— Согласна с вами, ваше величество, — учтиво отозвалась я, надеясь, что на этом наш любезный разговор и закончится.

— Вы уже успели побывать в оранжерее, Кассандра?

— Еще нет. В вашем замке столько чудесных мест, что все посетить просто невозможно.

— А как вам картинная галерея? — почему-то продолжал допрос мужчина, жестом отослав стражников, которые возникли в проходе за его спиной.

— Вы прервали мое любование искусством, — заметила я и тут же прикусила язык.

— В самом деле? — брови короля взлетели от удивления. — Ну что же, тогда примите мои извинения, Кассандра. Не знал, что моя компания может отвлечь от столь занимательного времяпрепровождения.

— Я не это хотела сказать, ваше величество, — попыталась я сгладить углы и оглянулась, чтобы посмотреть, что изображено на ближайшей картине.

Может, получилось бы сменить тему.

Но сбоку от меня на голой стене висел лишь незажженный факел. До ближайшего полотна оставалось несколько шагов.

— А что же вы хотели сказать, Кассандра? — с нескрываемым любопытством уточнил мужчина. — Может быть, то, что все еще желаете сбежать?

— О чем вы? — я встрепенулась и посмотрела на короля пламени.

Сегодня он чуть ли не впервые предпочел рубашкам вычурный камзол из черного бархата.

— Ну, вы же мне только что солгали, разве нет?

— Как я могу, ваше величество, — с опаской я опустила глаза, памятуя, чем закончилась наша последняя игра в гляделки.

— Но ведь солгали, — надавил мужчина. — Вы бежите. От своей судьбы, планируете побег. Разве нет?

— Кто вам сказал? — я все же не вытерпела, вскинула взгляд и тут же была пленена холодом темных омутов напротив.

— Или это было не ваше желание? — как мифический змей, обладающий гипнозом, протянул Торрин фон Асфен. — А той, что мечтает согреть мою постель?

Я буквально кожей ощутила невидимую удавку, которая все туже затягивалась на шее с каждой новой фразой короля пламени.

— Я вас не понимаю, — прохрипела в ответ, не в силах вдохнуть.

— Скажите мне правду, Кассандра! — потребовал король пламени, впиваясь в мою волю невидимыми щупальцами магии. — Я ведь сказал вам ее.

— Вы только обещали, что расскажете обо всем позже, — последнего воздуха хватило лишь на эту фразу. И я начала задыхаться.

Но чужая хватка никуда не пропадала. Король пламени был готов выжать из меня ответ вместе с жизнью. И это после его слов о том, что всех гостей ожидает благополучие и долгая жизнь.

Эта мысль обожгла меня злостью. Злостью, которая дала сил скрипнуть зубами. И…

— Не смейте на меня влиять! — закричала я, сбрасывая с себя невидимые путы. И почувствовала, как лопнула удавка на горле, давая возможность вдохнуть.

Перед глазами заплясали черные мушки от внезапно навалившейся слабости. Где-то сбоку вспыхнул факел. За ним еще один и еще, освещая и без того светлую картинную галерею.

— Вы лжец и трус, раз не можете рассказать все, как есть! — я уже не чувствовала ног, но остановиться и замолчать не могла.

Однако это было не его желание. Не его требование. Я говорила, потому что хотела этого сама.

— Как вы меня назвали? — Удивление в голосе отрезвило меня.

Я только что оскорбила самого короля пламени.

Но терять было уже нечего. Потому что я ни за что в жизни не упаду ему в ноги и не буду умолять о пощаде.

— Лжецом, — повторила я, а слабость ватным теплом ударила по ногам. — И трусом.

Мир покачнулся и начал расплываться в очертаниях. Потолок почему-то поехал и потемнел. Последним, что я успела увидеть, было мелькнувшее надо мной лицо короля пламени. И ощущение мужских рук на талии.

Холодно. Больно. Боль ломает все тело, не дает пошевелиться. Мне с огромным трудом удается вырваться из ее цепких лап и вынырнуть из пучины мрака.

Открыв глаза, я вдохнула и закашлялась. Резко села и вскрикнула от боли, прострелившей тело ледяной стрелой.

— Тише-тише! — рядом кто-то оказался, прижал к моим губам холодную чашу и заставил пить.

Простую воду. Но какой вкусной она оказалась, как лучшее вино, как нектар цветов, как напиток богов.

— Вы живы, все хорошо. — Я наконец узнала голос безымянной горничной. И только через мгновение смогла различить ее лицо среди тьмы мушек, которые кружили перед моими глазами.

— Где я?

— В своих покоях, — успокоила меня девушка, заставляя обхватить пальцами чашу. — Пейте. Я сейчас вам целебный отвар принесу. И благодарите его величество. Без него вы бы не выжили.

— Что? — ошарашенно прошептала я, сосуд выскользнул из ослабевших рук. И расплескал содержимое по покрывалу, которым меня бережно укрыли.

— А то, что вы не сдержали свой дар, Кассандра, — раздалось от порога, а моя горничная поспешно присела в поклоне.

Мне огромного труда стоило поднять глаза на человека, которого я оскорбила. Одно это могло стоить мне головы. Лишь те два слова, которые я буквально выплюнула ему в лицо.

— Иди, — велел служанке король пламени, распоряжаясь в моих покоях, как в своих. — Принеси целебный и восстанавливающий эликсиры. Быстрее.

— Да, ваше величество, — девушка побледнела и поспешила выполнить приказ.

— А вам стоит быть осторожнее, Кассандра, — процедил сквозь зубы Торрин фон Асфен, когда за служанкой захлопнулась дверь. — И в словах, и в действиях. Вы хоть знаете, сколько раз вам должны отрубить голову, чтобы это возместило все, что только что произошло?

— Так рубите, — не выдержала я давления.

Все эти дни я пребывала в одном сплошном напряжении, и вот оно нашло выход. Так не вовремя. Так не к месту. Но я уже заслужила казнь. Что мне теперь подбирать слова?

— Я спишу это на то, что вы не в себе, — ледяной тон мог осесть скрипящей коркой на всех поверхностях. Но слова короля пламени не обладали такой способностью. — Полчаса назад ваш дар вышел из-под контроля. Попытался убить меня. А когда у него не получилось, перекинулся на вас. Если бы мне нужна была ваша смерть, Кассандра, я бы не стал вас спасать.

— Тогда к чему эти угрозы?.. Ваше величество.

— Вы должны осознавать, что сделали. Чтобы впредь не допустить такого.

Я прикусила щеку, чтобы не сболтнуть еще чего-то лишнего. И так достаточно наговорила человеку, который мог уничтожить меня одним только взглядом.

— Кем были ваши родители?

Неожиданный вопрос поверг меня в ступор. Я смогла только нахмуриться и качнуть головой, выказывая свое непонимание.

— То, как вы избавились от моего влияния, — взгляд короля пламени пригвоздил меня к месту. — Что это было?