адреналина, ускоряюсь. Становится сложно дышать. Пожар охватывает всё новые деревья, горит сухостой, мох, трава, опавшие листья.

Слышу крики людей, ориентируюсь на них. Через пять минут я выбираюсь на полянку. Там плечом к плечу стоят трое: Хант, Резак и старик, имя которого я не знаю.

— Ты что здесь забыл?! — сердито орёт мне Хант.

— Всё это вы устроили?! — спрашиваю я.

Хант кивает.

— Сволочь!.. — задыхаясь, злобно кричит Резак. — Эй, сволочь!.. Мы здесь!..

Из кустов, как по команде, выскакивает «Серый». Я испытываю настоящий ужас при виде монстра. Внешне он похож на огромную собаку. Поджарый, с высокими ногами. Хвост длинный и толстый, опущенный вниз. Голова массивная, с высоко поставленными острыми ушами, морда удлинённая, широкая. Мех густой. Серый окрас шерсти с оттенками чёрного и коричневого позволяет монстру сливаться с окружающим ландшафтом.

Оставаться на полянке означает, либо умереть в схватке с «Серым», либо ещё раньше задохнуться от дыма.

Троица игроков проделала огромную работу. За четыре дня они подрубили сотни деревьев и вставили в них валочные клинья. Заманив «Серого» на этот берег реки, троица подожгла лес одновременно в разных местах. Они создали огромную ловушку, в которой готовы сгореть заживо, лишь бы убить «Серого». Похоже, я разделю их судьбу — огненное кольцо вот-вот сомкнётся.

«Серый» прыгает на Ханта и старика и швыряет их. Игроки летят в горящий лес и жутко кричат от боли, ругают монстра. Хант на четвереньках выползает из огня и начинает кататься по земле.

Резак с помощью электрического генератора запустил круглую пилу. «Серый» использует подобную, носит её на лямках на спине, но в этот раз не взял с собой. До Резака генератор использовала женщина-электрик. Надев резиновую перчатку, она метала в «Серого» копьё с тросом и кабелем. Монстра ударило током, но он не поджарился, даже мышцы судорогой не свело.

«Серый» кидается на Резака. Извернувшись, игрок вонзает пилу в туловище монстра. Человека бы Резак расчленил пополам. Но диск пилы, прорубив толстую шкуру «Серого», высекает сноп искр и неожиданно затихает, останавливается. Игрок пытается вытащить пилу из тела монстра, но безуспешно. «Серый», пользуясь моментом, со всего размаху бьёт лапой сверху-вниз и расплющивает Резака. Шок.

Я пересёк поляну, впереди небольшой участок леса, к которому пожар приблизился вплотную. Есть шанс вырваться из огненной ловушки. Вдруг «Серый» замечает меня, устремляется наперехват. Ох, стану первым из фаворитов, кого он убьёт. Обидно. Скидываю рюкзак, пытаюсь удрать налегке с одним топором.

Задыхаясь, кашляя, я двигаюсь, будто между двух сжимающихся огненных стен. Дышу через кофту. Щитками прикрываю лицо. Деревья валятся, я обегаю их, перепрыгиваю. Если споткнусь и упаду, пиши пропало. Оглядываюсь на «Серого». Монстр бежит напролом, таранит падающие деревья, подхватывает их — горящие, прямо налету и отбрасывает. Неожиданно на меня валится крупная ветка, окутанная языками пламени. Она опаляет мне волосы, обжигает кожу на щеке. Я кричу от боли, скидываю её с себя. Дым и пламя пожирают пространство. Я с ожесточением работаю ногами и руками. Дышать становится невыносимо больно. Горло и нос обдирает жаром. Я захожусь от кашля. Плохо соображая, я чудом выбираюсь из пекла к реке, и сразу у меня открывается рвота. Но желудок пуст. Присев на одно колено, выплёвываю немного желчи и слюны. Меня знобит, голова раскалывается. Глаза слезятся. Я жутко вспотел.

