Он не был человеком, избалованным комфортом, но сейчас многое бы отдал за возможность принять ванну и перекусить горячим ужином из нескольких блюд, запивая его прекрасным сорнетом из Маластана, что так заботливо хранили его погреба. Все юношество он провел в учебном отряде сборщиков, которые исколесили Ливос вдоль и поперек, зачастую останавливаясь где придется. А последующие работы на должностях мелких сборщиков, мотающихся по всему королевству, быстро выбили из него те крохи оставшейся привычки спать только на мягкой кровати и есть, только то что приготовит их заботливая кухарка арта Руван. Ох, и какие пироги она стряпала в его детстве! Прикрыв глаза, он шумно втянул воздух и уже почти почувствовал тот самый запах родного дома. Но вместо этого до носа донеслись запахи сырости, немытых тел и готовящейся рыбы, а воспоминания уже захватили его и почти забытые образы плыли перед глазами.

Он с удовольствием вспоминал крохотную усадьбу на краю деревни, бесконечные глади полей, светлые и редкие рощицы, поросшие тоненькими деревьями. Большую часть года, в том, таком далеком детстве, он проводил в этом небольшом загородном поместье. И хотя он и был из древнего рода Вермонтов, ему никогда не возбранялось проводить свободное время в играх с деревенскими мальчишками. Сколько же в то время было ободрано коленок, получено синяков и поймано лягушек! Он беззаветно любил это время и с трепетом хранил эти воспоминания. С любовью вспоминал маму, сидящую в плетеном кресле на веранде, а рядом с ней отец, как всегда со своей неизменной книгой в руках. Его родители очень любили друг друга, и за свою любовь отец отдал многое. Он полюбил простую сельскую учительницу, но, по мнению деда, недостойную невесту для наследника рода. Но отец был так очарован и влюблен, что имел наглость на ней жениться и никогда об этом не пожалеть. Но дед не оценил порыва души своего старшего сына и поэтому лишил его наследства, передав все своему младшему сыну. Отцу осталось только это загородное поместье, еле сводящее концы с концами, и дом в городе. В городе они бывали очень редко, потому что дом сдавали в найм.

Когда пришла беда, Рэму было десять лет. Он помнил этот день, как тот который разделил его жизнь на белое и серое, на то, что было до и после. Отца принесли на носилках, он был ранен на охоте, которую так не любил, но все же поехал, поддавшись уговорам своего соседа, заядлого охотника. Рана была не смертельная, но неумелый лекарь довершил то, что не смог сделать дикий зверь. Рана загноилась, и отец медленно умирал. Вот тогда Рэм в первый раз увидел, что такое энергия эсмэ, или, как еще ее называли в народе, энергия смерти. Она была такой мерзкой, что Рэм с трудом мог смотреть на отца и не выдавать того, что он видит. Он никому ничего не сказал, боялся, что его заберут и мать не выдержит еще и этой потери.

Но мама прожила не долго, она месяц за месяцем чахла и увядала на глазах, а вскоре последовала за отцом. Он хорошо запомнил пугающее чувство растерянности. Тогда он не знал, что ему делать. Он остался один. Совсем один. Мальчик, всю жизнь проживший в семье любящих родителей, что он мог? Ехать к деду, которого никогда не видел и жить там, попрекаемый каждым куском? Нет, это не для него!

Он наблюдал, как работает сборщик, пришедший за его матерью и принял решение. Он ушел вместе с ним, решив для себя, что всего добьется сам. Он поставил перед собой очень простую, как ему казалось тогда, цель. Стать лучшим. Лучшим во всем, чем бы он не занимался, а все остальное приложится, само собой. И приложилось. Сила, власть, богатство, но как непросто ему это все далось.

