- Ваше величество! – щебечут юные, прекрасные фрейлины, обступив Чёрного дракона. – Мы так рады видеть вас...

Он оборачивается, начинает искать её взглядом. Не хочется показывать свой интерес, но он ничего не может с собой поделать. Красного шептавшего девчонке комплименты, как ветром сдуло, едва его взгляд наткнулся на парочку.

- Прошу прощения, -  император выходит из круга щебечущих фрейлин и делает шаг к девушке.

Золотую ткань оттеняют изумруды – матушка позаботилась о том, чтобы гостья выглядела достойно. Как… хороша.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В воздухе словно лопается струна - у стены появляется закутанная в плащ фигура.

- Ах! –  странное создание вызывает у фрейлин страх, Золотая бледнеет, рука тянется к колье на шее.

Фигура склоняет голову, и император понимает – похитили ещё одного ребенка Тёмной империи.

***

Три ступеньки красного кирпича, кружевной кованый навес над входом - половина маленького домика в небогатом районе. Да. В странных условиях живёт баронесса Крейдер, глава старинного рода.

Сумасшедшего рода, как под маской искреннего сочувствия, злословят уже много лет….

В окнах горит свет. Странный дом. Действительно, странный, потому что… Да потому что непонятно, кто в нём живёт, а в Тёмной империи так не принято. Дом гоблина, гнома, вампира или тёмной ведьмы, оборотня, в конце концов – разве можно перепутать? Фамильный герб (даже если род не особо знатный), амулеты и обереги – чем только не украшают вход, но каждая мелочь буквально кричит о расовой принадлежности владельца! Так принято, потому что… безопасно. Это своего рода этика – так ты хотя бы предупреждён, в чьи конкретно лапы занесла тебя судьба…

Он стучит в дверь. Обычную дверь без всяких отличий. Безобразие… Дверь распахнулась, и его встретила баронесса Крейдер - майор, отпущенный из тюрьмы на условиях домашнего ареста.

- Ваше величество? –  голос дрогнул.

Он не помнил, чтобы у Элис дрожал голос. Она как натянутая струна – гордая и упрямая, один звук из скрытого тагэсом горла, и можешь не сомневаться – перед тобой – истинная тёмная. Истинная…  Странно – зверь внутри молчит, словно… Словно всё исчезло. Значит… Золотая?

- Вы будете держать меня на пороге? – император был… разочарован.

Ребёнка похитили, но Элис Крейдер выполнила приказ – осталась дома. Он же, как последний болван, ринулся спасать, будучи уверенным в том, что ведьма не выдержала – сбежала.

- Ваше величество, - ведьма делает реверанс и отступает, приглашая в дом.

Пара шагов, и она почти падает, теряя координацию. Дракон, удивлённый, подхватывает майора на руки:

- Что с вами? – заносит в дом, что-то сбивает по дороге, оглядываясь и пытаясь понять, куда её положить.

Какое тут всё… тесное.

Крошечная прихожая, гостиная с камином. Усадить в кресло женщину, увидеть на каминной полке графин с водой.

- Вот. Возьмите. Что с вами?

И вдруг, как вспышка пламени – мысль – демоны, её же отравили! Времени прошло слишком мало – она, должно быть, слаба, а он тут со своими разочарованиями!

- Я распоряжусь, чтобы прислали лекаря, - сказал он, разглядывая бледное, непривычно-испуганное лицо ведьмы.

- Нет! – щёки враз порозовели, ведьма вскочила и заметалась по комнате, - Не надо лекаря! Я… мне уже лучше.

Да что с ней? Дрожит, словно… боится. Нет, он, конечно, император и его подданным положено испытывать в его присутствии трепет, но Элис… На неё это не похоже.

Зверь внутри насторожился…

Он что-то почувствовал. Что-то, чего просто не могло быть - биение ещё одного крошечного сердечка в утробе.

- Что?! Вы…

Император сделала шаг назад, что-то сбил. Бездна, как они тут живут, дракону развернуться негде?!

- Ваше величество! Я… Я всё объясню!

Она глубоко вздохнула и… стала собой. У младшей сестры Элис были те же черты лица, но старшую выдавало особое выражение глаз - эдакий язвительный прищур, в ожидании очередной пакости от мира.

Император сделал над собой усилие и видение лица Элис исчезло. По крайней мере, теперь всё встаёт на свои места. Зверь спал не потому, что Крейдер не может быть истинной, а потому, что перед ним – его сестра. Ещё не хватало, чтобы внутри рычало на весь род Крейдер. Сестра – в положении, а потому напугана так, словно сама Бездна показала из Тьмы свой жуткий лик. Зря, между прочим – зверь никогда не причинит вред ждущей ребёнка.

Такое впечатление, что эти Крейдер, сговорившись, прогуляли в своё время все лекции по драконологии. Кстати, надо будет поинтересоваться обучающей программой. Возможно, она просто требует неких корректив. Попросить матушку?  Уж она ничего не упустит.

Неожиданно он… рассмеялся. В душе дракона порхали бабочки - сумасшедшие, как эти Крейдер, цвета безоблачного неба ясным днём! Элис нарушила приказ и отправилась на операцию – он не ошибся.

- Личина?

- Личина, - со вздохом признались императору. – Я пыталась её остановить. Честное слово!

- Верю, - совершенно серьёзно кивнул его величество.

Эти две сестры Крейдер почти провели его. ЕГО! Да как изящно. Просто…мастерски. Такого качества личины, он, пожалуй, не видел никогда.

- Успокойтесь, - тихо проговорил он, стараясь не пугать беременную ведьму.

Он попытался вспомнить, как её зовут. Это совершенно точно было в досье. Бездна… Он что – забыл? Это невозможно. Драконы ничего не забывают…

- Венди, ваше величество.

- Да. Венди. Двадцать четыре, скандальный брак…

- Почему это «скандальный»? – возмутилась младшая Крейдер – страх прошёл, глаза вспыхнули, и она стала ещё больше похожа на сестру.

- Ну, - он развёл руками, - так написано в документах.

- Ну, конечно! Мы же сумасшедшие, - проворчала ведьма и уселась в кресло.

Он стал вспоминать факты – обряд добровольного отказа от магии – впервые за… Да вообще – впервые! Представил, что Элис вот так же откажется, ради него. Сначала внутри всё вспыхнуло сладкой истомой, но потом он вспомнил её упрямое лицо и вздохнул…