– Уверена, старухе Гнил ваша принцесса говорит другое, – усмехнулась девочка.

– Маринелла не станет враждовать с королевой, – кивнул Двойной Грог.

– Во всяком случае – пока? – прищурилась Ириска.

– Совершенно верно, – подтвердила голова Уне. – Война – это последнее средство, самое плохое и никому не нужное. Но Маринелла будет воевать со старухой Гнил, если та явится в Прелесть, потому что моя принцесса не хочет, чтобы Прелесть стала Плесенью. У моей принцессы есть свои планы на наш мир.

– Маринелла – враг, но если нападёт старуха Гнил, она станет мне другом, – негромко произнесла фея. – Забавно.

– Моя принцесса станет вашим союзником, а не другом, – уточнил Двойной Грог. – И поверьте, Непревзойдённая: это далеко не одно и то же.

Рассказ служанки Адель о том, что Буза встречалась со студентом Гаврилой, дал Полундре и пищу для размышлений, и новый след, по которому девушка решила отправиться прямо с утра. Следовало отыскать студента и расспросить его о пропавшей подруге.

Позавтракав каштановой кашей – повар постоялого двора ухитрился пересыпать сахара, из-за чего блюдо получилось до ужаса приторным, – Рыча нацепила маску, вышла на улицу и бодро направилась к городской библиотеке, на площади перед которой любили собираться студенты. В обычное время площадь соперничала с Парадной набережной в количестве кафе и закусочных, всюду слышался смех и гомон, лавочек не хватало, и многие студенты сидели, а то и просто валялись на тёплых камнях с книжками в руках. В обычное время возле библиотеки было весело, но эпидемия всё изменила.

Полундру встретила холодная, несмотря на солнечный день, и почти пустая площадь, на которой царствовал колючий ветер, играющий с обрывками бумаг, какими-то тряпками и сухими листьями. А другой приметой стали контролёры – чёрные солдаты в безликих красных масках, – невозмутимые, неразговорчивые и слишком похожие друг на друга. Что же касается студентов, то они вели себя осторожно, можно даже сказать – боязливо: торопливо, почти бегом, пересекали площадь и входили в библиотеку так, словно прятались в ней от контролёров, чумы, гнетущей пустоты улиц и холода, который окутал город и души людей.

Удивлённая и растерянная, Полундра почти минуту простояла на площади, пытаясь понять, что делать дальше, а затем увидела на афишной тумбе плакат, который окончательно всё запутал.

В центре огромного листа красовался искусно нарисованный портрет вихрастого паренька с большими глазами и оттопыренными ушами – того самого, за которым солдаты гнались вчера по Парадной набережной. Симпатичный паренёк выглядел встревоженным, но не злым, не казался преступником, но за его голову была обещана большая награда.

«Внимание!

Академический Контроль разыскивает студента Гаврилу Многоликого!

Не помогайте ему!

Не приближайтесь к нему!

Не общайтесь с ним!

Студент Гаврила Многоликий – разносчик чумы!

Сообщите о нём ближайшему контролёру и получите 1000 золотых лилий!»

Сбитая с толку Полундра ушла с площади, пока ею не заинтересовались солдаты, но на постоялый двор возвращаться не стала – не видела смысла. Купила кулёк засахаренных лесных орехов, уселась на лавочку в маленьком сквере и задумалась, изредка утаскивая под маску очередной орешек.

Буза пропала, а студента Гаврилу ищет Академический Контроль. Совпадение? Конечно же, нет. Буза и Гаврила устроили какую-то каверзу, что-то запрещённое или незаконное, раз за голову студента объявлена награда. Но что именно?

Во что они влипли? Куда залезли?

А в следующий миг Полундра догадалась, что происходит. Подняла взгляд, прищурилась на Ректорскую башню и словно увидела перед собой цепочку последних событий.

Итак, некоторое время назад во Втором Городе разразилась эпидемия чумы. Болезнь пришла из Цитадели, погубила многих студентов и преподавателей, но главным её результатом стало исчезновение ректора Тучи, из-за чего власть в Академии, а значит, и во всём Городе перешла к Вузелоку. Из-за чумы всех жителей обязали носить маски, мафтаны и феи либо умерли, либо покинули область, а Цитадель до сих пор закрыта для посещений и даже занятия перенесены в город.

И стало намного холоднее…

В отличие от жителей Второго Города, Полундре доводилось видеть Марево: совсем недавно, во Френце, которую ненадолго окутало дыхание Плесени. Обстоятельства были очень похожи: в разгар лета, несмотря на жаркую погоду и яркое солнце, стало на удивление холодно, однако во Френце все знали, почему это произошло – потому что Захариус изгнал фей. А что случилось здесь?

– Феи тоже изгнаны, – сказала себе Полундра. – Но только не Захариусом, а чумой.

Случайно ли это произошло или же болезнь привела во Второй Город чья-то злая воля? Буза и Гаврила попытались разгадать эту загадку, и теперь Буза пропала, а Гаврилу ищет Академический Контроль… А Контроль подчиняется проректору Вузелоку… А Вузелок благодаря чуме заполучил власть над Вторым Городом и всей областью…

Крепко задумавшись, Полундра сама не заметила, как сжевала все орешки, с удивлением посмотрела на опустевший кулёк и только собралась за новым, как вдруг увидела входящего в сквер мужчину: низенького, толстенького, одетого в бордовую мантию и того же цвета биретту, что выдавало в нём преподавателя Академии. Лицо мужчины, разумеется, скрывала маска.

Убедившись, что замечен, он расположился на лавочке и осведомился:

– Вы ведь не против?

Толстяк явно хотел поговорить, и Полундра не видела причин отказываться.

– Как раз наоборот: я рада компании, – медленно ответила девушка, бросая смятый кулёк в урну. – Тут довольно скучно.

– И немного грустно, – неожиданно поддержал рыжую мужчина. – Печально признавать, но эпидемия испортила Второму Городу настроение. Раньше, каких-то несколько недель назад, на улицах было не протолкнуться. Всюду слышался смех и весёлые возгласы… А здесь, на этих самых лавочках, частенько разгорались жаркие научные споры. – И он провёл рукой, затянутой в тонкую чёрную перчатку, по скамье. Пальцы у мужчины оказались пухленькими, похожими на домашние сардельки. – Когда я учился, то очень любил этот сквер.

– Вы поэтому сюда пришли?

– Конечно, нет. – Бесстрастная маска уставилась на другую бесстрастную маску. Лица собеседника не было видно, и Рыче оставалось лишь догадываться, как в действительности выглядит толстяк. – Я пришёл поговорить с вами, Полундра.

– Откуда вы знаете моё имя? – притворно удивилась девушка.

– В Городе эпидемия, – объяснил мужчина. – Чужаки стараются к нам не заглядывать, и мы сильно удивились прибытию путешественницы. Вам уже сказали, что чума особенно вредит мафтанам и феям?