— В Застепье ценят боевую магию, — сообщил он. — И благородный муж никогда не боится идти по той дороге, которую проложила судьба.

Петер лишь вздохнул.

— Батюшку это не устроило. Он хотел генерала в семье, а не мага. Это вот, девицам радость…

Кьяра и Карин дружно кивнули.

— Да! — радостно воскликнула Кьяра. — Нам сразу вольную дали, будем учиться, потом родителей выкупим.

— А вы? — спросил Петер, с интересом глядя на Дайну. — Мне кажется знакомым ваше лицо, но я не помню, где вас видел.

— В газетах, — беспечно ответила Дайна. В конце концов, ей нечего было стесняться и стыдиться. — Я Дайна Девлет, бывшая жена принца Кендрика.

Девушки ахнули и поклонились Дайне в пояс. Петер тоже отдал поклон.

— Ваше высочество, — прошептали все трое, и вот тогда Дайне сделалось страшно неловко: и от этих поклонов, и от испуганно-уважительных взглядов.

— Пустяки, — сказала она. — Здесь это не имеет значения, мы все равны перед магией. Я забыла о том, что я принцесса, и вы тоже забудьте.

Гровир выразительно посмотрел на Аделарда и негромко произнес:

— Вот что значит действительно благородная жена!

Напряжение окончательно спало тогда, когда Гровир стал рассказывать о большом конном празднике в Застепье — все кланы собирались у озера Бахнут-ун, и начиналось соревнование: молодые воины скакали на лошадях, стреляли из луков и боролись. Он говорил так горячо и искренне, что все заулыбались, а Дайна почти увидела, как мчатся по степи белые кони со всадниками в алых одеждах, как танцуют девушки — легкие, чернокосые, похожие на невесомых бабочек в своих синих и алых шелковых платьях, как льется в пиалы зеленый чай и гортанно звучат бубны…

Все так заслушались, что даже не заметили, как открылась дверь, и в малый зал вошли преподаватели во главе с Валентином.

— Как интересно, — уважительно заметил Валентин. — Вас даже жалко прерывать.

Гровир тотчас же умолк и поклонился преподавателям. Дайне вдруг сделалось жарко, в горле пересохло. Сейчас первокурсников распределят по кураторам, начнется новая жизнь… Что, если ее куратором будет Валентин?

«Нет! — взмолилась она. — Нет, только не это!»

И душа сразу же взмолилась, не слушая разум: «Пожалуйста, пусть это будет он!»

— Итак, первый курс, я рад приветствовать вас в академии, — прошелестел голос из-под маски. — Во всех вас проснулась магия, такова воля судьбы. То, как вы этой магией распорядитесь, насколько усилите и улучшите свой дар — уже ваша воля. Я надеюсь, что вы не утратите его.

Кьяра и Карин смотрели на ректора с искренним ужасом. Кажется, они даже дышать забыли от страха. Дайна вдруг подумала, что она одна из немногих, кто видел Валентина другим — живым, чувствующим, настоящим. Человеком, способным любить искренне и безоглядно.

— Сейчас магическая сеть, которая окутывает этот зал, выберет вам куратора, — произнес Валентин, и воздух наполнило серебристое свечение и едва уловимый аромат ландыша. — Куратор станет вашим главным спутником и наставником на все годы учебы. Он поможет вам решить все проблемы и ответит на все вопросы. Сразу предупреждаю: никаких авантюр без обсуждения с ним. А то магия иногда плохо влияет на неокрепшие умы.

Аделард прикрыл глаза: он хорохорился, но Дайна чувствовала, что ему страшно. Гровир держался спокойно. А в Дайне все звенело и дрожало, но теперь это был не страх, а какое-то обжигающее предвкушение чуда.

— Кьяра Хаш, — произнес Валентин. — Выйдите вперед.

Кьяра послушно шагнула к нему, зажмурилась, и ее губы зашевелились в молитве. Серебристое свечение стало гуще, и в воздухе вдруг вспыхнул огонек и поплыл к голове Кьяры. Карин восторженно ахнула, не сводя взгляда с подруги. Послышался легкий треск, и второй огонек вспыхнул над головой чопорной дамы в темно-синей мантии, которая стояла рядом с Валентином.

— Отлично! — произнес Валентин. — Быстрый выбор. Кьяра, ваш куратор госпожа Эмилия. Сейчас вы пойдете с ней.

Госпожа Эмилия благосклонно улыбнулась и протянула Кьяре сухую руку, унизанную тонкими кольцами браслетов.

— Идемте, милочка, — сказала она.

Когда они покинули зал, Валентин вызвал вперед Аделарда. Его куратором стал низкорослый толстячок, который больше был похож на кондитера, чем на мага.

Следующей была Дайна. Она вышла вперед и, бросив быстрый взгляд в сторону Валентина, подумала: «Только не он». И в тот же миг второй огонек вспыхнул над головой высокого молодого мужчины, который держался позади остальных преподавателей.

— Прекрасно, — сказал Валентин. — Дайна, ваш куратор господин Александр. Сейчас вы пойдете с ним.

Александр одарил Дайну широкой белозубой улыбкой, и она пошла к нему, не зная, радоваться ли тому, что ее молитва услышана, или грустить по тому же поводу. Александр выглядел очень довольным, и, спускаясь за ним по лестнице, Дайна думала о том, сколько времени они проведут вместе на занятиях.

Валентин будет лишь ректором академии, а Дайна — обычной студенткой, каких тут много. Лучше забыть ту ночь и никогда не воскрешать ее в памяти. Так и правда будет лучше.

— Вы моя третья студентка, — весело признался Александр и продемонстрировал правую руку, украшенную тремя браслетами. — Будете стараться — подниметесь очень высоко. Две мои выпускницы уже купили дома в столице и имеют большую практику.

Лестница вывела их к классам; Александр открыл дверь, пропустил Дайну в класс и спросил:

— Головные боли бывают? Спонтанные вспышки агрессии?

Он был каким-то легким и очень непринужденным, и Дайне тоже сделалось легко. Впрочем, она прекрасно понимала, что не воспринимать этого человека всерьез — одна из самых больших ошибок, которые только можно совершить.

— Позавчера утром я хотела придушить свою свекровь, — призналась Дайна. — Не знаю, можно ли это считать вспышкой агрессии. Но в основном я спокойна и миролюбива.

Александр рассмеялся так, словно Дайна рассказала особенно удачную шутку. Дайна подумала, что он ей нравится. Этот высокий улыбчивый мужчина с добродушным круглым лицом и каштановыми растрепанными волосами, которые никак не желали укладываться в прическу, невольно располагал к себе.

— Нет, вы определенно мне нравитесь, — сообщил Александр и добавил уже серьезнее: — Учитесь хорошо, Дайна. Старайтесь. У меня есть выход на министерство магии. Если все пойдет хорошо, я смогу вас туда провести.

Дайна хотела было спросить, чем ей придется расплатиться за такую доброту, но не стала.

— Это было бы замечательно, — с улыбкой сказала она. — Я буду рада.

***

Валентин решил, что ему повезло: распределение не дало ему нового подопечного, и он этому обрадовался. У ректора академии и без того хватает работы.