– Страшно, Аринушка… Прости ты нас, непутевых… – шепчет Захар потрескавшимися от жара, кровящими и тут же запекающимися губами.

– Не у меня прощения проси, дядька Захар, у них… – поводит она пылающей огнем рукой, и Захар сквозь пламя видит силуэты людей, которых черные тени страшными палками сгоняют к оврагу. – Гляди, сколько их… А я могла бы спрятать, укрыть, защитить… Для того и рождена была. Беды бы не было! Гляди, дядька Захар! Гляди и помни!

И Захар глядел… Глядел и понимал, что там сотни, тысячи людей… Глядел на младенцев на руках матерей, глядел на стариков, жавшихся друг к другу… Глядел, как из палок, что держали жуткие тени, рванулось пламя, и, словно голодный зверь, накинулось на людей, накрывая их, поглощая… Он чувствовал сквозь дым запах горящего мяса и слышал, как лопается кожа в огне… Захар глядел слезящимися от дыма глазами и не смел поднять руки’, чтоб утереть сбегающие к бороде слезы. Глядел, задыхаясь от проникающего в легкие дыма от горящей земли. Глядел, пока не стало больно в груди, и, вдохнув не воздух – пламя, Захар закричал…

И проснулся. Обливаясь холодным потом, тяжело, с шумом втягивая в себя дымный воздух, Захар пытался отдышаться, отойти от кошмара. Крестясь дрожащей рукой, мужчина закрывал глаза, чтобы не видеть алых отблесков огня, наполнявших комнату… С трудом отделяя сон от реальности, он метался взглядом по родным стенам, хватая ртом воздух, наполненный дымом.

И лишь спустя время до Захара стало доходить, что в комнате действительно дымно, и всполохи огня на стенах реальны. Подскочив, нащупал дрожащей рукой порты, с третьего раза попав ногой в штанину, натянул и, на ходу схватив рубаху, пытаясь найти рукава, кинулся к раскрытому окну.

Вся рощица, в которой стоял дом Левонихи, была объята пламенем. Колдовкин дом пылал, рассыпая искры на полнеба. На фоне зарева замелькали тени людей, сбегавшихся к месту пожара.

– Пожар… – еле слышно прохрипел Захар пересохшим горлом, сглотнул и хрипло, превозмогая боль, рвущую связки, закричал: – Пожар!

За спиной затопали босые ноги, и Агафья, а следом и дети, рванулись к окну. Взглянув на зарево, все кинулись одеваться. Хватая одежу и натягивая на ходу рубахи и сарафаны, Игнатовы кинулись из дома. Агафья едва успела окликнуть Маринку:

– Маринка! За Глебушкой пригляди! Из дома не вылазь, дите береги! – и бегом бросилась за мужем.

К горящей рощице сбежалась вся деревня. Люди крестились, шепча молитвы и глядя на догорающий уже дом Левонихи, вспыхнувший свечкой и сгоревший в одночасье. К тому времени, как солнце выбралось из-за верхушек деревьев, все было кончено. От дома остались лишь дымящиеся головешки, да несколько обугленных, острых балок, нависающих над пожарищем. Левониха сгорела вместе с домом, даж хоронить стало нечего – ничего не осталось.

Люди, беспрестанно крестясь, перешептываясь и оглядываясь, расходились по домам. А над деревней, затянутой дымом, плыл колокольный звон, созывавший людей на воскресную заутреню.

Игнатовы, переодевшись в чистые, парадные одежды, всей семьей отправились в церковь. Отстояв заутреню, Захар приказал детям, особливо Нюрке, идти к иконе Божьей матери и на коленях молить ее о прощении и защите, даже Глебушку не пожалел, а сам с Агафьей отправился дожидаться батюшку.

Дождавшись отца Михаила, Захар с Агафьей рухнули ему в ноги, и, заливаясь слезами, рассказали о случившемся. Священник внимательно выслушал их, задумчиво оглаживая бороду.

