ничто не указывало на присутствие где-либо знатной пленницы.

Но вот Чех заметил, что к хижине, построенной из толстых жердей и стоявшей на отшибе, направилась женщина с горшочком, из которого шел легкий парок. Несомненно, в нем была еда. Когда подошла к хижине, навстречу ей вышел воин. Они о чем-то переговорили, женщина вошла вовнутрь, побыла там некоторое время и вышла, неся уже опорожненную посуду. Кому она носила еду?

Чех продолжал внимательно наблюдать. Воин возле хижины прошелся несколько раз туда-сюда, а потом уселся возле входа. Видно было, что он кого-то сторожит. Может, Туснельду? Чех дал сигнал братьям, что пленница скорее всего находится в этой хижине и им пора действовать.

Они заранее договорились, что в случае обнаружения Туснельды двое будут настороже, а тот, кто определил местонахождение княжны, попытается ее вызволить из плена. Братья поняли друг друга и начали действовать. Чех подполз к хижине и приготовился к нападению на стражника.