таких, как я, вероятней всего, караулят Поклонники.

Неожиданно в полуметре от меня в землю вонзается стрела.

— У тебя потрёпанный вид, — говорит Виктория с ветки дерева.

— Просчитался немного. — Я натягиваю на лицо улыбку.

Виктория хмыкает.

Я прохожу мимо стрелы.

— Наконечник стрелы — оружие, — намекает Виктория.

— Спасибо.

Я достаю из земли стрелу, замечаю прикрепленную к ней записку.

Внезапно раздаётся сигнал охотничьего рога «Сбор»: ту-то (протяжно). Робинсон, скорее всего, он.

— Здесь останешься? — спрашиваю я.

— Да. — Виктория насторожилась, прислонилась к дереву. — Ты бы не рисковал…

— Я осторожно. Выясню, в чём дело.

Постоянно прислушиваясь, я бегу на сигнал охотничьего рога, отыскиваю Робинсона. Он привалился к одному из деревьев. Я сажусь возле него. Рана в животе игрока глубокая, смертельная. Я хочу посмотреть её, но Робинсон отклоняет мою руку. Он очень бледен.

— «Серый» подкрался, застал меня врасплох, — хрипло говорит Робинсон. — Монстр понимал, что я для него опасен. Я не успел снять ружьё с предохранителя, как получил удар… Монстр угодил в мой капкан, так я сумел скрыться…

Я хочу рассказать Робинсону о том, как сам пострадал от «Серого», но игрок жестом руки велит мне замолчать.

— Будучи лесничим я странствовал, — продолжает Робинсон, его голос слабеет. — Я уходил от городка всё дальше и дальше, пока однажды не вышел в поле. Вокруг было множество искорёженных машин. В одной из них я нашёл это…

Робинсон суёт мне в карман зелёный стальной предмет в форме яйца.

— Думаю, я побывал на месте сражения наших предков. Это оружие их войны — граната. При её взрыве образуется множество металлических осколков. Я испытал одну такую, едва не погиб. Её необходимо бросить, когда «Серый» будет в 50 метрах от тебя. Вынешь чеку и бросай, у тебя пять секунд, чтобы спрятаться. Я думал подорвать «Серого» и себя, если бы никто не пришёл на сигнал охотничьего рога. Но монстр слишком быстрый и сумел бы избежать гибели. Подкрадись к «Серому» или найди момент, когда он потеряет бдительность, у тебя одна попытка. Подорви монстра… Ладно, выпить хочу, сними флягу у меня с пояса…

Робинсон теряет сознание прежде, чем я подношу флягу к его губам. Часы игрока издают тихий писк — отсутствие пульса. Проверяю дыхание. Робинсон погиб. Вероятно, «Серый» скоро будет здесь. Дать монстру бой? Я обзавёлся отличным оружием. Инстинкт самосохранения говорит: «Уходи отсюда, копи силы, залечивай рану. Не сражайся с врагом, который намного тебя сильнее. Думай только о том, как выжить».

Проверяю карманы Робинсона — они пусты. Ножа нет на поясе. Помимо гранаты, я забираю охотничий рог, флягу с самогоном и ружьё — это всё, что было при игроке. Иногда в подобной ситуации прихватывают одежду и обувь умершего. Я так делать не стану, хотя понимаю, что могу пожалеть об этом.

Одни игроки, услышав, что поблизости «Серый» с кем-то сражается, убегают прочь, другие, наоборот, устремляются на поле боя, вдруг получится чем-нибудь поживиться, но такая авантюра может дорогого стоить. Я не успел спросить Робинсона, где «Серый» на него напал, а так мог бы поискать его рюкзак и патронташ. Конечно, это было бы опасно.

