Как бы это ни было парадоксальным, но Анастасия вызывала у Марьяны непреодолимую антипатию, и она ничего не могла с этим поделать, нутром чуя, что эта девушка отнюдь не милая простушка, коей кажется на первый взгляд. Уж она-то за свои неполные тридцать лет научилась в этом разбираться.

Все эти мысли ей совсем не нравились. Марьяна придерживалась теории позитивного мышления, а зависть и злость — чувства деструктивные, поэтому ей срочно нужно было переключиться на что-то более приятное. В роли «приятного» на этот раз выступила полоса кустов малины, кем-то посаженная в лесу. Марьяна без зазрения совести подошла ближе, любуясь крупными, сочными ягодами, которые манили ее, мягко покачиваясь на веточках.

— Какая прелесть, — воскликнула она. — Не зря я взяла с собой контейнер.

Марьяна похвалила себя за предусмотрительность, и ее пальцы энергично запорхали по кустам, бережно срывая спелые ягоды. Она явственно представляла себе, как вечером сделает из них маску, а остальное с удовольствием съест с йогуртом.

На время позабыв о насущных проблемах, Марьяна увлеченно занималась собирательством, пока где-то неподалеку не послышался легкий хруст веток. Она боязливо осмотрелась по сторонам, убедилась, что по-прежнему была одна: четкие просветы между деревьями не давали шанса кому-либо спрятаться. Пожав плечами, Марьяна плотно закрыла крышку контейнера и принялась выискивать грибы у оснований деревьев.

Тихая охота настолько ее увлекла, что она не заметила, как один лесок постепенно сменился другим, более темным и мрачным, но более щедрым на дары природы. Не замечала Марьяна и того, что за ней кто-то пристально наблюдает, но когда она нагнулась, чтобы срезать очередной гриб, то краем глаза увидела темную тень, скользнувшую вдоль кустов.

— Кто здесь? — тихонько спросила она, прижимая к себе корзину, но лес по-прежнему отвечал ей пугающей тишиной.

Марьяна оценивающе посмотрела на свой «улов», решив, что для первого раза она более чем славно потрудилась, а желудок тут же подтвердил ее умозаключения голодным спазмом. Ей как будто наяву почудился аромат жареного лука, грибов и мягкость картошки под сметанным соусом. Марьяна быстро зашагала в обратном направлении, но, выйдя на поляну, застыла на месте. У нее голове промелькнула шальная мысль, что, пока она занималась собирательством, кто-то вероломно стер дорогу с местного ландшафта. Ее единственный ориентир…

От подступающей паники Марьяне захотелось заплакать, ведь она совсем не знала, в какую сторону ей следует пойти, чтобы окончательно не заблудиться.

— Ну почему у меня нет в хозяйстве хотя бы компаса? — с горечью произнесла она вслух, отчаянно ища по карманам телефон.

Однако ее единственный шанс на спасение, по всей видимости, остался лежать на комоде в спальне или, того хуже, был потерян возле какого-нибудь муравейника. Богатое воображение Марьяны подкинуло яркую картинку, как трудяги-муравьи всем коллективом тащат ее смартфон в свое логово, гадая, куда его приспособить.

«Думаю, что они более достойно им распорядятся, чем хозяйка-разгильдяйка», — подумала она, пытаясь сориентироваться на местности.

Пока Марьяна вспоминала какие-нибудь приметные деревья, которые попадались ей на пути, совсем рядом послышался гул двигателя. Комбайнер или тракторист наверняка сможет указать ей обратную дорогу, она быстро пошагала на звук, боясь потерять верное направление. Но стоило ей сделать несколько шагов, как за спиной послышался протяжный вой.

Марьяна никогда не слышала, как воют волки, да и вживую их никогда не видела, но у нее было стойкое ощущение, что один из их представителей все это время шел за ней по пятам, что не добавляло ей оптимизма. Она медленно обернулась и заметила, как из леса на нее пристально смотрит пара глаз, мерцающая зеленым отблеском. В это самое мгновение осторожность и здравый смысл ее оставили, и Марьяна что есть мочи побежала в противоположную сторону, но незнание местности сыграло с ней злую шутку. Зацепившись за корягу, она упала в траву, а спустя несколько секунд совсем близко послышалось сбившееся дыхание какого-то животного. Марьяна зажмурилась и задержала дыхание, но преследователя это не сбило с толку. Ее руки, которой она тщетно прикрывала лицо, коснулся мокрый нос, а затем лизнул, словно пробуя на вкус, горячий язык.

Не в силах больше прятаться от своего страха, Марьяна смело распахнула глаза, встречаясь с пытливым собачьим взглядом. Черная как ночь собака приветливо вильнула ей хвостом и переключилась на корзину, где по счастливой случайности уцелели дары леса.

Марьяна медленно поднялась с травы, осмотрела свои колени и недовольно цокнула, что от падения ее новомодные кроссовки покрылись некрасивым земляным налетом.

— Но ничего, это лучше, чем стать завтраком волка, — смешливо сказала она, глядя на свою новую подружку. — Ты как сюда попала?

Собака оказалась кокер-спаниелем, она беззаботно замотала хвостом и последовала вслед за Марьяной, которая такой компании была рада. Их вдвоем уже никто не сможет застать врасплох. Баффи, как она сразу окрестила собаку, была явно голодной и, судя по ее виду, уже некоторое время провела в лесу: на длинных ушах виднелись колючки репья. Она то и дело забавно вздергивала вверх голову, будто по ошибке отбилась от королевской свиты.

— Не переживай, вот попадем домой и пообедаем, — пообещала ей Марьяна.

Ее новоиспеченный проводник вывела их аккурат на деляну, где работал трактор. Марьяна еще издали увидела крепкого мужчину, который закидывал в прицеп распиленные поленья. Она ускорила шаг, чтобы не упустить единственную возможность вернуться в деревню. Будто в насмешку, мужчина быстро управился со своим занятием и уже намеревался уехать, но Марьяна выбежала ему навстречу, размахивая руками над головой.

Трактор остановился, сердито пыхтя мотором.

— Неужели, — с облегчением выпалила Марьяна, поглядывая на Баффи, которая ни на шаг от нее не отставала. — Пойдем…

Она подошла к кабине и заглянула в открывшуюся дверь.

— Большое вам спасибо, что подождали, — сквозь сбившееся дыхание поблагодарила она, поправила съехавшую на глаза панамку, а когда пригляделась к своему спасителю, то с удивлением узнала в нем Константина.

— Не за что, — сухо сказал он. — Каким ветром вас занесло в лес? Я думал, что очередная туристка-иностранка потерялась, их иногда привозят посмотреть деревенские окрестности предприимчивые экскурсоводы из местного райцентра.

Марьяна подумала, что если бы не ее головной убор, то вряд ли бы дорогой сосед проявил такую отзывчивость — это прямо-таки читалось у него на лице.

— Пожалуйста, подвезите нас до деревни, — мягко попросила она, оглянувшись на Баффи, которая пряталась за ее ногами.

— Раньше у ведьм были черные кошки, а теперь, видимо, мода сменилась, — хмыкнул он, помогая Марьяне забраться в кабину и, словно пушинку, закидывая ей в ноги фыркающую от недовольства собачонку.

— Тише-тише, никто тебя не думал обижать, — ласково промурлыкала Марьяна, поглаживая недовольную Баффи по голове. — Люди здесь не привыкшие к таким важным особам.