свои волосы, изображая причёску Артема, — У него тёмные волосы и красная майка, а ещё мог выглядеть потерявшимся. Не помните?

Рогатый помешал что-то в своей сковородке, громко царапая её железной лопаткой:

— Верхний район? Высшие? Они сюда не заходят без охраны, — а затем глянул в сторону, будто увидел кого-то, и отрицательно завертел головой, прикрыв глаза. Алиса кивнула, поджав губы, и пошла дальше вдоль лавок, задумчиво глядя вперёд. Он может быть где угодно… И от этого ещё хуже.

Вдруг Алиса будто что-то вспомнила и начала смотреть по сторонам, выискивая что-то беспокойным взглядом. Наконец, ей удалось найти в толпе гонца: человека небольшого роста, который спокойно прогуливался под ногами у существ, ловко уворачиваясь от массивных ботинок, так и норовящих отдавить его маленькие ступни. Она подождала, пока тот посмотрит на неё, а потом, когда их взгляды встретились, кивнула. Гонец тут же направился к ней, быстро перебирая короткими ножками.

— Кинита Войн, средний район, 16/3, — произнесла она, и человечек с большими ушами и носом тут же поспешил достать из поясной тряпичной сумки бумагу, тёмное перо с металлическим наконечником и чернильницу. Он передал бумагу и перо Алисе, а затем привычным движением поднял на голову кусок картона, который до этого висел на спине, привязанный к шее. Алиса положила листок на этот своеобразный стол, который довольно хорошо держался на чуть приплюснутом черепе, а затем опустила перо в чернильницу, которую гонец сжимал в руке. Несколько тёмных капель упали на его итак испачканную другими клиентами руку.

Закончив царапать записку, Алиса вернула листок и перо гонцу, а затем достала из кармана оплату — неровные монеты из сероватого металла, и аккуратно вложила их в маленькую ладошку. Человечек кивнул с лёгкой улыбкой и, не мешкая, опустил стол на спину и сорвался с места. Благодаря низкому росту гонец с лёгкостью маневрировал в толпе, быстро перебирая короткими ножками, которые казались неуклюжими. Однако издалека было незаметно, как за многие поколения работы гонцом они обзавелись выступающими мышцами, постоянно вздутыми от напряжения.

* * *

Артём пришёл в себя, и тут же в ушах зазвучал откуда-то издалека знакомый звонкий голос:

— Добро пожаловать в мастерскую жизни! Или смерти, ква-ха-ха! Проходите сюда, вот так… Мей, помоги же гостям, чего стоишь!

Он приоткрыл глаза, но увидел перед собой лишь размытые тёмные пятна. Единственное светлое — видимо лампа, будто резанул по зрачкам ножом. В голове заворочались мысли о ненавистном свете. Телефонов нет — ничего не давит на шею. Артём зажмурился и попытался повернуть голову, но всё тело будто бы залили бетоном, затем попробовал подвигать пальцами рук и ног, и наконец осознал, что лежит на чем-то мягком. В кармане — тоже пусто. Левое плечо проваливалось ниже, кажется, к спинке дивана. Пахло старой тканью.

— Да, я понимаю вас. Сейчас такой период…

Голова раскалывалась от боли. Совсем как тогда, когда Артём в первый раз попробовал водку с соком. Правда, если тогда туман в голове с утра после квартирника у Димки был скорее приятным, то теперь он не предвещал ничего хорошего.

— Пойдёмте, подберете себе что-нибудь. Мне в последнюю четверть удалось собрать много уникального материала!

Материала? С молниеносной быстротой сознание прорезали воспоминания: человек с лягушачьей мордой, пыльная дверь и шприц с неизвестным составом. Артём вдруг подумал о том, что с ним уже что-то сделали. Может, вырезали какой-то орган? Мысли заставили его содрогнуться, и в этот момент в комнату кто-то вошёл. Артём сосредоточился на том, чтобы не выдать себя, прислушиваясь ко всем окружающим его звукам. К размеренным шагам двоих добавлялось неуклюжее шарканье. Это человек? Или какая-то тварь? От приближающихся шагов засосало под ложечкой, а всё тело, которое итак было каменным, стало ещё и холодным.

— Давайте я вам покажу, — Твей выдвинул какой-то стальной ящик. — Вот здесь, видите, новинки — всё высокого качества, выбирайте. Вам что, кстати, нужно?

— У моего сына от рождения неправильно развита тазовая кость, — ответил второй голос. Кажется, он принадлежал пожилой женщине, разве что был необычно звонким. — Нам нужно прежде всего заменить тазовую кость. Как вы видите, из-за этого он плохо ходит. Совсем рядом что-то зашаркало и заклокотало, отчего Артём почувствовал, как от нахлынувшего напряжения в желудке будто бы возник булыжник. На лбу предательски проступил холодный пот.

Твей с грохотом задвинул ящик обратно.

— Тазовая кость, говорите… Это довольно сложная операция. Я делал её лишь однажды.

— Мониты у меня есть. Я заплачу, сколько нужно. Я на всё готова ради моего сына, понимаете? Он результат ошибочного кровосмешения, к сожалению. Я больше не могу его прятать. Мой сын достоин лучшей жизни.

— Я прекрасно понимаю вас, Нейна. Не вы первая, не вы последняя приходите ко мне с таким запросом, ква! — Твей как-то надменно усмехнулся. — Я думаю, мы договоримся.

— Очень хорошо.

Снова движение, только теперь намного ближе.

— Давайте всё же для начала рассмотрим варианты кожи и глаз…

Артём вдруг услышал отвратительное клокотание прямо над ухом! Край дивана прогнулся под чьей-то ладонью… Слизь! Что-то вязкое льётся прямо на щёку, бежит вниз, в ушную раковину! Артём медленно выдохнул. Пытаясь удержать волну дрожи, он сосредоточился на всех окружающих звуках. Отвратительный клёкот, похожий на крик какой-то птицы, вдруг оформился в неуклюжие слова:

— Ма-ма, смо-т-ри, ма-ма!

— Юром!

— Эй! Ты чего там шебуршишь?! — воскликнул Твей, и топот его ног резко приблизился.

— Юром, нельзя ничего трогать, я же сказала!

— Это очень качественный материал! — процедил сквозь зубы врач. — Прибери свои слюни, сынок.

Тут же Артём почувствовал, как щеки коснулась салфетка. На неё сильно надавили, так, что стало больно.

— Я прошу прощения за своего сына, у него это непроизвольно…

— Ма-ма, я хо-чу!

— Что ты хочешь? Это?

— О, вы же понимаете, что это будет слишком дорого? Во-первых, он свежий, еще живой даже. А во-вторых, это лучшее из того, что я встречал, за последние периоды! Нет вообще ничего лишнего, а значит и не появится в процессе использования! Посмотрите, посмотрите…

Артём вдруг почувствовал прохладное дыхание с запахом сырой земли. Обжигающе холодная точка кольнула шею и задрожала, будто это что-то на цепочке. Может, медальон? Через секунду ледяная точка исчезла.

— Давайте, я покажу поподробнее.

Холодные пальцы с шероховатой кожей коснулись губ и разжали их. Только не закашляться, терпеть, терпеть!

Палец провел по ряду передних зубов.

— Все целые. Вы когда-нибудь видели такое?

Затем пальцы небрежно прошлись по волосам, сопровождаемые уверенным мычанием Твея.

Артём посмотрел вперед, ожидая, что сейчас очередь дойдет и до глаз. И оказался прав.

— О… — послышался возглас.

— Да,