— Яна, мне очень нравится то, что ты придумала, — призналась Аля. — С удовольствием помогу тебе с литературной частью, просто так. А если ты разрешишь написать на основе книгу…

— Да! — Я аж подпрыгнула и чуть не пробила головой верхнюю полку. — Ой…

Из глаз брызнули слезы.

— Яна! — Пашка заставил меня наклонить голову и проверил, нет ли шишки. — Так я тебя живой до Кисловодска не довезу.

— Довезешь, — пообещала я, потирая макушку. — Живой и счастливой.

В общем, они с Митей еле-еле оторвали нас с Алей друг от друга. Заткнуться я не смогла, меня просто вырубило. Помню, как Пашка постелил мне на верхней полке. Помню, как подсадил и заставил укрыться одеялом, чтобы не замерзла. И меня вынесло в страну снов под мерное покачивание вагона.

А утром я проснулась раньше всех. Аля спала, завернувшись в одеяло с головой. Митя свернулся калачиком, а Пашка, наоборот, раскинулся так, что с полки свисала рука, а ноги упирались в стенку. Чтобы никого не будить, я вышла из купе.

Пейзаж за окном больше не напоминал родные места. Никаких березок — вдоль железной дороги росли огромные кусты, усыпанные черными стручками. Позади них расстилались поля. Мелькали полустанки и домики, потом поезд замедлил ход: пригород Ростова-на-Дону мы проезжали почти час.

— Какой большой город… — заметила женщина, стоявшая у соседнего окна.

— Да вы что, он значительно больше, — возразил ей мужчина. — Мы и трети не видим из поезда.

Из купе вывалился взъерошенный Митя.

— Яна, ты здесь? Фух… — выдохнул он.

— Доброе утро, — ответила я.

В общем-то, ничего интересного за весь день не произошло. Целый час мы стояли в Минводах, Пашка с Митей успели добежать до магазина и притащили лепешки с сыром и мороженое. Я постеснялась возобновить разговор об игре. Вчера мы обсудили все основное, а подробностями, действительно, лучше заняться после отпуска. Кольнула неприятная мысль: если я не сумею выполнить условия пари, то писатель для игры мне не понадобится.

Пашка сказал, что кусты с черными стручками — акация. Остаток дня я провела, рассматривая горы. Никогда не видела их так близко, «вживую». На море в детстве? Да я уже и не помню, что там было. На склонах паслись отары. В небе кружили хищные птицы. Цвета, растительность, ландшафт… все стало иным, незнакомым. И мне это нравилось.

Мы приехали в Кисловодск вечером. Солнце еще не село, воздух пах дневным пеклом и чем-то цветочным. На перроне нас встретила хозяйка арендованной ребятами квартиры. Трансфер до дома!

— Оксана, — представилась она. — Добро пожаловать в Кисловодск.

[1] Непись — НПС, non-player character, дословно означает персонажа, которым не управляют игроки.

В темно-синий джип поместились и мы, и чемоданы. Ехали недолго, каких-то пять минут, неспешно лавируя между машинами на полупустой дороге. Я с любопытством рассматривала невысокие дома, незнакомые деревья, никуда не спешащих прохожих.

Пашка, севший впереди, расспрашивал Оксану о недавнем урагане и чуть ли ни наводнении, она уверяла, что дом, в котором мы будем жить, не пострадал, да и вообще, «по телевидению все выглядело страшнее, у нас такое редко бывает и в ближайшем будущем точно не повторится».

Джип свернул на узкую улочку с двухэтажными зданиями. Пашка сказал, что мы будем жить в историческом центре. Кажется, это он и есть. Я не сильна в архитектуре, но и так видно, что дома построены где-то в середине прошлого века, а, может, и раньше. Я успела рассмотреть вывески: поликлиника, аптека, прокуратура. Жилые дома сплошь увешаны объявлениями об аренде и ветхие на вид, с изрядно потрепанными фасадами и полуобвалившемися балконами.

Мы остановились в конце улицы, напротив арки, ведущей во внутренний двор.

— Приехали! — объявила Оксана.

Выгружались молча. Я поглядывала на сосредоточенно-хмурые лица ребят и не спешила задавать вопросы. Похоже, их ожидания несколько не совпали с реальностью. Я вспомнила, что речь шла о двухуровневой трехкомнатной квартире.

Общего подъезда не было. Я насчитала пять отдельных входов, лестницы вели и на второй этаж. Оксана привела нас в конец двора: здесь дом заканчивался и вниз, за угол и под навес, вели три ступеньки. За высокой каменной стеной грохотала вода.

— Что это? — спросил Митя.

— Речка, — махнула рукой Оксана. — Та, что через весь город идет.

Пашку малость перекосило. Честно говоря, по ощущениям не горная река, а прорвавшаяся канализация. Никакого зловонного запаха, но воздух казался сырым, насыщенным влагой. Мелькнула мысль о комарах.

Под навесом стояли стол, накрытый клеенкой, кресла и диван. За диваном — полки со старыми, определенно ненужными вещами. Вокруг стола и на каменной стене — цветы в горшках.

— Здесь можно жарить шашлык, — сказала Оксана, отпирая дверь в дом. — Мангал муж поставит, если надо.

— Спасибо, — ответил вежливый Митя.

Первый этаж «двухуровневой квартиры» оказался полуподвальным. Мы оказались на кухне: шкафы, газовая плита, микроволновка, холодильник, телевизор, уголок со столом и диваном. Слева — лестница, ведущая на верхний этаж. За лестницей — стиральная машина, газовая колонка и чулан. Вход в комнату без окон и дверей — чуть дальше, из столовой зоны. В принципе, нормально. Если бы не одно «но»: отчетливо пахло сыростью.

Оксана шустро тарахтела, показывая, где что лежит. На холодильнике были прикреплены две бумажки, одна с логином и паролем от вайфая, другая — с номерами телефонов, ее и мужа Рафаэля.

— Муж днем здесь, мы ремонт в соседней квартире делаем, да и я неподалеку. Если что, звоните, сразу кто-нибудь подойдет. Пойдемте, второй этаж покажу.

Мы взобрались по крутой лестнице. Пашке пришлось нагнуться, иначе он приложился бы лбом к… э-э-э… полу или потолку? Короче, к стенке колодца лестницы.

Наверху располагался санузел: душевая кабина и туалет, и еще две комнаты. Одна проходная, с отдельным выходом на улицу, и внутренняя, без окон, как и внизу.

Оксана показала, где лежит постельное белье и полотенца, и увела Пашку вниз, оформлять договор и расплачиваться за аренду.

— Да ладно, — тихо сказала Аля, глядя на бледного Митю. — Ну, не люкс. Но чисто и вполне прилично. Мы же тут только спать будем.

— Меня все устраивает, — добавила я. — Только скажите, как разместимся?

Все бы ничего, но в квартире напрочь отсутствовали внутренние двери. Такая… студия на два этажа. Если кто-то захочет уединиться, то не получится.

— Митя и Паша внизу, мы с тобой здесь. — Аля кинула сумочку на кровать в темной комнате. — Если не возражаешь, я подальше от шума.

— Отлично. — Я плюхнулась на диван. — Мне здесь нравится.