– Известно ли тебе, сын мой, что проклятие – есть тяжкий грех против Бога? Святой апостол Павел заповедовал христианам: «Благословляйте, а не проклинайте!», ибо проклятие есть молитва дьяволу, – прогудел отец Михаил. – Где колдовка та, Левония? Пошто не пришла покаяться и испросить у Господа прощения?

– Сгорела она нынче утресь, батюшка, как есть сгорела. Ничего, окромя пепла, носимого ветром, и не осталося, – проговорил, снова бухаясь лбом об пол, Захар. – Подскажи, научи неразумных, что нам делать-то?

– Встань, сын мой. И ты тоже, – взглянув на Агафью, проговорил священник. – Самая большая заповедь – это заповедь любви, а проклятие – самый большой грех против этой заповеди. Христос пришел на землю, чтобы снять со всего человечества древнее проклятие. Значит, тот, кто проклинает, противится самому Христу.

– Так не мы же, а нас прокляли! – сквозь слезы простонала Агафья.

– Без вины? Огульно? – прищурился отец Михаил.

– Была вина, батюшка… Мы то не отрицаем, – снова бухаясь на колени, проговорил Захар. – Дочка наша, Нюрка, смолчала, когда беда случилася… Но она дитя еще, спугалася сильно. Но что нам делать теперя? Была бы жива Ливония, пал бы ей в ноги, молил ее о прощении, а нынче… Кого молить мне?

– Господа нашего, сын мой, – глядя на него серьезным взглядом, проговорил священник. – Вот потому, что дочь ваша дитя покамест, ее грех на вас лег, вам и ответ за нее держать. Но отвечу на вопрос твой. Нам всем следует каждый миг помнить, что всё происходящее с нами – радостное ли, скорбное – происходит не по воле других людей, но по Промыслу Божию. Потому, какая бы скорбь ни постигла человека, постигает она его лишь попущением Божиим. В ответ на проклятие Вам следует горячо молиться за насылающих его, осознавать свои ошибки, за которые оно последовало. Коль пожелаешь ты, прочту я особую молитву на снятие проклятия. Но и назначу епитимью за вину вашу. Ходите чаще в храм, старайтесь причащаться. Легче нанести рану, чем ее залечить, но покаяние и милость Божия врачуют всякую рану, либо дают человеку силы перенести испытание.

С возродившейся в сердце надеждой Захар заказал молебны за упокой души для Аринки и Левонихи, да за здравие всей своей семье. В тот же день отец Михаил пришел к ним и прочел молитву на снятие проклятия, и освятил дом и двор. Купил Захар и новые образа, поразвесил, где только мог, всюду кресты православные понавешал. Епитимью, наложенную батюшкой, исполнял истово, следя за тем, чтоб и все в семье свою епитимью исполняли.

Но все без толку было. Все вкривь пошло.

Спустя неделю после пожара у Игнатовых захворала корова. Захар рвал волосы на голове, но в епитимье, наложенной на него, было также и кровь не проливать, ни человечью, ни звериную, потому и зарезать не мог корову. Агафья рыдала горючими слезами, но сделать ничего не могла – больную корову доила да молоко в землю выливала. А спустя три дня пала корова. Пришлось Захару ее закапывать.

Следом за ней и вторая корова в землю ушла, а за ней и поросята один за другим сгинули.

Слегла Агафья. Встать на ноги не могла – тут же падала. Голова болела у ней до крика. Звуков никаких вовсе не переносила. Дети по дому, ровно духи, на цыпочках ходили, чтоб мать не потревожить. Да все поля обегали, цветки василька для нее собираючи да мяту разыскивая. Почитай, месяц Агафья бревнышком провалялась, но как пришла пора поля убирать, вставать стала потихоньку. Отваром все отпивалася. Покуда болела, у ней молоко пропало напрочь. Пришлось Маринке с соседкой договариваться, чтоб та молока хоть понемногу для Глебушки давала, не то ведь помрет младенчик…