Юная лиса уже чуть ли не рычала. Цветок! Всего лишь цветок! А ей говорили, что и у людей есть своя система знаков-посланий! Так что? Ее учителя ошиблись?

Только успокоившись она вдруг поняла, что Кои и впрямь может не знать того, что здесь известно даже ребенку. Что у них, людей, все может быть совсем иначе. И значения, и цветы… И многое другое!

Хризантемы. Цветок Императорского рода.

— Какому роду он принадлежит?

— Правящему.

Само собой разумеющееся. Уж это-то Кои объяснили еще дома. На таких спешных и необходимых уроках…

Этот цветок вплетать в прическу могут только те, кто принадлежит к семье Владыке. Впрочем, как и носить пурпур с золотом…

— Так. А что он значит? Ведь, если судить по твоей реакции, эта хризантема должна была мне что-то сказать?

Молчание. Не знает. И впрямь… Ну да ладно!

— Так. Слушайте. Больше повторять не буду.

Кори нервно зашагала по комнате. Полы ее сиреневого кимоно сверкали в солнечном свете, а вышитые на нем бабочки привлекали внимание. Они словно бы оживали и взмахивали крыльями.

— Цветы для нас несут особое значение. А хризантемы в особенности. Ни один род не смеет украсить свое кимоно ими. Кара — смерть. Таков закон.

Каждый этот цветок несет в себе определенное послание…

Ваша хризантема белая. Это значит, что Владыка назначил вам встречу… В вашем случае, читай — приказал. Дословно дарение этого цветка переводится, как «Дай мне увидеть тебя под сенью луны». То есть поздно вечером — ночью.

Если бы она была оранжевой с белыми кончиками, то это значило бы почти то же самое. Только другое время суток. «Не откажи мне в возможности увидеть тебя в сиянии солнечного света».

Бледно розовая означает: «Вы подобны заре. Вы прекрасны».

Ярко желтая — «Не сердитесь на меня. Разве я заслужил ваш гнев?. Возьмите на заметку. Лучший способ просить прощения.

Бледно желтая — признак доверия. «Я вам доверяю».

Голубая — «Не смейте появляться мне на глаза! Вы разочаровали меня». Так же значит впадение в не милость Владыки.

Черная — «Вы подобны пасмурному дню. Я скорблю вместе с вами». Траурный цветок.

Фиолетовая читается буквально как «Вы мой враг. Не пересекитесь со мной под сенью вязов». Еще она может означать вызов на дуэль.

Серебристая хризантема — «Пусть мы и расстаемся, но я надеюсь на новую встречу».

Красная читается двояко в зависимости от обстоятельств. Если ее дарят в праздник — «Давайте веселиться! Сегодня можно все». Ее обычно вплетают в волосы в Праздник Костров.

Еще одно значение: «Спи спокойно. Пусть тебя убаюкают цикады».

Пурпурная же является признанием в любви.

Все понятно?

Кори с удовольствием взглянула на ошарашенное лицо своей госпожи. Ищи подсказки в этом мире. Учись читать по жестам и цветам. Здесь все не так, как кажется на первый взгляд. Не даром почти все жители скрывают свои лица за масками. Не зря китсуне называют мастерами лжи!

Учись, человечка… И может это когда-нибудь спасет тебе жизнь.

— Да… Как все сложно…

— Это только основные цвета и значения. Их на самом деле больше. Намного. Почти у всех хризантем три, а то и четыре значения, и все зависят от ситуаций, тех моментов, когда они подарены.

Кои понурилась. Как это выучить? Понять?

— Не расстраивайтесь. Все значения известны только Императору… и, может, еще Главному Хранителю Императорской Библиотеки. Говорят, что в его хранилищах лежит книга со всеми значениями этого цветка. Только вот я ее никогда не видела… Да и разрешение Владыки для этого нужно…

От этого не легче… Да еще и эта встреча…

— Ладно, Кори. Давай-ка собираться. Боюсь, этот вызов не спроста…

Император возлежал на шелковых вышитых цветными нитями подушках. Полы его платья красивыми волнами стелились по полу. Тонкие руки мяли цветок хризантемы. Такой же какая была подарена в этот день его жене. Им.

— Интересно, и как же ей перевили мое послание? Наверняка как-то иначе… Зачем травмировать человеческую психику?

Губы сложились в тонкую улыбку. Блеснули в свете ламп белые клыки. Зверь. Хищник, принявший человеческое обличье. Оборотень.

Солнце село полчаса назад. Скрылось за горизонтом не оставив после себя ничего. Ни лучика, ни красной полоски.

Ночь пала на Империю. Пришла на смену яркому и сияющему дню… Темная и бархатная. С тысячами звезд.

Голые деревья посеребрила луна, замерцал в ее лучах снег. Волшебно… И так похоже на ожившую сказку.

— Вы опаздываете, жена моя.

Вскользь брошенная фраза. Золотые глаза все так же изучают прекрасный цветок. Словно бы ничто не может привлечь его внимания… Словно ничто в этом мире не стоит его…

А на нее… Он даже не обернулся. Зачем? Ему это не надо. Даже теперь, когда не было слышно ни шороха, ни звука. И ничто не свидетельствовало о появлении девушки. Для него это было не важно. Зачем слышать, если можно чувствовать…

Только вот она этого не умеет. Пока что. Но обязательно научится. Придется. Ведь жить-то хочется…

— Я смиренно прошу прощения. Меня задержали… обстоятельства.

Интересно какие? Кто рискнул бросить вызов желаниям Владыки? Его желаниям?

Обернуться. Прожечь взглядом застывшую в полуцеремониальном поклоне. Склонившуюся, но не на коленях. Замотанную в красно-золотые шелка. Как положено…

Тогда понятно… Эта лисичка, Кори. Наверняка объясняла обычаи. Чтобы ее госпожа, не приведи Боги, не оскорбила по незнанию своего Императора. Жаль…

Впрочем, это не так-то и важно. Он умеет быть терпеливым… Хотя многие с этим и не согласятся. Ни ему их винить или объяснять ошибки. Репутация дороже…

— Снова нарушаем традиции? Ну, что ж. Сегодня вам это простится… В честь моего хорошего настроения и отсутствия чужих глаз.

Удивленный взгляд. Слишком привыкла Кои к посторонним. Слишком привыкла знать, что даже если она одна, то за ней обязательно кто-то наблюдает. И докладывает о ее действиях своему господину. И не всегда этот господин — Император.

А тут… Такое!

— Простите, но разве стражи…?

— Стражи следят исключительно за вами. Мой покой хранят Тени. А они преданы только моему роду. Да и сегодня у них… выходной, наверное?

Легендарные Тени. Их боятся… все. Люди, драконы, русалки и многие другие.

Глаза, уши и голос Императора. Хранители его покоев. Его рода. Славящиеся своей безграничной преданностью. Неподкупностью. За все их существование они не разу не продали другим… шпионам информацию о своем Повелителе. Потому что им этого не надо. Они и так обладают всеми доступными, мыслимыми и немыслимыми благами… По воле Владыки.