В записке Виктория, нарисовав кусочек карты, указала место, где что-то спрятала для меня. Сориентировавшись, спешу туда. В дупле приметного дерева беру рюкзачок на тонких лямках. Внутри пуховая жилетка, немного еды, пластиковая бутылка с водой. Наверное, я уже никогда не поблагодарю Викторию за добрый поступок. Думаю об этом, и сердце сжимается от тоски.

Двигаюсь полчаса по лесу. Солнце клонится к закату. Холодает: +4 °C согласно термометру в часах. Даже в пуховой жилетке ночью я замёрзну. Сухой листвы вокруг мало, чтобы сделать лесную постель. Придётся развести ночлежный костёр. Таскаю сухие брёвна. Главное не надорвать спину, иначе с арены точно не выберусь. Веером кладу сухие стволы на валежник — у огня плотно, дальше широко. Сняв ружьё с предохранителя, сажусь на землю рядом с костром, прислоняюсь к дереву. Как только пригревает, засыпаю. Начинаю мёрзнуть, срабатывает рефлекс, просыпаюсь. Костёр стал меньше, брёвна прогорели, сдвигаю их, снова согревшись, засыпаю. Так каждые 40 минут, но времени выспаться хватит. Травмированная рука болит, не даёт покоя.

Слабо горят стволы, потрескивают красные угли, неожиданно из темноты ночи меня хватает очеловеченная лапа «Серого» и утаскивает. Я физически остро ощущаю, как когти монстра разрезают мои кожу, мышцы, сухожилия, слышу хруст своих сломанных костей, чувствую запах своей крови. Воображение затмевает действительность, порождая ядовитый ужас.

Бормоча: «Нет-нет!», я открываю глаза, вскидываю ружьё. Дурной сон! Я вздыхаю, прислушиваюсь. Тишина, чуть посвистывает ветер. Начинаю опускать ружьё. Вдруг из мрака на меня бросается волк. Я стреляю в него в упор. Скуля, он падает ничком у моих ног. Второй волк прыгает на меня. Я быстро перевожу ружьё и стреляю. Волка ранило. Тут же добиваю его выстрелом в голову. Третий волк кидается на меня. Бью ему прикладом по голове. Он пытается меня укусить. Неуспешно. Пропустив удар, волк скрывается в темноту. Я стреляю ему вслед. Четвёртый волк атакует. Бью его ногой в туловище и дважды стреляю в упор. Он «готов».

Я избежал нападений волков, не позволил им сбить себя с ног. Волки принимаются атаковать наскоками, пытаются измотать меня. Они выносливей. Оставшимися тремя патронами, убиваю ещё одного волка, другого раню. Сколько же их всего?!

Налетает мелкий волк. Я перебрасываю его через голову. Защитившись, прыгаю на потерявшего равновесие зверя и добиваю прикладом. Внезапно другой волк набрасывается на меня и валит на землю. Я не позволяю зверю схватить себя за лицо, шею, живот. Отдаю руку в укус — ничего другого не остаётся. Щиток не даст получить серьёзную рану. Вырывать руку нельзя — усилю повреждения. Заталкиваю руку в глотку волка, не позволяя сделать полноценный укус. Держа зверя за голову, валю на бок. Пытаюсь встать. Напрасно. Волк вскакивает мне на спину. Я падаю лицом вниз, прикрывая шею и голову. Положение критическое. Удерживая волка за загривок, кое-как приподнимаюсь, пячусь назад, ударяю зверя о дерево. Мы валимся на землю порознь. Мелькает мысль о гранате: «Суну руку в карман и выдерну чеку. Взорвусь вместе с оставшимися волками, и больше на играх они никому не причинят вреда». Внезапно я понимаю, что этот волк последний. Он нападает наскоками. Я отбиваюсь от него ногами, ищу шанс подняться. Волк прыгает на меня сверху. Одной рукой хватаю зверя за горло, другой за шкуру. Волк щёлкает зубами у самого моего носа. Долго так продолжаться не может. Зверя мне под себя не подмять. Вдруг замечаю рядом с