Я выбираюсь из внедорожника. Лесничий обыскивает меня, хлопая по костюму, потом велит мне перелезать на ту сторону, занимать пьедестал и ждать сигнала. Я делаю, что сказано. Ток в проводах пока не включен. Немощных и больных игроков на арену транспортирует особая бригада лесничих.

Все пьедесталы изготавливают на пилораме городка. Пьедестал идеально круглый, покрытый лаком, на дереве крупно вырезан номер «49». В пьедестал встроена металлическая капсула с ножом и картой внутри. Капсула раскроется за минуту до старта. Кому ничему не нужно, может нарушить правила и соваться с пьедестала раньше.

Внедорожник уезжает. Я остаюсь наедине с собой. Буду стартовать с края поляны, а кто-то, быть может, из болота, которое не сумеет преодолеть. «Серый» нарочно затрудняет старт слабым игрокам, чтобы поскорей их «испытать».

Гуляет ветерок. Вокруг желтеющий лес. Солнце лениво разбрасывает опаловые лучи, голубеет чистое небо. Томлюсь в ожидании полчаса. Сердце колотится. Часто проверяю время. Вслушиваюсь в мирный шум леса.

Без двух минут девять из громкоговорителя, установленного на заборе, раздаётся первый звуковой сигнал — «Приготовиться». Присев на одно колено, достаю из кармана компас. Работая здесь на вырубке, я познакомился с местностью, заплутать не должен. Со вторым звуковым сигналом открывается капсула. Дрожащими руками креплю нож к ремню, беру карту. Дикое внутреннее беспокойство, в висках стучит кровь, подташнивает. Я пытаюсь овладеть собой, сосредоточится.

Компас состоит из трёх частей: колбы, которую можно вращать, магнитной стрелки, показывающей на север, и платы для ношения с нарисованной красной линией, которая, если правильно определить азимут, будет указывать мне направление к лагерю охотников. Кладу компас поверх карты так, чтобы красная линия оказалась между кружком (местом старта) и прямоугольником (лагерем охотников). На карте проведено несколько параллельных линий, они обозначают направление с юга на север. У колбы имеются обозначения сторон света. Я поворачиваю колбу «север» вдоль параллельных линий карты. Остаётся самому развернуться так, чтобы стрелка компаса совпала с севером колбы и двигаться по красной линии, выдерживая направление.

Третий звуковой сигнал — «Старт!». Спрыгнув с пьедестала преодолеваю овраг, пересекаю поле, сбоку вдали вижу другого игрока. Я первым скрываюсь в лесу. Бегу со средней скоростью, темп не взвинчиваю, но всё равно приходится тяжело, терплю, привыкаю. Я часто настораживаюсь, прислушиваюсь. До сих пор не могу осознать, что где-то неподалёку рыскает нечто, стремящееся меня убить. Я не раз видел, как игроки в экстремальной обстановке реагировали неадекватно, глупо, впадали в истерику, а, когда брали себя в руки и начинали действовать рационально, было уже поздно.

Сейчас главное добраться до лагеря охотников раньше Поклонников «Серого». Когда те объединятся, станут силой и, вооружившись, наверняка будут поджидать игроков возле лагеря.

Небольшие препятствия обегаю поочередно справа и слева, таким образом, я выдерживаю нужное направление. Плохо везде ломиться через кусты, овраги, лезть в болота. Иногда петляю, выходя к промежуточным ориентирам. Я контролирую пройденное расстояние по времени движения, периодически сопоставляю местность с картой, уменьшая риск пройти мимо нужного места.

— Куда ты?! Лагерь не там! — кричит мне кто-то, запыхавшись.

Оборачиваюсь — Лана. Я перехожу на шаг. Неужели ошибся и все занятия по ориентированию прошли напрасно?!

— Давай сверимся, — вздыхаю я.

Лана подбегает.

— Смотри, мы здесь. — Я указываю на участок леса в пяти километрах от лагеря. Палец Ланы тыкает карту в другом месте.

Я тяжело дышу, утираю пот со лба. Если до темноты мы не отыщем лагерь, то останемся голодными и подзамёрзнем ночью — провальное начало игр.

— Ты только что пробегала узкую поляну? — спрашиваю я.

Лана закрывает глаза, проводит рукой по волосам.

— Да.

Всё в порядке. Девушка путает меня.

— В указанном тобой месте поблизости нет никаких полян — потерялась ты.

— Ох, Макс, спасибо.

— Используй линейные ориентиры: реку, увал, ручей. Их легче заметить.

Лана настраивает компас на верный азимут, ласково мне улыбается, сжимает моё плечо и уносится вперёд.

Прошёл час игр. «Серый», должно быть, ещё совершает круг по арене, проверяя, не задержался ли кто-нибудь на старте. Монстр съест на пьедестале труп пожилого игрока, убитого Берсерком, станет медленней двигаться. У какого-нибудь из пьедесталов игрок может напасть на «Серого», или просто дождаться своей смерти. Игроки, у которых проблемы с ногами, скроются недалеко, и монстр может настигнуть их. Есть вероятность, что «Серый» не сунется сегодня вглубь арены.

Пробежав километр, пью воду в роднике, умываю лицо.

Возле лагеря я снова встречаю Лану — не заблудилась. В руках у девушки рогатка на плечах зелёный рюкзак. Обменявшись с Ланой взглядом, догадываюсь — она осталась здесь, чтобы прикрыть меня.

Лагерь охотников представляет собой деревянную беседку. Внутри в два ряда установлены 50 круглых капсул с номерами. Семь уже опустели. Я открываю свою капсулу отпечатком руки, хватаю чёрный тактический рюкзак и набрасываю на плечи.

Слышу, как кто-то продирается сквозь кусты. Пора уходить. Лана махает мне рукой и скрывается в лесу. Грусть ворохнулась от мысли, что, наверное, я виделся с девушкой в последний раз.

Я вычисляю новый азимут, который приведёт меня к реке. С рюкзаком двигаться тяжелее. Бегу 40 минут, устав, перехожу на шаг. Часть арены располагается за рекой. Там должно быть безопаснее. Мало кто решится переплыть на другой берег — вода в реке холодная.

Выйдя на берег реки, открепляю от рюкзака топор и снимаю с него чехол. Сделаю плот. Рублю сухие деревья небольшой толщины. Убираю сучки. Получаются жерди. Чтобы спустить плот на воду, делаю стапель — кладу на берег к воде две жерди на расстоянии полутора метров. Затем определяю центр плавучести жердей. Для этого опускаю жерди в воду и надавливаю на них рукой так, чтобы при погружении ни один из концов не всплывал.

Конструкция плота: связка из возьми жердей — буй; в двух метрах от буя одна жердь — балансир (балансир требуется, чтобы буй не перевернулся); между буем и балансиром две поперечные жерди. Связываю конструкцию плота верёвкой. Беру в руки жердь, которой буду грести, упираю её в землю под буем, приподнимаю плот, и он сползает по стапелю в воду.

Рулить и грести жердью не очень удобно, но ничего страшного — течение у реки слабое. Одну ногу держу в воде, другую на плоту, можно обе ноги держать в сухости, если изловчится, но так грести плохо.

Переправившись через реку, оставляю плот на берегу, неподалёку в леске нахожу укромное местечко, в котором нет камер. Родственники и Шерон будут волноваться, но так лучше. Они не узнают, как я преодолеваю трудности. Я могу не справиться. Им не нужно это видеть.

Из ветки делаю удилище,