Если я надеялась, что нас отпустят так же быстро, как и в прошлый раз, то сильно ошиблась.

Вернулись слуги, унесли глыбы льда, а их место на столах заняла связки сухой травы, гладкие деревянные бруски и кинжалы с простыми ручками без каких-либо украшений или знаков.

— Я обучу вас трем подходам к стихии, — медленно произнес его величество, когда у всех на столах появились новые атрибуты занятия. — Все станет проще, если вы будете разделять то, что делаете. Хотя в дальнейшем это не потребуется. Овладев стихией, вы перестанете делить свое управление ею на методы и подходы. Станете едины с ней.

Мужчина замолчал так же резко, как и сменил тему. А потом повернулся к одной из девушек со светлыми волосами, заплетенными в две толстые косы.

— Альта, с какого предмета вам бы хотелось начать обучение?

Та вздрогнула от неожиданности и быстро схватилась за небольшую связку трав.

— Хорошо, — одобрил ее выбор король пламени. — Альта выбрала тот подход, который я бы назвал обычным. Ведь что умеет огонь лучше всего?

Все испуганно молчали, а Торрин фон Асфен скрипнул зубами:

— Поджигать он умеет лучше всего. Ведь так? Что может быть проще, чем подпалить связку сена? Альта?

— Мне нужно ее поджечь? — дрожащим голосом переспросила девушка. И тут же быстро добавила: — Ваше величество.

— Да, Альта, вам нужно ее поджечь, — кажется, король пламени начинал терять терпение. — Но поджечь только ее. Ни одна искра не должна опасть и коснуться стола или пола.

Альта испуганно закивала, подтверждая, что все поняла. И попыталась сосредоточиться на связке сухой травы. Одной рукой придерживала пучок, а второй провела сверху.

Сосредоточенность во взгляде, закушенная щека… И с пальцев девушки посыпались искры, поджигая цель. Высушенная трава занялась в мгновение. Все, что оставалось, — это удержать пламя. Но Альта испуганно пискнула, когда огонь вышел из-под ее контроля и обжег пальцы. И выпустила связку травы из ладони.

Та упала на стол, продолжая гореть, а король пламени рассерженно выпустил воздух через плотно сжатые зубы.

— Допустим, — наконец нарушил он тишину. Трава к тому моменту почернела, в воздухе запахло гарью.

Один взмах рукой без перчатки. И все то, что так долго горело, вмиг обратилось в пепел.

Альта отшатнулась и прижала руки к лицу.

Торрин фон Асфен не обратил на нее больше внимания, обращаясь к остальным:

— Кто будет вторым?

— Можно я, ваше величество? — Ливетта привлекла его внимание.

— Хорошо. Какой предмет выберете?

Девушка коснулась деревянного бруска.

— Хорошо, этот способ я называю созидательным, — кивнул монарх стихии. — Здесь требуется более сосредоточенное управление стихией. Точечное. Потому что заданием является выжечь узор на дереве.

Ливетта даже не стала больше ничего спрашивать, пошевелила пальцами и тут же призвала искру, которая сорвалась с подушечек и упала на брусок. Но не потухла, она замерла на месте, прожигая точку.

Девушка слегка пошевелила пальцами, нахмурилась. И улыбнулась, когда искра подчинилась и двинулась в сторону, оставляя за собой борозду в дереве.

— Хорошо, — согласился король пламени. — И третий? Олаф?

Я перевела взгляд на друга, но боковым зрением успела заметить, как Ливетта резко сжала руку в кулак, когда внимание от нее переметнулось дальше.

— Кинжал? — Олаф взял в руки оружие.

— Третий способ — разрушение, — голос короля пламени зазвенел металлом, хотя для этого не было никакой причины. — Пламя может воздействовать не только внешне, как в случае Альты, но и изнутри. Именно изнутри оно меняет предметы, создавая что-то новое.

— Но разве это разрушение? — удивился Олаф.

— Разрушение, — монарх стихии смотрел на графского сына свысока. — Пламя разрушает былую материю, чтобы создать что-то новое. Руда под силой огня становится железом. Песок — стеклом. Даже воду можно разрушить, превратив в пар. Разрушение не то же самое, что уничтожение, Олаф.

Друг покрутил в руках нож:

— И что мне нужно сделать?

— Сейчас вы ничего не сможете сделать с той силой, что у вас есть. Клинок принесен для наглядности. На следующем занятии вы получите возможность испытать третий метод на воде. Сейчас же приступайте к первым двум. У вас осталось не так много времени.

Его величество отдал приказ и оставил проклятых в одиночестве разбираться с деталями.

— Огонь и огонь, чего с ним церемониться? — фыркнул Тил, покрутив в руках деревянный брусок. — Зачем нам вообще все это знать? Кто из нас выйти-то должен по итогу?

— Еще и эти глыбы льда, — поддакнул ему брат.

— Делаете то, что вам велено! — прикрикнула на них Ливетта, сверкнув глазами.

Перед ней уже лежал брусок с выжженным внутри цветком. И когда она только успела?

Больше разговоров не было, все занялись сожжением травы и огненной резьбой по дереву. Стоило королю пламени оказаться далеко, как мой дар легко отозвался, даже слишком. С заданиями я справилась быстро, изобразив на бруске свое имя огненной искрой.

Когда отвлеклась, остальные тоже заканчивали задание, а король пламени так и не вернулся.

— Нам стоит ждать его величество? — пискнула Цинта, когда прошло около получаса.

— Конечно стоит! — Ливетта так посмотрел на нее, что даже мне неуютно стало. — Его величество не отдавал приказа уходить!

— А вы теперь говорите за него? — хмыкнул Олаф, рассматривая нож.

— Если вам не ясен намек короля пламени, вам тут не место! — вздернула нос девушка.

— Конечно, ведь ему нужны только такие, как вы.

— На что вы намекаете?!

— Олаф! — шикнула я на друга, уберегая его от опасной ссоры.

Ливетта перевела разъяренный взгляд на меня, а дверь в эту секунду открылась, пропустив слугу.

— Вы можете возвращаться в свои покои. Все предметы оставьте на столах, — произнес высокий мужчина, не смея поднять глаз.

Олаф встал первым, громко отодвинув кресло. И прошагал мимо, так чеканя шаг, что не оставалось сомнения в его дурном расположении духа.

— Кассандра.

— Да? — я тоже успела встать и обернулась.

Рядом со мной стояла Ливетта в изумрудно-зеленом платье, оттеняющем ее волосы.

— Я бы хотела с вами поговорить, — спокойно произнесла девушка.

— Конечно, о чем?

— Не здесь, — дочь герцога скривила носик, проводив взглядом близнецов, которые о чем-то тихо спорили. — Пойдемте.

И зашагала к выходу первой, не дожидаясь меня. Ее свита из девушек поспешила нагнать одну из де Равини.