«Серый» прыгает на берег, преграждая мне путь к воде, затем тоже переводит дух, пофыркивая. Опалённая шкура монстра дымится. Схватки не избежать. Я кое-как встаю, распрямляюсь. «Серый» вздрагивает, ощетинившись, скалится, грозно рыча. Я делаю отчаянный выпад и наношу три удара топором. Заруб и подруб приходятся в туловище «Серому», глухарь прямо по морде. Я не пронзил монстру шкуру, оглушил его, но очень слабо. «Серый» атакует. Я сбиваю его лапу встречным ударом топора и уклоняюсь. При этом когти монстра острые, как лезвия ножа, разрезают мне куртку. Я снова нападаю, но «Серый» «проваливает» меня, избегает ударов и сам размашисто бьёт лапой. Я лишь успеваю поставить жёсткий блок. Рукоять топора ломается. Меня швыряет. Летя в воздухе, понимаю, что удары Энцо были в 50 раз слабее. Я стукаюсь о ствол дерева, слышу хруст своей кости — сломал кисть. Падаю в реку. Вода охлаждает меня, я чувствую облегчение, мне приятно и одновременно дурно. «Серый» принимается яростно выть с берега, я погружаю голову в воду и закрываю уши руками. Долго я так не выдержу. Чувствую, что слабею, сознание покидает меня.

Глава 9

Женские голоса, смех. Кто-то трогает меня, а я не способен пошевелиться. Я беспомощно валяюсь на земле, не в силах открыть глаза, мне холодно.

Прихожу в себя. Думал, не очнусь, утону. «Серому» помешал пожар меня добить. Или монстра кто-то отвлёк? Преодолевая усилие, занимаю сидячее положение. Я на берегу реки, промокший до нитки. На часах смотрю дату и время — я пробыл в беспамятстве три часа. В карманах у меня карта, компас, телефон, огниво, флакон йода, бинт и пакетик с сушёным мясом. Немного. Я безоружен — нож слетел или его украли. Придётся редко включать телефон, иначе разрядится — дополнительный аккумулятор утерян вместе с тактическим рюкзаком.

Прощупываю кисть повреждённой руки — сильно болит, судя по всему, пястная кость указательного пальца треснула. Ладонь опухла, указательный палец едва сгибается. Ко всему прочему, на ладони глубокая рана. Порвал кожу о кору дерева или о сучок. Кровотечение уже прекратилось. Мне необходимы антибиотик и антисептик, йода явно недостаточно. Как бы не развилась гангрена. Бинтую руку, фиксируя указательный палец. Промываю ожог на щеке. Он не очень серьёзный, однако, щека ноет. Йод применять не имеет смысла. Платок высохнет, сделаю повязку — бинт истратил на перелом.

Куртка и штаны пообгорели, кое-где порвались, подлатать нечем.

Пытаюсь сориентироваться, где я. Меня унесло ниже по течению. Закладки теперь далеко. Ближайшая в 12 километрах. Это расстояние я постараюсь преодолеть завтра. Сейчас нужно восстановить силы.

Чувствую слабость, хочется развести костёр и лежать греться. Мною овладевает сонливость. Ем припасённое мясо, запиваю водой. Становится лучше. Пока солнце не скрылось, начинаю двигаться к закладке.

Бежать быстро, как в первый день, невозможно. Одежда сохнет прямо на мне. Боясь натереть мозоли, перехожу на шаг. Увидев камеру, показываю руку и прошу родственников прислать мне лекарство. Обидно просить помощь, досадно публично признаваться, что ты проигрываешь. Мою схватку с «Серым» обязательно включат в итоговый выпуск дня. Ох, представляю, как Хана расстроится, если узнает, что я попал в переплёт.

Новый рюкзак можно попробовать раздобыть в лагере охотников. Но там,