тебя в небольшой ресторанчик здесь неподалеку, — и Руслан добавил, почувствовав мое стеснение. — Я сам редко когда кушаю дома, а ты — мой гость, так что логично, что я угощаю.

Так и тянуло спросить: так я просто гость — или ты клинья подбиваешь?

Хотя, если верить Егору, открытость среди биовампов — дело нормальное… Почему бы не спросить?

— Слушай, перед тем, как мы начали экскурсию… — протянула, краснея, но не отставая от провожатого. — Что ты там говорил про выбор между тобой и Егором?

— А ты не поняла? — Руслан так пронзительно посмотрел, что я сбилась с шага. — Ты должна была помнить, что я сказал тебе в последний раз в пятом измерении.

В голове промелькнуло:

«Проще жить, когда можешь сказать себе и другим, что они тебе симпатичны. Я, например, не боюсь сказать, что ты интересная девушка, с которой хочется продолжить общение, — и Руслан бархатисто рассмеялся. — Поэтому я очень рад, что ты уже совершеннолетняя».

— Я помню… — я смешалась окончательно. Как такое вышло, что ко мне подбивают клинья аж два парня сразу?! Ко мне — к сдобной булочке в очках? Что во мне такого?..

— Я не понимаю… — покачала головой и приняла решение быть максимально искренней. — Почему вы оба заинтересовались мной?

— Не знаю, как Егор, но мне ты понравилась давно. Я, правда, с возрастом не угадал, но ты сделала приятный сюрприз, — Руслан аккуратно приобнял меня одной рукой, притормаживая около широких дверей и намереваясь их раскрыть. — И мне хочется продолжить наше общение, а поскольку ты привлекательная девушка, возможно, у нас получится что-то большее, чем дружба.

Руслан пропустил меня вперед, а затем снова обхватил рукой талию и повел, договаривая:

— Правда, произошла накладка, и Егор не знал о моей в тебе заинтересованности. Поэтому я вынужден немного с ним… посоперничать.

К нам подскочил официант как раз в тот момент, когда я решила сбросить с себя наглую руку:

— Очень рады снова видеть! Вип-кабинка для вас свободна!

— Благодарю, — царственно кивнул Руслан и деликатно направил вперед. Я невольно засмотрелась на красивый интерьер. Да уж, «небольшой» ресторанчик! Кажется, мой новый друг склонен преуменьшать. Он всегда так делает? Между прочим, будет не круто, если он преуменьшит какие-то мои достоинства. У меня все достоинства — ого-го! И местами еще раз «ого».

Нас определили в крохотный зал на две персоны. Здесь было уютно — мягкие диванчики, подушки, интимный полумрак… Эй, меня же не будут соблазнять?!

Черт, я начинаю переживать, что для Руслана значит слово «посоперничать»!

Пока он соперничает великолепно, лидирует на пару очков вперед. Ну как вот так можно?! Я не люблю ни его, ни Егора — а выбирать уже кого-то надо!

Хотя… Кому надо?

Мне? И почему же?

Потому что любви хочу?

…Или потому, что боюсь погнаться за двумя зайцами и остаться в итоге у разбитого корыта?

— Николия, выбирай, — бархатно предложил Руслан, кивая на меню. — И пожалуйста не скромничай, возьми себе всего, что пожелаешь. Судя по мольбе твоего желудка, ты сегодня была на диете. А тебе оно не надо.

Воу, комплимент! Вкупе с заботой. Я просто таю…

Мы знатно покушали, продуктивно поболтали, но в какой-то момент, посмотрев на телефон, я ужаснулась:

— Десять! Божечки, родители оборвали трубку! Мне нужно идти!

И я вскочила, намереваясь мчать через весь город домой, сверкая пятками.

— Стой! — Руслан весело опередил меня в погоне за курткой и, сняв с вешалки, повернул ко мне. — Вообще не привыкла, чтобы мужчина за тобой ухаживал?

— Самой быстрее… — буркнула, чтобы не говорить правду.

— Я вызову тебе такси, доедешь быстро, пробок уже нет.

— Хорошо, — я не стала спорить, осознав, что сегодня мне выпал джекпот по мужскому вниманию. — Я только наберу родителям, чтобы не переживали.

— Может, пора потихоньку приучать их к тому, что ты можешь иметь свою собственную жизнь?

— Да, согласна, — проговорила, пока набирала номер, — надо. Но, чувствую, пока я резко не съеду, я для них так и буду маленькой девочкой.

— Так съедь, — Руслан смотрел серьезно. Я приложила телефон к уху и прошептала:

— Это мне надо будет, помимо учебы, еще и работать… А я пробовала!..

Я правда пробовала. Официанткой по ночам работала. Не понравилось, знаете ли. Бог с ними, с пьяными клиентами — сна не хватало, сна!

А я никогда не променяю здоровье на деньги.

— Я могу предоставить жилье, — предсказуемо проговорил Руслан. Я облизнула губы, чтобы ему ответить, но на конце провода раздалось мамино гневное:

— Дочь, ты домой собираешься?!

— Мама, все в порядке, я была на прогулке и не слышала звонка. Уже собираюсь домой.

— С кем ты там гуляешь? С парнем? — мама переживает за мою честь, и от ее настойчивой опеки я каждый раз морщусь. — Об учебе лучше бы думала, гулена несчастная! Вот же ж дал Господь дочь…

Вот как любить родной дом, когда собственная мать не дает расправить крылья?!

— Знаешь что! — неожиданно вспылила я, хотя предпочитала обычно отмалчиваться. — Я замечательно учусь и могу позволить себе прогулки, в том числе и с парнем! — и ляпнула. — Или ты хочешь, чтобы я к нему переехала и вообще домой не приезжала?!

После такого я перевела на Руслана ошарашенный взгляд и увидела его круглые глаза. Мама, судя по тишине в трубке, тоже онемела.

— Едь домой, — бросила она сдавленно.

— Ага, — брякнула и поскорее нажала отбой. Подняла голову, кусая губы. Всего лишь миг мы с Русланом пристально смотрели друг на друга — а затем неудержимо расхохотались, складываясь пополам.

— Тебе палец в рот не клади, — вытер выступившие слезы Руслан и предложил присесть. — Лучше адрес скажи, куда такси будет ехать.

Я, чуть-чуть помявшись, назвала. Если он действительно такой всемогущий, каким выставил его Егор, то мое место жительства — лишь временная тайна.

— Пять минут, — объявил мужчина и присел напротив, — судя по вашему с мамой разговору, ты совсем не прочь съехать?

— Ты предлагаешь поселиться в твоем общежитии? — уточнила я, обмирая внутри.

— Могу предложить одну из комнат в моей необъятной квартире, — и Руслан фыркнул, увидев мое отрицательное мотание головой. — Значит, общежитие.

— Я подумаю, — кивнула.

— Дай свой номер. Не хочу спрашивать у Егора, сама понимаешь.

— Разумеется, — криво улыбнулась и продиктовала. Воспоминание о моем свежеиспеченном парне царапнуло сердце.

— Мне вот интересно, — подпер подбородок руками Руслан, — а почему Егор тобой заинтересовался?

— Не знаю, — почему-то сглотнула.

— Ты слышала, как его Ирина называла? Та, которая вам двери открывала.

— Пупсиком. Но почему?

— Вопрос не «почему», а как реагирует на это Егор.

— Как на обзывательство.

— Верно. Он здесь у нас