- Странно… Я не почувствовал, что вы лишены магии, - нахмурился император.

- Артефакт личины полностью повторяет ауру сестры.

- Возможно.

Он опустился в кресло напротив.

- С вашего позволения, я дождусь майора Крейдер. Хочу услышать новости от неё.

- Конечно. И… ваше величество…

Придя в себя, Венди вдруг растерялась по-настоящему.  До неё только сейчас дошло, КТО посетил домик на Летучей улице.

ИМПЕРАТОР ТЁМНОЙ ИМПЕРИИ, ЧЁРНЫЙ ДРАКОН!

- Тана убила бы меня, - пробормотала она.

- Зачем?

- Этикет...

- Оставьте, - приказал дракон. – А почему вы не были представлены ко двору?

- Ковен вычеркнул меня из списка Тёмных ведьм сразу после обряда – такие правила. К тому же я уже ждала ребёнка.

- Ваш муж – счастливец.

Венди кивнула, не споря с очевидным, но тут же засуетилась:

- Ваше величество, вы позволите? Ужин скромный, но может быть….

- Может, - рассмеялся он, почувствовав себя счастливым и умиротворенным в этом домике из красного кирпича...

- Прошу, - поднялась младшая Крейдер, и в этот момент хлопнула входная дверь.

Топот, тревожные крики.

Император сделал шаг вперёд и загородил собой Венди.

Шутихи выбрасывали искры в тёмное небо, гомонил народ около каруселей. Очередь к продавцу с леденцами и пряниками. Всё, как всегда – праздничная неделя, ярмарки...

Девочка из семьи магов не дошла до карусели в этот чудный вечер. Разноцветные фонарики, лёгкий, искрящийся в их свете пушистый снежок, музыка – кому-то, видимо, показалось что всё это слишком радостно для Тёмной империи…

Придётся этому «кому-то» доказать обратное, да так, чтобы надолго запомнил.

- Совершенно обнаглели! – услышала я голос Глэдис. – Ярмарка в центре города…

Что тут скажешь? Я стояла поодаль, изо всех сил изображая Венди – наблюдая и ни во что не вмешиваясь.  Светиться, сообщая всей империи, что Крейдер пренебрегала приказом и не осталась дома - сейчас, мягко говоря, неразумно. Да и Венди подставлять не хотелось, хотя мы обе, если говорить об общественном мнении, наверное, уже не боимся ничего.

Крейдер – сумасшедшие. Если бы знали те, кто так решил, как же это порой удобно самим сёстрам Крейдер…

Но сейчас не об этом. Бесит всё происходящее – сил нет! Глэдис посмотрела на меня и отошла к силовикам - которым, к сожалению, делать было совершенно нечего – некого брать.

Я сунула руку в карман, коснулась шкатулки. Стало немного легче. Курить не буду – я же изображаю Венди, и, хотя в том, что тёмная ведьма ведёт себя, как ей и подобает, нет ничего странного, всё же пока останемся в образе. Итак, что там делают мои?

Давур.  На вид слишком изящный, маг-розыскник был больше похож на танцовщика, чем на сотрудника службы охраны империи, но это обманчивое впечатление. Юркий, быстрый, с неплохими навыками боя (не только магического), он – опасный противник. Давур напряженно разглядывал толпу – так, словно среди праздно шатающихся жителей империи с детьми можно разглядеть и преступников, и похищенного ребёнка….

Орнора нигде не было видно. Я закрыла глаза – ага… Не желая смириться с поражением, напарник вместе с оборотнями, которые им были выданы полковником в усиление, прочёсывает толпу. Версия, что ребёнок просто потерялся, отрабатывается на всякий случай всегда – мы приняли такое решение после того, как нашли одну гномиху – малышка действительно заблудилась. Это был… счастливый рабочий день.

Гном склонился над очередным своим улучшенным творением, что должен был обеспечить след. Судя по крепким словам Марти, что долетали в мою сторону, артефакт не справлялся. Так же, как и всегда. Ничего нового…

Белла разговаривала с родителями пропавшего ребёнка.  В ту сторону я малодушно старалась не смотреть.

Ни-че-го.

Нас просто щёлкнули по носу. Красиво. След, что вёл в логово Изумрудного – был ловушкой. Нас просто провели, подставив и схлестнув с драконами, а мы, дураки, попались.

Хотя почему «мы»? Командовала я. Следовательно…

«Возьми себя в руки, Элис», - приказала я себе. – «Возьми себя в руки и найди портал!»

Почему-то мне вдруг показалось, что… Что теперь я смогу. После того, как меня поджарили на драконьем огне, я чувствую… Трудно объяснить, что именно. Силу? Она и раньше была, но… Не так остро? Не так… Нет. Не могу. Я не знаю, как это выразить.

Ладно, с этим разберёмся потом, сейчас же надо найти ту точку, откуда забрали ребёнка. И я её найду. Просто чувствую, что на этот раз – обязательно получится.

Я закрыла глаза. Пальцы нащупали шкатулку. Пора. Достала сигарету. Выбрала вьюн-песчаник, перетёртый с шкурой змейки-золотонитки. Песчаник растёт везде – даже там, где о воде, земле, и прочих растительных радостях не приходится даже мечтать - дым от травы с определённым наговором расширяет возможности магического поиска. Потерянная змеёй шкурка (змейка сама по себе не простая – существо щедро наделено магией, её ещё называют «забавой фей») помогает в поиске потерянных вещей. Потерянных детей…

За последний год службы я истратила драгоценного ингредиента больше, чем весь мой род за несколько столетий, наверное. Щёлкнуть пальцами. Прикурить. Затянуться…

Снег, примятый сотнями ног и ножек, пахнет событиями сегодняшнего дня. Каждая любопытная снежинка хранит свою историю – хрустальные голоса звенят в сознании тысячами крошечных колокольчиков, но среди них, увы, ничего интересного….

- Помоги, - шепчу.

Горе, отчаяние, злость. Выдыхаю сиреневым дымом все эмоции, превращаясь в ищейку.

Снег. Он видел. Он знает.

***

- Тёмная госпожа, вы в порядке?

Раскрываю глаза и понимаю, что оказалась достаточно далеко.

- Спасибо, - хриплю, схватившись за шарф, скрывающий тагэс. – Где я?

На меня снизу вверх растерянно смотрит женщина-гоблин.

- Так ярмарка туточки, - говорит она. – Просто вы с другой стороны вышли. Тут товары, повозки наши.  Охрана – вон там.

- Охрана? - мне становится весело. – Охрана…

- Я позову!

- Не мешайте лучше.

Шаг. Поворот. Вот оно – я уверена…

- Здесь! – сердце бьётся, мысленно кричу, посылая приказ своим, - Орнор, сюда, живо! Марти возьми....

- Госпожа, - ко мне подходят два зеленокожих орка. – Тут это… Не положено. Пройдёмте с нами.

- Мне можно.

По привычке хотела показать удостоверение, но вовремя спохватилась – Элис Крейдер под домашним арестом, а Венди Крейдер, увы, не майор…