открываю набор для рыбалки, мастерю удочку и возвращаюсь на берег. На другой стороне реки ниже по течению слышу звук топоров — кто-то ещё собирается переплывать.

Поймав четыре рыбки весом по 100–150 грамм, возвращаюсь в лесок. Силиконовую наживку мне поснимали с крючка, когда она закончится, придётся копать червей.

Я утомился, чувствую голод. Нужно приготовить обед и полежать. Чтобы костёр был без дыма, рублю сухостой, нетронутый лишаем. С берёзы срезаю ножом кору. С внешней стороны бересты есть мелкая труха. Я скребу её ножом в маленькую кучку. Рядом с кучкой берестяной трухи ставлю кресало под углом к огниву. Моя цель не высечь искры, а «соскоблить» их. Искры получаются крупными, долго не гаснут, долгое время поджигают. Воспламеняется труха, затем береста, мелкая стружка, стружка покрупнее, ветки. У костра нет дыма, но воздух вверху дрожит. «Серый» это способен заметить. За пять минут кипячу воду, бросаю в неё вермишель. Потом потрошу рыбу. Когда дрова прогорают, над углями готовлю шашлык. Обед получается сытным. Привалившись к дереву, укрываюсь спальником и дремлю какое-то время.

До темноты ищу заячьи тропы в овражках, в зарослях кустарника, на полянах, опушках и устанавливаю ловушки через каждые три метра по семь в ряд. На открытых тропах создаю искусственный лаз — в хаотичном порядке втыкаю в землю ветки, имитируя заросли. Петли ловушек подвешиваю на высоте пять-десять сантиметров над землёй. Таким образом, заяц, преодолевая препятствие (например валежник), влетит в силок головой и попадётся. Там, где не за что крепить ловушку, использую жерди. Вбиваю их под небольшим углом в землю и слегка наклоняю.

Пока не зашло солнце, ещё раз хожу на рыбалку. Мой ужин ничем не отличается от обеда. Плохо, что вермишель завтра закончится.

В десять вечера вдоль арены проезжает внедорожник с проектором. Он создаёт в небе голограмму, которая показывает число оставшихся в живых игроков, отдельно мужчин, отдельно женщин, а также номера тех, кто погиб. Номера погибших желательно записать. В лесу можно случайно наткнуться на их закладку, тогда она станет твоей. Зная число оставшихся игроков, удобно рассчитывать свои припасы. Если вас осталось мало, лучше реже охотиться, больше выжидать. Иногда в концовке игр люди договариваются о бое между собой — это проще, чем скрываться от «Серого».

Погода хорошая, прогноз оправдался. Спать ложусь под открытым небом — не раздеваясь, залезаю в спальник. Включаю телефон. При появлении сети, поступают два видеофайла и одна фотография. Видеофайлами оказываются вырезки из итогового выпуска. В первом видео комментаторы обсуждают сражение игрока с «Серым». Наш комментатор говорит сухо, выверяет слова. Столичник эмоционален:

— 31-ый выполняй уклон, нырок, хотя бы разорви дистанцию! Вот почему он этого не сделал?! Очень жаль, 31-ый не справился с лесным испытанием. Выражаем благодарность его семье, примите наши искренние соболезнования.

— Городскими властями будет оказана материальная помощь родственникам погибшего, — вздыхает наш комментатор.

Во втором видеофайле трое Поклонников убивают у лагеря охотников сначала старика, потом женщину. Банде пришлось отступить, когда против них объединилось множество игроков.

После первого дня на арене остались 22 женщины и 22 мужчины. Лихо. Незрячая девочка избежала игр и трагической участи, паникёрша успешно свела счёты с жизнью, ещё одну женщину убили Поклонники. Погибло трое стариков. Одного зарезал Берсерк в тренировочном лагере, другого уже здесь на играх, третьего растерзал «Серый». Монстр, съев трупы убитых игроков, прекратил охоту. В присланной мне на телефон фотографии указан маршрут «Серого». Последний раз монстр был замечен у лагеря охотников. Наверное, можно спать спокойно, но вряд ли у меня это получится.

За следующие два дня стало меньше на восемь игроков. Хладнокровно убивать людей «Серый» не разучился. Монстр предсказуемо нападает на самых слабых, а фаворитов не трогает. Я внимательно изучаю присланные на телефон фото и видео, записываю на краешке карты номера погибших игроков. Ни одна чужая закладка пока мне не встретилась.

Один раз до меня донёсся вой «Серого». Монстр убил кого-то на том берегу. На всякий случай, я углубился в лес. Здесь я часто слышу звук топоров. Где-то по соседству расположились ещё игроки. Это плохо. Если там кто-то слабый, я могу попасть под горячую лапу «Серого».

Моя тактика. Путь выбираю лёгкий, обхожу овраги, водные преграды, густые заросли, заболоченные участки. Не рискую. Любая травма поставит под угрозу моё выживание. Не двигаюсь в тёмное время суток. Берегу одежду, обувь, снаряжение. Магазины остались в городке за забором, утрата какой-либо вещи, скорее всего, окажется невосполнима. Я избегаю перегрузок, при появлении усталости отдыхаю, разжигаю костёр, кипячу воду. На ночёвку останавливаюсь заблаговременно до захода солнца.

Я отметил в навигаторе точки: бивак, река, ловушки. Картой пока перестал пользоваться. Смастерил лабаз, пробовал спать на дереве — неудобно, плохо восстанавливаюсь. Теперь я просто вешу верёвку на дерево рядом с биваком. При появлении опасности, я, крутя ноги и подтягиваясь, вскарабкаюсь на высоту, но что буду делать дальше не знаю.

Мне приходится постоянно бороться со страхом и одиночеством. Страх возникает из-за ожидания страданий и ещё, когда мне мерещится опасность. Несколько «непрошедших испытания» игроков растерялись при появлении монстра, запаниковали, не знали, что предпринять, совершали бессмысленные поступки. Это их погубило. Ещё очень опасно состояние ступора.

Мой контролируемый страх полезен. Он не позволяет мне пренебрегать опасностью, мобилизует меня, обостряет чувства.

Одиночество — большая проблема. Одному находиться в экстремальной обстановке сложно. Сам выполняешь бивачные работы, сам охотишься, нет подстраховки при преодолении препятствий, никто не поможет, если травмируешься или заболеешь. Из-за одиночества у игроков развивается депрессия, нарушается сон, возникают слуховые и зрительные галлюцинации. Я стараюсь думать о хорошем, вспоминаю дом, свидания с Шерон. Иногда говорю сам с собой.

Вчера мне не хватило еды. На силки ничего не поймал — звери подраспуганы, а на мелкой рыбёшке мне не прокормиться. Голодания нельзя допускать. Это риск. Будучи голодным теряешь силы, быстрее замерзаешь, хуже соображаешь, можешь заболеть, впасть в апатию. Хотя бы жажда не мучит — поблизости река. Три раза заваривал кофе. Вкусный напиток бодрил меня, приподнимал настроение.

Мне пора двигаться к первой закладке. Хотя бы нормально поем денёк. Погода, как назло, портится. Стало ветрено, ходят тучи. Я дремлю до полудня. Вдруг чувствую сильный запах костра. До меня доносится хруст падающих деревьев. Лес загорелся?! Встревоженный я встаю, оглядываюсь. У меня неприятности. Случился лесной пожар и какой! Несколько очагов. Огонь окружает меня.

Скорей заталкиваю спальник в рюкзак, хватаю удочку и бегу туда, где меньше дыма. Снасть цепляется за ветку в траве, отрывается. Я выбрасываю удочку. Сердце в груди стучит, ощутив прилив