Он с отвращением вспоминал годы учебы в замшелой школе для одаренных, больше похожей на военный лагерь. Там он и сдружился с Мортом, с которым потом служил на практике, а в последствии и работал. Чего они только не повидали за эти годы. Смерти, болезни, драки, вспоротые животы и отвратительные безумства, на которые только может додуматься извращенная фантазия больного человека. Рэм учился и работал как проклятый, брался за самую грязную работу, стараясь разогнать свой резерв. Они обучались и работали как сборщики энергии смерти и Рэм даже не догадывался, что у него есть второй резерв для энергии жизни, она же энергия эмри. А ведь при поступлении в школу, он проходил проверку, и она не показала наличие у него резерва для эмри.

Узнал об этом случайно, спустя много лет. Они тогда остановились в одной глухой деревне и ему с Мортом пришлось помогать принимать роды, так как никого толкового больше в округе не было. Вот тогда-то он и узнал, что такое настоящее чудо. Он никогда не забудет, с каким трепетом держал на руках крохотное тельце, а в него самого текла чистая теплая энергия, она наполняла его и это было так прекрасно. Тогда для него многое изменилось.

Ему пришлось опять учиться и набираться опыта для работы с совсем другой энергией. Как оказалось, его резерв для эмри был огромен и это помогло ему стать одним из сильнейших магов. И конечно он попал на службу к королю. Сильные маги, да еще и с двойными резервами были на строгом контроле и могли работать только на корону. Рэм не возражал, его все устраивало. А когда он стал эмиссаром округа Дортостан, то радовался как мальчишка. Замок был его мечтой. И вот сейчас он стал его домом. Каждый раз, вспоминая об этом ему становится тепло и уютно. А потом он был выбран в Великий Совет Пяти, откуда сейчас кто-то очень упорно хочет его выпереть. И ведь этот человек преследует какие-то свои цели, очень важные для него цели, раз не жалеет ни средств, ни сил на это. И вот с этой эпидемией что-то было не так.

Мысли Рэма перескочили на то, как же морь, из совершенно другого округа, добралась сюда, не оставив за собой шлейфа из смертей и разрушений. Как будто кто-то аккуратно взял и пересадил ее сюда, а сейчас умело направлял, выискивая слабые места в оцеплении. И чем больше он думал, тем все больше склонялся к мысли о том, что за этим кто-то стоит и что не просто так очаг болезни приходится на местность в такой опасной близости с Приграничьем. Но зачем? Кому в голову могла бы прийти такая кощунственная идея устроить массовые смерти так близко от Приграничья? Ведь, если сборщики не успеют, даже нескольких десятков, не собранных вовремя всплесков эсмэ, в такой близости от Приграничья хватит, чтобы выжечь ее большую часть, а восстановить ее быстро они не успеют и Барьер ослабнет. Кто-то хочет ослабить его? Но зачем? Никто в здравом уме не захочет этого делать.

Их мир всегда жил в балансе энергии жизни и смерти. При рождении или смерти человека высвобождалась энергия двух видов. Эмри — энергия жизни и эсмэ — энергия смерти. Нельзя было позволять этим энергия бесконтрольно выплескиваться в их мир. Об этом заботились сборщики. Это были одаренные люди с внутренними резервами, они могли впитывать эти энергии, наполняя собственные резервы, пропускать их через себя и аккумулировать в кристаллах. Чем больше был резерв, тем сильнее был сборщик. Такие высоко ценились в их мире. Каждый сборщик мог работать только с одной энергией, или эмри или эсмэ. Тут как кому повезло, и кто с каким резервом родился. Ведь только те, кто имели резерв для эмри, могли стать магами, сила которых опять же зависела от резерва. Тем же, кому не повезло стать сборщиком эсмэ, магами не становились и были вынуждены всю жизнь видеть смерти. Как использовать эсмэ пока никто так и не придумал, попыток было много и все они заканчивались весьма плачевно. В конце концов опыты с ней запретили и ввели строгий контроль за ее учетом. Были конечно и исключения среди сборщиков, это те, кто имел два резерва и умел собирать энергию разных видов, не смешивая их. Но этих людей было очень мало и все они состояли на службе у государства, в том числе все маги из Совета Пяти состояли только из таких людей.