лишь радость от встречи со старым другом, и как будто все проблемы вмиг улетучились, словно столб дыма, развеянный ветром. Все заботы, все невзгоды, он просто рад, что сидит сейчас с ним и беззаботно обсуждает с ним любые темы. Как же это всё-таки хорошо иметь друзей. Не знаю, быть может, и у меня когда-нибудь так получится, что ж, время покажет», — думал парень, наблюдая за компанией и не встревая в разговор.

— Так ты хотел рассказать, как вы встретились, — пригубив немного эля, произнёс Фирт.

— Это произошло гораздо позже, — торговец отхлебнул из своей кружки. — Сразу после того… как мне удалось сбежать с места побоища…

2

— Эх, поскорее бы добраться до Мураса, выпить хочется, — проговорил один из стражников, идущий слева от повозки.

— Помилуй, Скин, ты всегда хочешь выпить, а чаще всего так, что на следующий день, проснувшись, ничего не помнишь, — отрезал идущий за ним другой стражник.

— Ну, полно вам! — не выдержал держащий себя в руках до этого момента Варгас. — Я всю дорогу слышу: «хочу выпить, хочу пожрать». Что вы так дети, в самом деле? Скоро прибудем в город, а там уже разгуляетесь по полной.

— Эх, скорее бы добраться. Я так скучаю по стряпне, которую готовит Меринда, — размечтался, было, второй стражник, но, завидев впереди вышедшего из леса человека с мечом наперевес, тут же умолк.

— Так, а это ещё что? — недоумённо вопросил стражник, идущий справа. — Бандит, что ли? — пытаясь рассмотреть внешность незнакомца, вымолвил он.

— Даже если так, он один, а нас здесь десяток, не считая, возницы и Варгаса, — сказал Скин, обнажая меч.

— Что!? — возмутились Варгас и сидящий слева от него, примерно такого же возраста, что и он, мужчина.

— Считаете меня обузой?! — выпалил тот, сильнее сжимая в руках поводья.

— Не кипятись, Рон, — спокойно проговорил Варгас. — Мы еще покажем этой молодёжи, что мы ещё чего-то да стоим. Как говорится, «старый конь борозды не испортит».

Они подъехали к человеку, а за ним уже виднелся поворот, от которого оставалось еще немного до заветного Тракта… Но их планам не суждено было осуществиться.

— Вперед, парни! Прикончите их! А купца схватить! — заорал тот, обнажая и направляя меч на конвой.

В следующий миг из кустов вылетело несколько стрел, и трое стражников пали ниц. С обеих сторон чащи выбежала целая ватага разбойников, жаждущих наживы.

Каждый был вооружен мечом или топором. Все они в полной мере предстали перед лицом солдат, что ощетинившись, стали вокруг повозки.

Все разбойники были в лёгких охотничьих штанах, рубахах и сапогах. А у половины из них присутствовали дубленые доспехи, в то время как стражники были облачены в кирасы и снаряжены лучшим оружием. Варгас и его люди считали, что численность не всегда решает исход битвы. Многие из стражников, находящиеся в данный момент с торговцем, бывшие солдаты, как и он, потому и знали, что опыт и умение стоят гораздо больше численного перевеса. Но как они потом узнали, большинство бандитов, появившихся перед ними, не уступали им в опыте.

— Вперёд! — заорал бандит, стоявший посреди дороги. — Убейте всех, кроме торговца!

Все по команде ринулись вперёд. Примерно шесть-семь бандитов погибло в следующую минуту. Они пытались нанести удар, но стражники ловко парировали их и нанесли контрудар, тем самым оборвав их жизни. Вслед за новой партией бандитов обрушился очередной шквал ударов, а из чащи полетело множество новых стрел.

После этого ещё четверо стражников мертвецами рухнули на землю.

— Чёрт! — крикнул Варгас, вонзая меч в переносицу бандита, в следующий миг упавшего на землю.

Но сзади на него повалился ещё один, попутно нанося рубящий удар сверху, прямо на голову купца.

Он быстро развернулся и остановил удар своим мечом. Выставив горизонтально и придерживая обеими руками — одной за рукоять, другой за конец меча.

Бандит не успел что-либо предпринять, как Варгас оттолкнул его клинок вправо и, продолжая движение, вонзил уже свой меч в живот бандиту.

Торговец выдернул меч, и в этот момент в его ногу попала стрела чуть выше колена, а затем вторая, вонзившаяся рядом с голенью. На мгновение он остановился, его левую ногу пронзила боль, но он не потерял контроль над собой, и уже в следующую секунду кинулся на стрелка, стоявшего между кустов, слева от повозки.

Он более не успел ничего предпринять.

На момент, когда он начал натягивать тетиву, Варгас сделал мощный выпад, и остриё меча вошло в брюшную полость и вышло из спины бандита. После этого Варгас обернулся и увидел, что двое стражников остались на ногах и продолжали биться… все остальные уже были мертвы.

Рона застрелили еще, когда Варгас только выпрыгнул из повозки и ринулся на врагов, другие члены конвоя также разделили судьбу возницы.

В следующий миг Варгас кинулся бежать, бежать куда угодно, но лишь бы подальше отсюда, а о торчащих из его ноги стрелах он попусту забыл. Забыл по причине бурлящего в венах адреналина, из-за которого он не чувствовал боли в данный момент.

Когда разбойники насытились убиением и изуверствованием мертвецов, они выбрали двоих, кто отправится в погоню.

— Парни! Схватить этого купца! — прокричал верховод. — Он истощён и ранен, так что это задача довольно проста.

— Мы пойдём, — сказали вышедшие вперёд двое разбойников. — Мы доставим его хозяину.

— Хорошо, вперёд! — крикнул капитан, и две мужские фигуры начали стремительно отдаляться, пока и вовсе не скрылись из вида.

Варгас продолжал бежать, и чем дальше удалялся от места стычки, тем сильнее кровоточили раны, а после и вовсе возникло головокружение. Капли крови выделались на земле как капли росы в лучах восходящего солнца. Как ему казалось, минула целая вечность, он уже пересёк Алимирский Тракт и бежал вглубь чащи. И весь видимый мир поплыл в его глазах, словно плот по реке во время штиля. Он упал от усталости, и, утомленный головокружением, уже не мог бежать.

3

В воздухе витала какофония из звуков и грякающей посуды, а также голосов людей, не умолкающих ни на минуту. Компания сидела с каменными лицами после повествования Варгаса. Таррон, как и остальные, допил свой эль, а после этого сидел и рассматривал свою кружку, будто в ней было что-то необычное.

— Твари, — злобно прошептал Фирт. — Скип и Стэрэн были хорошими бойцами, но друзья из них были ещё лучше.

— Мы оставили их там… изрубленных до неузнаваемости, — с комом в горле выдавил из себя торговец. — Я хотел похоронить их, но, устрашившись того, что эти гиены вернутся, мы поспешили убраться оттуда.

— Не вини себя, — вдруг оживился Силос. — Вы ничего не могли тогда сделать.

Варгас