Ему удается выдавить улыбку.

— Итак, я появляюсь в ее кампусе, чтобы сделать ей сюрприз. Прошу пару ее друзей помочь мне. Ее соседка по комнате позволяет мне одолжить ее карточку, чтобы открыть дверь, и когда я вхожу и включаю свет, моя девушка трахается с каким-то другим парнем в своей постели.

Моя рука взлетает ко рту слишком поздно, чтобы скрыть вздох.

Уэс невесело усмехается.

— Было почти чертовски забавно наблюдать, как ее глаза вылезают из орбит, когда она понимает, что это я. Она выкрикнула мое имя, и этот ублюдок все еще был внутри нее, когда спросил: ”Это твой парень?"

— Это ужасно, — шепчу я. Я даже представить не могу, что он, должно быть, чувствовал. Как такое предательство сформировало бы тебя, изменило. Теперь я понимаю, почему Хлоя сказала мне, что ее брат не ходит на свидания.

— Я избил этого ублюдка до полусмерти. Позаботился о том, чтобы она неделями не пользовалась его членом, языком или пальцами.

От осознания того, что Уэс способен на такое насилие, у меня по спине пробегает волна страха. Но к этому страху примешивается что-то еще.

Волнение.

То же самое волнение я испытала, когда Уэс отправил своего соперника кувырком на лед во время хоккейного матча.

Мои бедра сжимаются, когда я представляю себе эту агрессию, направленную на меня. Его рука на моем горле, гнев в его глазах, пока он вдавливает меня в матрас.

Я стряхиваю с себя эти образы, мне стыдно. Что, черт возьми, со мной не так? Я должна хотеть кого-то, кто обращается со мной как с королевой. Кто нежен и добр. Не тот, кто ревнив и собственник и выбивает дерьмо из парня только для того, чтобы я не могла трахнуть его снова.

Уэс не в себе. Но я еще больше не в себе из-за того, что мне это в нем нравится.

— Ну как? — спрашивает он. — Неплохая история?

— Мне жаль, что это случилось с тобой.

Он пожимает плечами.

— Так почему у тебя никогда не было парня?

— Я думаю, это очевидно, — говорю я. Уэс хмурится, наклоняет голову и ждет, когда я продолжу. — Ты сказал, что я неудачница, которая должна встречаться только с ботаниками из библиотеки. Думаю, я просто еще не нашла подходящего парня.

— Я никогда не говорил, что ты неудачница. Ты великолепна, мила и умна. Ты могла бы встречаться с любым парнем.

Комплименты настолько сбивают меня с толку, что я не могу сформулировать ответ. Уэс Новак думает, что я великолепна?

Но это не имеет значения, потому что его сердце было так основательно разбито первой любовью, что он решил никогда больше не любить. Это ясно.

— Так почему ты сказал, что я должна встречаться с ботаником из библиотеки? — Спрашиваю я.

— Это не должно было быть оскорблением. Я подумал, что ты захочешь встречаться с парнем, который похож на тебя. Читает книги. Пишет. Хороший парень, который будет хорошо к тебе относиться.

Я пожимаю плечами. Он не совсем неправ. Это именно тот тип мужчин, о встрече с которыми я всегда мечтала и в которых влюблялась. Тот тип мужчин, о котором я пишу в своих рассказах.

— Только не говори мне, что ты никогда не нравилась ни одному парню. — Кривая ухмылка, от которой мое сердце трепещет. — Я отказываюсь в это верить.

— В девятом классе я думала, что нравлюсь одному парню, — признаюсь я. Воспоминание заставляет меня съежиться, но это не хуже того, через что прошел Уэс, поэтому я продолжаю. — Он был действительно милым, говорил все правильные вещи. Он даже несколько раз сидел со мной во время ланча. Обычно я сидела одна и читала книгу, так что было приятно хоть раз с кем-то поговорить, особенно с симпатичным парнем. Я даже поделилась с ним некоторыми своими историями. — Я сглатываю и крепко закрываю глаза, как будто могу заблокировать воспоминания, проносящиеся в моей голове, но они запечатлелись в моем мозгу. — Накануне вечером я написала новый рассказ, которым по-настоящему гордилась, поэтому вместо того, чтобы ждать встречи с ним в классе, я пошла встретиться с ним у его шкафчика перед началом классного часа. Он и его друзья стояли ко мне спиной, поэтому не заметили, что я стою прямо у них за спиной. Но я остановилась, когда случайно услышала, как он читает вслух один из моих рассказов своим друзьям. Они все смеялись, даже он. Это глупо, но после этого я целый час плакала в туалете и больше никому не позволяла читать то, что я написала.

Мое сердце колотится от простого переживания этого воспоминания. Даже годы спустя я слышу слова из своей истории, произнесенные насмешливым голосом Рэндалла. Слова, в которые я вложила свое сердце и душу. Слова, в которые я верила.

Он был первым человеком, которому я доверила их, и он превратил их в пыль. Я не знаю, как я когда-нибудь позволю кому-нибудь снова прочитать то, что я написала. Как я осуществлю свою мечту стать писателем, если я в ужасе от того, что люди могут прочитать мои слова и превратить их во что-то уродливое? Как я снова смогу вот так обнажить свою душу перед кем бы то ни было.

— Этот парень был придурком, — просто говорит Уэс. — Определенно из тех придурков, которые трахают девушку другого парня.

Я хихикаю, радуясь, что он может пошутить над нашими старыми ранами.

— Определенно.

— Но если ты чем-то увлечена, ты должна стремиться к этому. Не важно, что думают другие, — говорит он, теперь серьезно. — Многие люди думают, что я никогда не попаду в НХЛ. Это не помешало мне стремиться к этому. Не позволяй этому маленькому дерьму остановить тебя.

Я прячусь за завесой своих волос, чтобы Уэс не заметил блестящих слез. Мне так долго хотелось услышать эти слова.

Мысль о том, чтобы поделиться своим творчеством с кем-либо, все еще вызывает у меня зуд, но Уэс прав. Я не должна позволять какому-то панку-первокурснику вроде Рэндалла диктовать мне жизнь. Мнение одного человека не определяет ценность моих слов. Я достаточно хороший писатель, чтобы обеспечить себе место в престижной писательской программе Даймонда. Я достаточно хороший писатель, чтобы, по крайней мере, осуществить свою мечту. Возможно, я никогда не стану автором-бестселлером, работающим полный рабочий день, с миллионами поклонников и контрактами на фильмы. Но мне, по крайней мере, нужно попытаться.

И хотя Уэс никогда не читал ни слова из того, что я написала, его вера в меня дает мне уверенность в