- Пирожки! С травами и мясом! М-м-м…

- Элис! – поморщилась Венди. – Ты хоть за стол сядь!

- Фкуфно-то фкаф-ф-ф….

- Ха-ха-ха…

Есть у моей сестры одно уязвимое место – она прощает всем и всё, если её кулинарные шедевры поглощают с аппетитом. Сами понимаете, какая сладкая жизнь досталась мужу и особенно сыновьям! Никакого воспитания, потому как любовь к еде у оборотней в крови. Я вдруг вспомнила, что в мыслях однажды сравнила тюремного повара с Венди. Стыдно. Но ведь она никогда не узнает, верно?

Осторожный стук в дверь.

- Орнор!

В дверь вплыло багряное марево темников. Темник или ведьмина краса – цветы, что принято дарить тёмным ведьмам. В империи с этим строго. Гномихам – демоновы уши, драконицам – огненные лилии, вампиршам – чёрный пион. И ни дай Бездна перепутать – оскорбление рода! Несколько раз доходило до Темнейшего суда! Не сейчас, конечно… Раньше. Во времена Кровавые.

- Элис! Живая…

Я очутилась в объятиях оборотня. Мой заместитель был влюблён в меня так сильно, давно и безнадежно, что оба мы уже не обращали на это особого внимания.

- Орнор… Задушишь. И помнёшь букет.

- Всё отделение гудит! Говорят, в тюрьме тебя отравили.

- Сделали… что?!

Венди посмотрела на меня так, будто это я сама яд выпила, и никому не сказала, в надежде, что не заметят. А тут император – жалость какая…

Единственное спасение от взгляда моей младшей сестры, обещающего все казни, начиная с Кровавых времён – это сделать вид, что ничего не случилось и продолжать жевать!

- Капитан Орнор, за стол! – скомандовала я.

- Слушаюсь!

В дверь снова постучали – мягко, как погладили.

- Глэдис!

Вампирша пришла с вином – всё-таки женщины лучше знают, чем порадовать!

- Урс на службе - будет нескоро, - вздохнула Венди, оглядев нашу дружную компанию.

Самые близкие. Самые родные.

Мы поднесли к губам бокалы, и…

Дрожь пробежала по телу.

- «Демон-5», - мы переглянулась, а Венди побледнела.

- Ребёнка похитили…

- Глэд - вызывай своих, Орнор…

- Уже.

- Досье, - протянул руку император, которого сегодня отчего-то все раздражало.

- На столе, - прошелестело рядом с ним. – И что ты думаешь делать с девчонкой?

- Это зависит от того, что я найду в документах.

- Странно, - шёпот растворился в пространстве кабинета, воздух, как всегда, пошёл рябью. - Я думал, ты обрадуешься. Столько лет искал… А тут – сама пришла.

- Слишком… доверчиво и романтично для тех, кто занимается моей безопасностью, не находишь? – нахмурился дракон.

- А если это судьба?

- У тебя… появилось чувство юмора? Не замечал.

- У меня хороший учитель.

- Кто?

- Ты, кто же ещё? А… ведьма?

Дракон сделал несколько шагов и склонился над досье.

Бумага зашуршала под пальцами дракона так, словно он частично трансформировался и запустил когти в документы, которые, собственно, сами по себе ни в чём не были виноваты.

А всё потому, что он он не знал, пусть и задавал себе его тысячу раз!

Десять лет поисков. Дошло до того, что управление империей практически полностью легло на мать и кабинет министров. Сам виноват!  Теперь придётся заводить несколько громких дел, казнить… Проверки уже ведутся. На двух его эмиссаров были совершены покушения. Праздники, конечно, подарили небольшую передышку, и если бы не эта ведьма…

Впрочем, это всё…  дела служебные. И они будут решены. Жёстко. Даже жестоко, как и полагается в Тёмной империи, хоть и не Кровавые времена.

Но вопрос, увы, остаётся открытым.

Кто? Кто – истинная?

Золотая драконица - совсем девчонка. Явилась в первый день Новолуния, словно звёзды сами привели её к нему. Она – прекрасна. Слишком.

Слишком сладко, чтобы быть правдой. Зверь внутри изнывал от желания…  а маленький ядовитый червячок, угнездившись в сознании, твёрдо стоял на своём: «Не верю!»

Истинная – тёмная ведьма. С каждым часом в нём крепнет желание защитить её, коснуться…

У Элис был лишь один недостаток, она – Тёмная ведьма, ведьма её забери!  Тёмная ведьма и Чёрный дракон? Слишком глупо и недальновидно. Даже если что у них что и произойдет – это будет скоротечно, бурно, потом у ведьмы появится девочка, и весь мир её замкнётся вокруг продолжающей род магии. Такая раса. Такие традиции. А… дочь, ЕГО дочь - никогда не войдет в его семью. Как и ее мать, потому что иначе потеряет магию.

За что ему так повезло? Стечение обстоятельств, происки судьбы, что вольна шутить и над императорами? Или всё же ему есть, кому сказать «Спасибо»? Если так – этот день обязательно настанет - подданные - не Тьма и не Судьба, чтобы развлекаться за счёт его величества!

Он стоял, раздумывая над тем, что делать: бросить досье в камин и сделать Золотую своей несмотря ни на что, или узнать правду?

Стук в дверь кабинета.

- Да! – рявкнул, будто огнём полыхнул – а нечего мешать – он занят!

- Ваше величество.

Камердинер ныряет в глубокий поклон – плавно, изящно – это… успокаивает, за то он Морана и выбрал:

-  Ее величество просила  напомнить - малый приём. Вас ожидают.

Император бросил взгляд на досье.

- Сообщить, что у вас дела государственной важности? – еще ниже кланяется Моран.

Из угла донёсся смешок.

- Иду, - вздохнул император и направился на половину вдовствующей императрицы.

- Его императорское величество! – взвыл распорядитель, будто волколаки вампира задрали на кладбище – сколько раз он принимал решение уволить визгуна, и тут же забывал об этом?

Забудет и теперь.

Присутствующие утонули в реверансах и поклонах, опустив лица. Что скрывают участники этого импровизированного праздника? Матушка что-то задумала? Возможно, вот только как раз сегодня он не настроен играть.

Матушка, её тринадцать фрейлин, и… Золотая (демоны, хранящие Бездну - он даже не узнал, как ее зовут!).  Надо было всё же прочитать досье. Кавалеры - по количеству дам, и ни одного Изумрудного! Матушка отказала им от дворца?

- Ваше величество, - он целует кончики пальцев матушки.

Хоть кто-то живой и настоящий здесь.

- Пусть начнётся праздник, - кивает император, разрешая присутствующим перейти к менее официальному общению.